Nhưng không ngờ, gia tộc họ Lâm nhờ những năm tháng ta tận tâm gây dựng, không những không suy sụp, ngược lại càng thêm hưng thịnh.

Đại ca thi đỗ tiến sĩ, mấy người em trai kế đều chăm chỉ đèn sách, các em gái kế tuy không gả vào cửa cao, nhưng vợ chồng hòa thuận, cuộc sống yên ổn.

Nàng nói nàng hối h/ận, hối h/ận vì đã dễ dàng gửi gắm cả đời, hối h/ận vì không tin lời chân thành của chị gái.

Nhưng hối h/ận đã muộn. Một khi đã vào lồng, cánh g/ãy khó bay.

Sau khi Nhị muội rời đi, Ngũ muội vừa dọn dẹp tủ th/uốc vừa lẩm bẩm:

"Biết hôm nay thế này, sao lại làm thế trước kia? Đại tỷ đã vì nàng tính toán nhiều như vậy, nàng lại chẳng tin..."

Ta nhìn bầu trời dần quang đãng ngoài cửa sổ, khẽ nói:

"Phận nữ nhi trong thế gian này vốn đã khó khăn. Trong khuê phòng, chứng kiến mẫu thân ốm yếu, phụ thân phóng túng, tương lai các muội chưa rõ... muốn tìm chỗ dựa vững chắc, tìm con đường tưởng như tươi sáng, cũng là lẽ thường tình."

Như ta và họ Lâm.

Những năm qua ta dốc hết tâm huyết, cân bằng các phe phái, dạy dỗ các em, củng cố gia nghiệp, cũng chỉ mong biến họ Lâm thành chỗ dựa vững chắc nhất của ta trên đời.

Để ta không phải nương tựa vào ai, không phải xem sắc mặt bất kỳ ai, vẫn có thể sống ung dung thể diện.

Con đường này tuy gian nan, nhưng là do ta tự chọn.

19

Nhị muội lâm bồn.

Th/ai kỳ này vất vả, th/ai nhi quá lớn, vật lộn suốt ngày đêm vẫn chưa sinh được.

Bà đỡ ra nói, e rằng hung nhiều lành ít.

Ngũ muội nghe tin, vác hộp th/uốc lao thẳng đến phủ Vương gia.

Nàng ở trong phòng sinh suốt sáu canh giờ, dùng kim bạc thông kinh lạc, th/uốc thang thúc đẻ, cuối cùng tự tay đỡ đứa bé trai nặng chín cân chào đời.

Nhị muội ướt đẫm mồ hôi, như vừa được vớt từ dưới nước lên. Nàng yếu ớt nắm tay Ngũ muội, nước mắt đầm đìa: "Ngũ muội... đa tạ ngươi... đã c/ứu mạng mẹ con ta..."

Ngũ muội vừa lau vết m/áu trên tay vừa bình thản nói:

"Không cần cảm ơn ta. Là Đại tỷ sớm nhận ra bụng ngươi to bất thường, sợ ngươi khó sinh, mới bảo ta chuyên tâm nghiên c/ứu sản khoa, học nghề đỡ đẻ này."

Nhị muội ngẩn người nhìn lên trướng rủ, nước mắt theo khóe mắt chảy vào tóc mai.

Ba ngày sau, nàng sai tỳ nữ mang đến một chiếc hộp gỗ tử đàn.

Trong hộp là địa khế trang viên, văn thư cửa hiệu đứng tên nàng.

Đó là những tài sản mẫu thân khi sinh thời nắm ch/ặt trong tay, mãi không chịu giao cho ta.

"Nhị cô nương nói... vật quy nguyên chủ." Tỳ nữ khẽ thưa.

Ta vuốt ve những tờ địa khế đã ố vàng, lặng im hồi lâu.

Cộng thêm phần tài sản Tô thị sau khi về nhà chồng lần lượt giao vào tay ta, cùng những cơ ngơi ta ngầm sắm sửa trong những năm qua, giờ ta đã tích cóp được gia tài kha khá.

Đủ để ta an hưởng tuổi già, cũng đủ để ta làm những việc mình muốn.

20

Đến mùa đào nở năm sau, ta tự tìm cho mình một môn thân thích.

Đối phương họ Thẩm, tên Thanh Viễn, người Giang Nam, là cử nhân nhiều lần thi trượt, hiện làm viện trưởng thư viện huyện bên.

Ngoài ba mươi tuổi, từng cưới một vợ, ch*t do khó sinh, chưa tục huyền.

Nhà chỉ còn mẹ già, sống cảnh thanh bần.

Ta nhờ người dò hỏi kỹ càng.

