Anh tránh ánh mắt cô, cúi hàng mi che đi vẻ bối rối trong đáy mắt:

"Nam Chi, ý anh là... em hiểu mà, chúng ta không hợp nhau—"

"Chúng ta... vốn dĩ không nên bắt đầu."

"Vậy thì sao?" Cô gằn giọng cười, giọng run run.

"Cho nên..."

Trịnh Bắc Tồn ngẩng đầu nhìn cô với ánh mắt gần như van nài, thốt ra câu nói hèn mọn đến tận xươ/ng tủy:

"Nam Chi, nếu em có nhu cầu, anh sẽ phối hợp. Em muốn chấm dứt kiểu qu/an h/ệ này, lúc nào cũng được."

"Nhưng anh chỉ xin em một điều... khi kết thúc... hãy báo trước cho anh."

Đừng như năm đó, lặng lẽ bỏ đi không một lời.

Dù là án t//ử h/ình, cũng xin cho anh chút thời gian chuẩn bị.

Không khí đông cứng vài giây.

Thẩm Nam Chi trừng mắt nhìn anh, mắt dần đỏ lên nhưng ngoãnh mặt không khóc. Lâu sau, cô nhếch mép cười lạnh:

"Qu/an h/ệ? Loại qu/an h/ệ nào?"

"Trịnh Bắc Tồn, anh định nghĩa chuyện tối qua của chúng ta như thế à?"

Trịnh Bắc Tồn im lặng.

Luồng khí uất ức đột ngột trào lên ng/ực Thẩm Nam Chi, nghẹn đến ngạt thở. Cô vốn định chọn thời điểm thích hợp để giải thích tất cả nỗi khổ tâm năm xưa, mong được anh thấu hiểu.

Nhưng giờ đây, dù có bày tỏ thế nào, anh cũng chẳng tin. Vậy còn giải thích làm gì?

Anh thà tin cô chỉ xem anh như trò tiêu khiển, đồ chơi có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, chứ không chịu tin cô thật lòng yêu anh.

Thẩm Nam Chi vốn chẳng phải người dễ tính. Từ khi đến Tây Bắc, cô đã hạ mình níu kéo đủ đường. Từ nhỏ, cô chẳng ăn mềm hay cứng, chỉ có người khác chiều cô, chứ đời nào cô cúi đầu nhún nhường.

Như lời Cố Tây Tranh - bạn thân cô từ thuở nhỏ: "Thẩm Nam Chi tính khí như mèo, vuốt ve xuôi lông thì sao cũng được. Cãi lại ý nó dù là thiên vương lão tử, nó cũng giơ móng cào rá/ch mặt. Muốn dỗ lại thì khó hơn lên trời. Trừ khi quỳ xuống dâng cá khô tận miệng, mà còn phải xem hôm nay nó có hứng ngó ngàng tới không."

Giờ đây, Trịnh Bắc Tồn chẳng những không dỗ dành, còn đ/âm thẳng d/ao vào tim cô.

Được thôi.

Đã không tin, cô cần gì phải giải thích.

"Được."

Thẩm Nam Chi hít sâu gật đầu, giọng lạnh băng:

"Trịnh tổng đã nói rõ ràng thế, tôi hiểu rồi."

"Anh yên tâm, nếu muốn kết thúc, tôi sẽ báo trước."

"Giờ xin mời anh ra ngoài, tôi cần thay đồ."

Trịnh Bắc Tồn nhìn cằm cô gồng cứng, tim như bị bóp nghẹt. Hình như... anh lại khiến cô gi/ận rồi.

Nhưng chỉ có cách này, chỉ có đặt lá bài x/ấu nhất lên bàn trước, khi cô thật sự rời đi lần nữa, có lẽ anh... còn giữ được chút thể diện.

Anh im lặng quay lưng rời phòng.

Khi cánh cửa đóng lại, anh nghe thấy tiếng nấc nghẹn ngào bị kìm nén vọng ra.

Trịnh Bắc Tồn dựa lưng vào cửa, ngửa mặt nhìn trần nhà hành lang loang lổ vết nứt.

