Có một thời gian, thiếu gia rất thích khen ngợi các nương tử ở Túy Kim Phường khi họ múa.

"Dáng người ấy, bước chân ấy, yêu kiều như tiên nữ D/ao Trì."

Thiếu gia viết không biết bao nhiêu bài thơ ca ngợi vũ điệu của Nương tử Hiền. Nhân dịp đi m/ua đậu phụ giúp bà bếp, tôi liền mon men đến Túy Kim Phường ở phía tây thử vận may.

Quả nhiên, giữa trưa hôm ấy, một nương tử xinh đẹp như tiên giáng trần bước ra từ cửa sau. Tôi lén theo nàng từ phố tây, đợi khi nàng vào tiệm m/ua gấm lụa xong mới dám bước lại gần: "Chị có thể dạy em không..."

Chưa kịp tới gần, tôi đã bị thị nữ bên cạnh nàng quát m/ắng ngăn lại.

Nương tử Hiền ở Túy Kim Phường vốn là người lương thiện, bảo thị nữ đừng nhiều lời, rộng lượng cho tôi nói hết ý.

Nàng cho tôi một cơ hội.

Nương tử Hiền luôn có vô số món quà tâm ý cần gửi đi, hôm nay cho Trương công tử, ngày mai tặng Vương công tử...

"Mấy gã si tình ngốc nghếch ấy, đôi tay ngọc này của ta đàn phím vẽ tranh đã đủ mệt rồi, lấy đâu ra thời gian thêu thùa tâm ý cho họ?"

Tôi hiểu rõ lắm, trong lầu xanh cũng phải tranh đua. Các nương tử nào cũng da ngọc má đào, muốn giữ chân khách làng chơi chỉ còn cách dùng đến những tiểu tiết này.

"Túi thơm cũng được, khăn tay cũng xong, em đều thêu được cả."

Không phải tôi khoe khoang, từ lúc sáu tuổi tôi đã cầm kim chỉ rồi.

Từ khi kết giao với Nương tử Hiền, lụa trắng hảo hạng, chỉ thêu đồ nghề đều do nàng cung cấp.

Ban ngày làm xong việc nhà, đêm đến tôi lại cặm cụi dưới ngọn đèn thêu những "tâm ý". Mùa đông lạnh giá, lò than trong phòng thị nữ chẳng bao giờ giữ được hơi ấm tới nửa đêm. Thường thêu được nửa chừng, ngón tay đã cứng đờ, vết phồng rộp do lạnh nứt ra, sợ mủ m/áu dính vào đồ thêu nên phải dừng lại rửa sạch. Nước trong chậu đã ng/uội ngắt, nhưng khi thọc tay vào lại cảm thấy bỏng rát, khiến tôi rơi nước mắt.

Nhưng nghĩ đến mẹ tôi vì kế sinh nhai còn nhận giặt thuê quần áo, mùa đông giếng làng đóng băng phải ra sông đục băng giặt giũ, canh lúc trời chưa sáng đã phải mang lên phố, tự nhiên thấy mình chẳng khổ bằng.

Lục Hỷ ham ngủ, ngày nào cũng nghỉ sớm, tốt bụng nhường phần nến của mình cho tôi. Bấc nến c/ắt đi c/ắt lại, may sao cũng đủ dùng đến sáng.

May thay, một năm chỉ có một mùa đông, rồi cũng có lúc vượt qua được.

Ở trong phủ hầu, tôi vẫn đỡ hơn mẹ nhiều.

3

Hơn tháng trôi qua như thế, mỗi lần mang đồ thêu đến, lúc rảnh rỗi Nương tử Hiền lại dạy tôi vài điều.

"Những thứ này đều phải học từ bé, em không có căn bản múa hát thì chỉ học một bài thôi, quý ở tinh chứ không cần nhiều."

Ban đầu, bước chân tôi luôn sai nhịp, Nương tử Hiền vốn nghiêm khắc, dùng thước gõ mạnh vào tay chân tôi.

Nàng lạnh mặt quở trách: "Đần độn, thật là đần độn!"

Tôi vô cùng nản lòng, trong khi lúc đưa khăn tay đã thêu cho nàng, nàng còn khen tôi khéo tay, đến từng sợi lông vịt uyên ương cũng sống động như thật.

Sang xuân, động tác của tôi đã tạm ổn, Nương tử Hiền mới chính thức dạy tôi điệu múa đầu tiên.

Điệu múa ấy tên là "Lục Yêu".

"Giờ nhìn cũng ra dáng rồi, nhưng vẫn có chỗ không ổn."

Nương tử Hiền nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt khắt khe xoay quanh người tôi một lượt.