Tính tình ôn hòa, phẩm hạnh đoan chính, không thói hư tật x/ấu, chỉ ham đọc sách dạy học.

Học trò trong thư viện đều kính trọng yêu mến ông, khen "học vấn uyên bác, dạy người không mệt".

Quan trọng nhất là thư viện của ông ở huyện bên, cách châu phủ nhà họ Lâm hai trăm dặm.

Ta đem hôn sự bẩm báo với đại ca và chị dâu.

Đại ca trầm mặc hồi lâu, nói: "Muội muội vì cái nhà này hi sinh quá nhiều. Giờ đã có người tâm đầu ý hợp, huynh đương nhiên thuận theo. Chỉ là... rốt cuộc là viễn giá, sau này muốn gặp mặt cũng khó."

Chị dâu đỏ mắt, siết ch/ặt tay ta: "Muội muội yên tâm đi. Việc nhà đã có chị. Sau này ngày tết, chị sẽ bảo Văn Hiên đón muội về chơi."

Ta cười lắc đầu: "Không cần. Đã gả đi thì nên yên phận ở nhà chồng. Thường xuyên về thăm, ngược lại sinh thị phi."

Ta cố ý muốn tránh xa.

Ở cùng anh chị em lâu ngày, ngày ngày gặp mặt, vướng vào chuyện vặt, tình cảm dù sâu đậm đến đâu cũng khó tránh sinh hiềm khích, vương bụi trần.

Chi bằng cách xa ngàn dặm, cách núi ngăn sông, thỉnh thoảng thư từ qua lại, báo bình an cho nhau.

Tình thân huyết mạch ấy, ngược lại có thể tươi lâu, trong ký ức mãi mãi ấm áp.

21

Ngày ta xuất giá, là một ngày xuân tươi sáng.

Nhà họ Lâm treo đèn kết hoa, khách mời không nhiều nhưng đều là thân thích.

Đại ca chị dâu sớm chuẩn bị đầy đủ hồi môn.

Món nào cũng tinh xảo thiết thực, không thua kém hồi Nhị muội về nhà chồng năm xưa.

Mấy người em trai kế đều từ thư viện trở về.

Lâm Thụy đã là tú tài, ăn nói đĩnh đạc; Lâm Tường chuẩn bị thi võ cử, dáng người thẳng như tùng; đến cả Lâm Phúc nghịch ngợm nhất cũng mặc áo mới chỉnh tề, hành lễ chúc mừng ta.

Tam muội bụng mang dạ chửa, nắm tay phu quân, cười nói cửa hiệu son phấn của nàng đã mở ba chi nhánh; Tứ muội dẫn theo thiếu biêu đầu, tặng một đôi d/ao găm khảm ngọc, bảo là của quý lúc đi tiêu ki/ếm được; Ngũ muội vác hộp th/uốc, nhét cho ta một gói dược liệu chế biến tinh tế, lải nhải dặn dò cách dùng.

Nhị muội không đến.

Tỳ nữ mang lễ vật đến.

Một bộ trang sức đỏ châu báu, lấp lánh rực rỡ.

Tờ thiếp đính kèm chỉ viết một câu: "Nguyện chị cả đời này, không vì ai phải chịu ủy khuất."

Ta lướt tay trên viên ngọc băng lạnh, khẽ mỉm cười.

Khi khách khứa đã về hết, nhũ mẫu vừa chải tóc cho ta vừa chùi nước mắt: "Cô nương đi rồi, lão bộc trong lòng trống trải... đáng lẽ là tuổi xuân giá phải phong quang, lại để lỡ đến bây giờ..."

Gương đồng soi chiếu gương mặt không còn trẻ trung.

Khóe mắt đã có vết chân chim, da dẻ cũng không còn láng mịn như thời thiếu nữ.

Nhưng ta nhìn mình trong gương, lại thấy nhẹ nhõm chưa từng có.

"Mẹ mụ," ta khẽ nói, "con thấy như vậy là tốt lắm rồi."

Thật sự rất tốt.

22

Ngày thành hôn, Thẩm Thanh Viễn mặc áo dài chàm cũ kỹ đến đón dâu.

Không kiệu tám người khiêng, không trống phách rộn ràng, chỉ vài học trò thư viện theo sau, suốt đường rắc cánh hoa, hát khúc "Đào Yêu".

"Đào non tơ, hoa rực rỡ. Thiếu nữ về nhà chồng, hợp gia đình..."

Ta ngồi trong chiếc kiệu vải xanh nhỏ, nghe tiếng hát trong trẻo của các nam tử, bỗng cay sống mũi.

Ba gian nhà ngói, một sân nhỏ, trong sân trồng mấy cây đào, đúng mùa hoa nở.