Tôi chọn cho họ những thư đồng thật thà nhưng lanh lợi, chuẩn bị đầy đủ hành lý lộ phí, lần lượt đưa đến ba học viện danh giá nhất các châu phủ lân cận.

Xa cách gia đình, không vướng bận chuyện nội trạch, cũng chẳng phải chứng kiến những hành vi lố bịch của phụ thân, chỉ chuyên tâm học hành.

Về sau có thành tựu hay không, có thể thi đỗ làm quan hay không, đều xem tư chất và phúc phận của từng người.

Buổi chiều, tôi gọi Tam muội đến, đưa nàng một túi gấm nặng trịch.

"Những thứ này em cầm lấy, muốn làm ăn buôn b/án nhỏ cũng được, sắm sửa của riêng cũng tốt." Tôi nhìn thẳng mắt nàng, nói từng chữ rõ ràng, "Nhưng phải nhớ kỹ, núi dựa thì núi đổ, người dựa thì người đi. Phận nữ nhi trong cõi đời này, rốt cuộc vẫn phải dựa vào chính mình. Số bạc này có giữ được không, có sinh sôi nảy nở thêm không, đều xem bản lĩnh của em."

Tam muội đỏ mắt, quỳ xuống tạ ơn.

Phòng các muội muội, tôi đều cho tiền bạc.

Đến khi nhũ mẫu nhắc nhở, tôi mới gi/ật mình nhận ra chẳng còn giữ lại bao nhiêu cho mình.

Thôi cũng được, ba năm hiếu kỳ, ẩn cư giản dị, ta cũng chẳng cần dùng đến gì nhiều.

9

Khi tôi thu xếp ổn thỏa mọi việc trong nhà, trời đã sang thu sâu.

Lúc nghĩ lại chuyện hôn sự với họ Cố, Nhị muội quỳ trong sân viện của tôi.

Hôm ấy mưa lâm râm, nàng không che ô, chiếc áo vải trắng ướt sũng dính vào thân hình g/ầy guộc.

"Đại tỷ, em..." Nàng ngẩng đầu, mặt mày nhòa lệ không rõ mưa hay nước mắt, "Xin tỷ tỷ thành toàn cho em."

Tôi đứng dưới mái hiên, lặng lẽ nhìn nàng.

"Cố Doãn Chi đã tìm em?"

"Hôm trước lên chùa Bạch Vân dâng hương gặp phải." Giọng Nhị muội r/un r/ẩy, "Hắn nói... hắn nói cũng thích em, đại tỷ..."

Giọng nói Nhị muội nghẹn ngào, thân hình yếu ớt quỳ trên đất như sắp vỡ tan. Lệ rơi từng giọt trên má, rơi xuống nền đất. Như bao lần trước nàng giả yếu làm nũng với tôi, khiến lòng tôi mềm yếu.

"Lần đầu gặp hắn, ở phòng mẫu thân. Hắn khen chữ em viết đẹp, lúc ấy... em đã thích hắn rồi."

"Đại tỷ, là Uyển Nhi có lỗi với tỷ!"

"Xin tỷ tỷ thành toàn!"

Tôi chợt nhớ ra.

Xuân năm ngoái, phu nhân họ Cố dẫn Cố Doãn Chi đến thăm.

Mẫu thân bảo tôi và Nhị muội cùng ra tiếp khách.

Cố Doãn Chi mặc trường bào màu nguyệt bạch, ăn nói ôn hòa lễ độ, nụ cười ánh lên trong mắt.

Lúc ấy Nhị muội đã lén liếc nhìn hắn nhiều lần, tôi còn trêu nàng không biết x/ấu hổ.

"Em đã nghĩ kỹ chưa?" Tôi bước xuống thềm, mưa rơi lả tả trên vai, "Hậu viện họ Cố phức tạp, phu nhân họ Cố nghiêm khắc, mấy người chị dâu đều chẳng phải đèn dầu tiết kiệm. Em tới đó, nếu không quản nổi nhà, không trấn được người... ngày tháng sẽ khổ hơn ở Lâm gia gấp ngàn lần..."

"Em sẽ học!" Nàng sốt sắng ngẩng mặt, "Chị từng dạy em nhiều như thế, em đều nhớ hết. Tính toán, xem sổ sách, quản gia... em sẽ gắng học, nhất định không để họ Cố thất vọng, không làm chị mất mặt!"

Tôi nhìn nàng, đứa em gái do chính tay tôi nuôi dạy từ nhỏ, lúc này trong mắt chỉ toàn quyết tâm sắt đ/á.

"Không hối h/ận?"

"Không hối h/ận."

Tiếng mưa rả rích gõ trên giấy cửa sổ.

Tôi đứng rất lâu, lâu đến mức đầu gối đã tê dại.

"Đứng dậy đi." Tôi quay người, giọng nói tan trong mưa, "Dưới đất lạnh lắm."

