Trong phủ, các gia nhân thấy thế liền bắt đầu xúm xít quanh Chu thị. Dần dần, những lời đàm tiếu lan truyền khắp nơi, nói rằng đại tiểu thư đã mất thế, bị mẹ kế chiếm quyền. Tam muội nghe được, tức gi/ận không chịu nổi, liền dẫn theo hầu nữ trách ph/ạt mấy kẻ đầy tớ hay ngồi lê đôi mách ấy một trận thật đ/au. Gần đây, nàng có chút dư dả, dùng số tiền ta cho mở một tiệm son phấn nhỏ, ai ngờ kinh doanh khá phát đạt. Mối hôn sự đã định trước kia, nàng chủ động đến xin phụ thân hủy bỏ. Nàng nói giờ mới hiểu, lấy chồng chưa hẳn là con đường duy nhất của nữ nhi. Nếu lỡ gặp phải kẻ bạc tình, ngược lại uổng phí cả đời, bỏ lỡ bao điều tươi đẹp. Những lời này vừa hay bị Nhị muội đang đến sân ta nghe được trọn vẹn. Mặt nàng tái nhợt, mẫu thêu trong tay rơi lả tả xuống đất. Chiều hôm đó, Nhị muội quỳ trước mặt ta, nước mắt như mưa. Nàng nói trưởng tỷ như mẹ, c/ầu x/in ta đứng ra lo liệu hôn sự cho nàng. Nàng bảo Chu thị xuất thân thôn dã, nhiều lễ nghi không rành, sợ sơ suất khiến họ Cố chê cười. Thời gian qua, ta từng nghe đồn Nhị muội vì chuyện thành hôn đã cãi vã với Chu thị mấy phen. Lúc này ta mà nhúng tay vào, ấy mới là không ra thể thống. "Mẫu thân đã bước vào cửa này, chính là chủ mẫu của Lâm phủ. Nếu bà có sơ suất, ngươi nên trực tiếp nhắc nhở, hoặc bẩm báo với phụ thân. Ta vẫn còn là thân chưa xuất giá, nếu vượt quyền can thiệp vào hôn sự của ngươi, đồn đại ra ngoài, vừa tổn hại thanh danh mẫu thân, vừa ảnh hưởng thể diện nhà họ Lâm." Ta chậm rãi nói. Nhị muội mặt mày nh/ục nh/ã, lệ rơi lã chã: "Đại tỷ tỷ trước giờ... thương Uyển Nhi nhất. Giờ lại cự tuyệt như vậy..." Tứ muội nhút nhát nhất đứng bên cạnh, nghe vậy lí nhí: "Đại tỷ tỷ thương chị nhất, vậy mà chị lại đoạt mất hôn sự của chị ấy..." Sắc mặt Nhị muội đột nhiên trắng bệch, rời đi trong vội vã. Tam muội nhìn theo bóng lưng nàng khuất sau cổng trăng, lắc đầu: "Em thật không hiểu, nhị tỷ sao cứ nhất quyết lao vào hang hùm họ Cố? Rõ ràng đại tỷ đã cảnh báo nàng rồi mà..." Ngũ muội không ngẩng mặt, chế nhạo: "Cần gì biết tại sao? Dù sao tiền tiêu vặt của em cũng bị phụ thân moi sạch rồi, chẳng có gì tử tế để thêm trang cho chị ấy." Ta nhìn gương mặt Ngũ muội, bỗng bật cười. Trước đây ta cứ nghĩ cùng mẹ với Nhị muội, nên thiên vị hơn. Giờ mới biết, hóa ra ta với mấy đứa em khác mẹ này mới thực sự đồng lòng. Liền cười nói: "Đã vậy, từ tháng sau, tiền tiêu vặt hàng tháng của các em đều tăng gấp đôi. Muốn học gì, muốn làm gì, chỉ cần không trái quy củ, ta đều ủng hộ." Ngũ muội mắt sáng lên, cười tít: "Đa tạ đại tỷ tỷ!"