Gió cát Tây Bắc quá lớn.

Lớn đến mức lại làm mờ mắt.

10

Sau đêm đó, chúng tôi bước vào cuộc chiến lạnh chưa từng có.

Hay nói đúng hơn, chúng tôi ngầm thiết lập một trật tự mới vượt trên mọi qu/an h/ệ thông thường.

Như hai người xa lạ thân quen, giữ khoảng cách xã giao đúng mực.

Không bàn chuyện tào lao, mà ngầm chấp nhận kiểu qu/an h/ệ đồng nghiệp mới này.

Trịnh Bắc Tồn với tư cách trưởng nhóm báo cáo trong cuộc họp sáng, phân tích rành mạch tiến độ các bộ phận.

Khi nhắc đến phần tài liệu tôi phụ trách, anh thậm chí lịch sự gật đầu dùng cách xưng hô xa cách nhất:

"Tài liệu của kỹ sư Thẩm rất chi tiết, vất vả rồi."

Dưới hội trường, tôi bình thản xoay cây bút, thậm chí nở nụ cười xã giao giả tạo.

Chỉ riêng tôi biết rõ.

Khoảng cách trong lúc ấy sâu hơn cả vực thẳm trên cao nguyên.

Chúng tôi thảo luận chi tiết phương án tích hợp chăn nuôi - quang năng, Trịnh Bắc Tồn thể hiện sự chuyên nghiệp xuất sắc, ánh mắt sáng rực như nắng sa mạc.

Như thể đêm ân ái ấy, những lời thì thào bên tai chỉ là ảo giác của riêng tôi.

Mỗi tối anh đều đưa tôi về ký túc xá.

Dù chỉ hai bước chân, dù trong bóng tối chỉ có tiếng bước chân đan xen.

Anh vẫn dừng cách ba mét, bóng kéo dài dưới đất nhưng không bao giờ chạm vào bóng tôi nữa.

"Nghỉ sớm đi."

Trạng thái lấy công việc làm vỏ bọc, lạnh lùng làm áo giáp ấy tựa cuộc giằng co không lời.

Tôi không thể hoàn toàn không để tâm, nhưng cũng không cách nào quay đầu.

Đêm đêm tự trách mình sáng hôm ấy quá xốc nổi.

Hẹn đến để chuộc tội, vậy mà lại giở giọng điệu hung hăng như thế.

May thay, dù ngày tháng trôi qua trong gượng gạo, cơ hội chuộc tội của tôi đã tới.

Khoản tài trợ cho giai đoạn hai căn cứ mãi chưa được giải ngân.

Nhà cung cấp ngày ngày vây cửa đòi n/ợ, công nhân nhốn nháo, thậm chí có tin đồn dự án sắp đổ bể.

Trịnh Bắc Tồn bận tối mắt, vừa trấn an nhân tâm vừa chạy vạy khắp nơi gây quỹ, quầng thâm mắt ngày một nặng.

"Phòng tài chính trụ sở chính chặn thủ tục phê duyệt rồi."

Bữa trưa, tôi nghe lão Trần phàn nàn với Trịnh Bắc Tồn, giọng đầy bực dọc:

"Tổng Giác nói ngân sách có vấn đề, yêu cầu kiểm toán lại."

"Lần kiểm này ít nhất một tháng. Chúng ta chờ được, công trình không chờ nổi! Mỗi ngày mở mắt ra là đủ thứ chi phí, đây rõ ràng bức tử ta mà!"

Trịnh Bắc Tồn không nói gì, xoa xoa thái dương, giọng lộ rõ mệt mỏi:

"Đừng nóng, chiều tôi gọi điện thương lượng lại với bà ta."

Cát Diệu Linh.

Lại là bà ta gây chuyện.

Tôi đặt đũa xuống, lau miệng rồi bước thẳng khỏi nhà ăn.

Tìm góc vắng, tôi quay số gọi cho bà ta.

"Alo? Nam Chi đó à?"

Giọng Cát Diệu Linh vang lên đầy vẻ thân thiện giả tạo.