10

Tôi đến bẩm báo với phụ thân việc đổi hôn sự cho Nhị muội.

Phụ thân giả vờ nổi trận lôi đình, ph/ạt Nhị muội quỳ ở nhà thờ tổ.

Nhưng rốt cuộc vẫn thuận thế đồng ý, đem hôn sự của tôi đổi cho Nhị muội.

Với hắn, gả đứa con gái nào sang họ Cố cũng như nhau.

Đều là con gái họ Lâm, đều có thể đổi lấy mối thông gia hiển hách với phủ vinh dương vương.

So ra, Nhị muội là con đích nữ chính thống lại càng thích hợp hơn.

"Lão gia thiên vị đến tận xươ/ng tủy rồi, chẳng lẽ cô không thấy oan ức?" Phu nhân họ Chu riêng tư bênh vực tôi.

Bà làm kế thất cho phụ thân đã mấy tháng nay, cũng rõ sự hoang đường bất lực của hắn, bề ngoài hống hách nhưng nội tâm yếu hèn.

Vì thế trước mặt tôi chẳng hề ra vẻ bề trên, vẫn như trước đây đối đãi với tôi.

Tôi lắc đầu, pha ấm trà đẩy đến trước mặt bà: "Chẳng oan ức. Họ Cố vốn chẳng phải lương phối."

Đây là lời chân thật.

Khi sinh tiền mẫu thân cũng từng ngấm ngầm muốn đổi hôn sự, là tôi nghiến răng không cho, khiến mẹ đến lúc mất vẫn chưa toại nguyện.

Lý do không chịu, là bởi lúc ấy tôi chưa nắm trọn nội vụ Lâm gia.

Nếu lúc đó nhường hôn sự, tôi sẽ mất đi chỗ dựa và quyền phát ngôn trong phủ.

Giờ đây ta đã nắm trong tay toàn bộ Lâm gia thượng hạ, mối hôn sự với họ Cố, với ta đã thành thứ có thể có hoặc không.

Nhưng tận sâu trong lòng, vẫn có một góc hơi se lạnh.

Rốt cuộc là đứa em gái do chính tay mình nuôi dưỡng, che chở dưới cánh hơn mười năm, vì một người đàn ông chỉ gặp vài lần, lại quỳ dưới mưa quyết liệt như thế, không tin ta thật lòng vì nàng, không tin câu "họ Cố chẳng phải lương phối" của ta là xuất phát từ gan ruột.

Rõ ràng không lâu trước đó, nàng còn nắm ch/ặt tay áo ta, đỏ mắt nói "tuyệt đối không tranh đồ của đại tỷ, vĩnh viễn không tranh".

11

Đại ca từ học viện trở về, tham gia khoa thi Hội năm nay.

Ngày treo bảng, tôi sai người đi xem ba lượt, trên bảng vàng không có tên đại ca.

Đại ca đóng cửa phòng sách ba ngày, không ăn không uống.

Phụ thân gấp gáp muốn cưới vợ xông hên cho hắn, bị tôi ngăn lại.

"Gia đình quan nhỏ, cần nam nhi chống đỡ gia phong. Đại ca tuổi còn trẻ, hà tất vội hôn sự? Lúc này cưới vợ, chẳng qua tìm người quản gia lý sự, có ích gì cho tiền đồ đại ca?"

Tôi cho đại ca hai lựa chọn: Một là phụ thân mưu việc thư lại nha môn, từ nay sống an ổn; Hai là khổ học ba năm nữa, khoa sau lại thi.

Đại ca trầm mặc ba ngày, sáng ngày thứ tư đến viện tìm tôi.

Dưới mắt hắn thâm quầng, râu ria bù xù, nhưng ánh mắt lại thanh tỉnh khác thường.

"Muội muội vì nhà này thủ hiếu ba năm, ta cũng nên cùng muội." Giọng hắn khàn đặc nhưng kiên định, "Ba năm này, ta bế môn khổ đọc, không đi đâu cả. Khoa thi Hội sau, nhất định phải giành được công danh trở về."

Nhìn bóng lưng g/ầy guộc nhưng thẳng tắp của hắn, tôi cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

Tôi không sợ đại ca thi trượt, chỉ sợ hắn mất chí khí, từ đó suy sụp không gượng dậy.

Nếu vậy, gia tộc này thật sự không còn hy vọng.

12

Hôn sự của Nhị muội, tôi giao toàn quyền cho kế mẫu Chu thị, còn mình thì cáo bệ/nh tránh hiềm nghi, ẩn cư giản xuất.

Chu thị tận tâm tận lực, lục lễ nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ đều chu toàn chu đáo, lễ vật sính nghi sắp xếp rõ ràng minh bạch, ngay cả mụ nhà họ Cố đến cũng gật đầu âm thầm tán thưởng.