13

Ngày mười tám tháng Chạp, Nhị muội xuất giá. Nhà họ Cố rước dâu, bày biện cực kỳ linh đình. Tiếng trống kèn rộn rã, lụa đỏ trải khắp phố. Lâm phủ treo đèn kết hoa, khách khứa đông nghịt, náo nhiệt khôn cùng. Thế nhưng hôn lễ của Nhị muội nhìn tưng bừng mà chẳng tưng bừng. Bởi anh chị em trong nhà đều sớm tụ họp trong sân ta. Lửa than ch/áy rừng rực, trong phòng ấm áp. Tam muội làm ăn ki/ếm được ít tiền, hào hứng khoe sẽ mở rộng tiệm son sang huyện bên. Tứ muội nhát gan, bị ta ép học kế toán, giờ đòi đi làm chưởng quỹ. Ngũ muội gần đây có được mấy quyển y thư, thỉnh thoảng lại lôi mấy anh chị em ra châm c/ứu thử. Mấy đứa em trai vây quanh ta, huyên thuyên kể chuyện vui ở thư viện. Bài văn của Lâm Thụy được sơn trưởng khen ngợi, Lâm Tường đứng đầu lớp cưỡi ngựa b/ắn cung, đến cả Lâm Phúc nghịch ngợm nhất cũng lắc lư đọc thuộc "Thiên Tự Văn". Tiếng cười nói, ồn ào hòa cùng tiếng nhạc cưới văng vẳng ngoài cửa sổ, chảy tràn trong phòng ấm. Thoáng chốc, dường như thấy một bóng hồng thoáng qua ngoài cổng trăng. Có lẽ là thị nữ đưa dâu, hoặc giả mắt ta hoa. Khi mọi người về hết, vú nuôi vừa gỡ trâm giản dị trên tóc ta vừa thở dài khẽ: "Hôm nay... đáng lẽ là ngày cô xuất giá. Nhà họ Cố như thế, tôn ông lại có phẩm mạo ấy... cô không thấy tiếc sao?" Gương đồng soi rõ khuôn mặt g/ầy guộc, đôi mắt bình thản, không gợn sóng. Ta khẽ lắc đầu: "Không tiếc." Nếu thực sự muốn gả vào nhà họ Cố, ta đã gả từ lâu. Từ khi kết thúc lễ kê vành, phu nhân họ Cố đã thúc giục mấy lần. Ta đều lấy cớ mẫu thân ốm yếu để trì hoãn hôn sự. Phụ thân Cố Doãn Chi là Dương vương Vinh Dương, cùng loại với phụ thân ta, đầy thê thiếp, con riêng chất đống. Huống chi phủ vương địa vị cao hơn, hậu viện tranh đấu càng khốc liệt. Phu nhân họ Cố có thể ngồi vững vị trí chủ mẫu trong môi trường ấy, th/ủ đo/ạn tâm cơ đủ biết. Ta mười mấy năm xoay xở trong thâm phủ này, dắt díu đàn em, đã kiệt sức rồi. Không muốn đổi chỗ, tiếp tục làm "quản sự m/a ma" cho cả nhà lớn, hao tổn tâm huyết giữa mẹ chồng, chị dâu, thiếp thất. Cuộc sống ấy, không phải điều ta mong muốn.

14

Ba ngày sau khi về nhà chồng, Nhị muội dẫn Cố Doãn Chi về thăm nhà. Ta không ra mặt, chỉ để Chu thị lấy thân phận chủ mẫu tiếp khách ở tiền sảnh. Nghe vú nuôi về kể lại, Chu thị sắp xếp chu toàn, yến tiệc tinh tế, lễ nghi đủ đầy. Ta nghe xong, lòng dạ nhẹ nhõm. Chu thị mấy tháng qua được ta chỉ điểm sau lưng, tiến bộ như bay. Đối nhân xử thế, quản gia trị sự, đã dần dần có phong thái chủ mẫu. Như vậy, ta có thể yên tâm giao lại quyền hành, từ từ lui về hậu trường.

15

Năm thứ hai thủ hiếu, ta định hôn sự cho Tam muội và Tứ muội. Đều không phải quan gia, chỉ là những gia đình bình thường lương thiện, khá giả. Hôn sự của Tam muội do chính nàng chọn. Thiếu gia chủ tiệm lụa đông thành, con nhà buôn. Chàng trai ấy ta từng gặp một lần, tướng mạo khôi ngô, tính tình ôn hòa, học không thành liền theo nghề buôn, kinh doanh tiệm hiệu gia truyền phát đạt. Ta hỏi Tam muội: "Nhà buôn địa vị không cao, ngươi thực sự đã quyết định rồi? Không sợ sau này bị người ta coi thường?" Tam muội đang thử áo xuân mới c/ắt, nghe vậy quay đầu cười với ta, ánh mắt rạng rỡ chưa từng thấy: "Em không sợ. Thương nhân tuy địa vị không cao, nhưng thực tế nhất - có tiền bạc bên mình, có việc buôn b/án để làm, cuộc sống tự khắc ổn định. Gả thấp có cái hay của gả thấp, ít nhất... không phải ở sâu trong dinh thự lớn mưu mô với người khác, tranh giành ân sủng của một người đàn ông."