Hôm đó trở về, nàng tặng tôi một bộ váy múa, chất vải mềm mại tựa mây. Nương tử Hiền từ biệt tôi, nàng đã chuộc thân cho mình, chuẩn bị lên đường đi Vĩnh Châu, sau này làm ăn chính đáng.

Tôi cất bộ váy đi, chỉ mặc qua một lần.

Khi Vương phi nhà Thân qua phủ chơi, dùng trà cơm ở đại phòng rồi làm lễ qua loa sang thăm phu nhân chúng tôi. Bà ta đến với điệu bộ cao ngạo, từng ngọn cỏ cành cây ở nhị phòng dường như chẳng vào được mắt xanh. Cũng chẳng trách bà ta làm bộ làm tịch, con gái bà là Quận chúa Khang Bình đem lòng yêu thiếu gia nhà ta. Vương phi nhà Thân vốn không coi trọng Lý Văn Kỳ, nhưng con gái mình gào thét ầm ĩ khắp kinh thành, lời đồn thổi chẳng hay ho gì. Vương phủ chỉ an ủi quận chúa rằng nàng còn nhỏ, đợi thêm một hai năm nữa sẽ đính hôn với Lý Văn Kỳ.

Vương phi nhà Thân đã đến phủ hầu, việc ghé qua nhị phường làm lễ là đương nhiên.

Nhị phường không được kế tước, phu nhân chúng tôi muốn giữ thể diện, luôn muốn giữ Vương phi nhà Thân lại thêm chút thời gian để bên kia khỏi chê cười.

Trên tiệc trà, Vương phi nhà Thân từ đầu đến cuối chẳng nhấp một ngụm, ngồi chốc lát đã cáo từ nói muốn ra Lâu Hồi Yến nghe hát. Phu nhân liền nói: "Lâu Hồi Yến hỗn tạp lắm, sợ làm phật ý quý nhân. Huống chi chỉ nghe ca khúc thì có thú vị gì? Đám tiểu tứ thị nữ trong viện này đứa nào cũng biết m/ua vui, muốn nghe ca xem hát thì nơi này mới là thanh tịnh nhất."

Đám thị nữ nhìn nhau, chẳng đứa nào dám xung phong.

Tôi cắn răng, điệu múa của tôi tuy vụng về, nhưng nếu có thể khiến Vương phi nhà Thân mỉm cười cũng là tốt.

Thay váy, lên đài, múa điệu.

Vương phi nhà Thân từng trải, xem xong chẳng khen cũng chẳng chê, chỉ giữ nụ cười xã giao nói với phu nhân: "Lệnh lang đúng là có phúc khí."

Lý Văn Kỳ không được xem điệu múa này.

Nhưng Đình Lan lại kể chuyện ấy cho thiếu gia nghe.

Hôm sau, Vương phi nhà Thân gửi tặng một chiếc mũ sừng trắng khảm ngọc châu. Lễ vật được đưa thẳng đến viện nhị phường, thiếu gia tự tay nhận. Sau khi sai quản gia tiễn khách Vương phủ chu đáo, Lý Văn Kỳ bảo tìm thị nữ múa hôm qua ra.

Tôi vui mừng khôn xiết, tưởng thiếu gia ít nhất sẽ thưởng cho tôi thứ gì đó.

Hắn nhìn tôi hồi lâu, lại liếc Đình Lan rồi cười: "Miệng tựa anh đào Phàn Tố, eo liễu Tiểu Man."

"Lẽ ra nên đặt tên nàng là Tiểu Man mới phải."

Đình Lan bảo thiếu gia đừng trêu mình, mau đưa phần thưởng của Vương phi nhà Thân cho người đáng nhận.

Lý Văn Kỳ nhận ra ánh mắt thèm muốn của Đình Lan, tùy tiện ném chiếc mũ sừng trắng đi.

"Đình Lan, nếu nói là nàng múa, thiếu gia ta còn tin."

Ánh mắt hắn đảo qua người tôi: "Cô ta? Đứa mặc váy hồng đó?"

Ánh nhìn thiếu gia trần trụi di chuyển từ eo Đình Lan sang eo tôi, khóe môi nhếch lên, khẽ "xì" một tiếng đầy ẩn ý.

Hắn chẳng nói gì, mà dường như đã nói hết tất cả.

Tôi x/ấu hổ đến đỏ cả mặt.

Chiếc mũ sừng trắng khảm ngọc châu rốt cuộc chẳng đến tay tôi.

Lại có một thời gian, thiếu gia a dua theo mốt, say mê dự các tao đàn. Hắn cảm thấy về phủ chẳng có ai cùng ngâm thơ đối đáp, bèn đến trước mặt phu nhân làm lo/ạn.