Ngón tay ngọc ngà của ta nhẹ nhàng gõ trên mặt bàn. Bề ngoài, nhà quan chức nào cũng cửa son nhà ngói, phong quang vô hạn. Nhưng nuôi nổi một đại gia đình thế này, khó lắm.

Mẹ lúc còn sống thân thể yếu ớt, cũng chẳng chuyên tâm quản lý sản nghiệp bên ngoài. Có lẽ sợ ta chiếm đoạt của cải của Nhị muội muội, bà ấy luôn nắm ch/ặt mấy cửa hiệu điền sản kia. Giao vào tay ta, chỉ là mấy con số trong sổ sách. Nhà họ Lâm bên ngoài rốt cuộc có bao nhiêu sản nghiệp, kinh doanh ra sao, ta hầu như không biết. Chỉ nhìn từ sổ thu chi những năm trước, ngày tháng trong phủ chắc chắn càng ngày càng khó khăn.

Phụ thân chẳng bao giờ quản việc hậu viện, chỉ biết giơ tay đòi tiền. Không có mẹ trói buộc, hắn hành sự càng ngày càng hoang đường. Không còn mặt mày đòi ta bạc lẻ chuộc hoa khôi, hắn chỉ biết bòn rút từ tay các di nương. Của hồi môn các di nương dành dụm tằn tiện cho con gái, cứ thế bị moi dần moi mòn.

Ta hiểu rõ, đàn bà dù có gắng sức thế nào trong hậu viện, nếu đàn ông bên ngoài làm bại hoại thanh danh, tất cả đều thành công dã tràng. Còn liên lụy đến thanh danh của nữ quyến trong nhà. Nỗi lo lắng của mấy người muội muội, không phải không có lý do.

5

Đêm khuya, ta bàn bạc với nhũ mẫu: "Mạ mạ, người đi tìm một mụ mối đáng tin, chọn giúp phụ thân một người kế thất."

"Đại cô nương, chuyện này..."

Nhũ mẫu lộ vẻ khó xử. Rốt cuộc chưa có đạo lý nào cho con gái chưa gả chồng can dự vào việc kế thất của cha.

"Phụ thân cần người quản thúc." Giọng ta kiên quyết, "Tuổi phải hơi cao, tốt nhất đã từng lấy chồng, biết cách trì gia, tính tình cũng phải cứng cỏi."

Nhũ mẫu hiểu tính ta, thấy ta đã quyết tâm, đành phải nhận lời.

Bên phường hoa, ta là con gái chưa gả không tiện trực tiếp ra mặt. Liền sai người nhét cho lão bà phường hoa mấy tờ ngân phiếu, nhờ bà ta nói với hoa khôi kia vài câu "sự thực" trong phủ - nhà họ Lâm nhìn bề ngoài hào nhoáng, kỳ thực bên trong đã trống rỗng từ lâu. Một nhà nữ quyến, của hồi môn cho con gái đều phải dựa vào di nương tự dành dụm, bổng lộc hàng tháng của lão gia còn không đủ cho hắn tiêu xài...

Hoa khôi lăn lộn trong phong nguyệt trường nhiều năm, từng trải người vô số. Dù gấp chuộc thân nhưng cũng không ngốc đến mức nhận định phụ thân ta. Suy cho cùng hắn chẳng có gì, lại còn hèn nhát. Phụ thân mấy lần vấp phải ở phường hoa, dần dần cũng ng/uôi ngoai ý định.

6

Nhị muội muội đến phòng ta uống trà, nhắc đến chuyện này: "Đàn ông bạc tình, may mà vị tương lai tỷ phu không như thế."

Ta liếc nàng một cái: "Ngươi thích Vinh Dương Thế tử?"

Nhị muội muội trầm mặc hồi lâu, tách trà xoay một vòng rồi lại một vòng giữa những ngón tay thon thả, nước trà xanh biếc trong chén khẽ rung rinh.

"Thích ạ," cuối cùng nàng nói, giọng nhỏ như muỗi, "không muốn lừa dối đại tỷ tỷ. Em biết không nên, nên tự sẽ tuân thủ quy củ."

Ta nhấp ngụm trà.

Việc hôn sự của ta và Cố Doãn Chi, là do mẹ hắn định đoạt. Nhà họ Cố là hoàng thân quý tộc đích thực, Cố Doãn Chi hiện đã là cử nhân. Nếu đỗ khoa thi mùa xuân năm sau, tương lai không thể đo lường được. Phu nhân họ Cố nhìn trúng ta biết cách trì gia, xử sự chu toàn, mới chọn ta trong vô số khuê tú, định xuống hôn sự này. Bàn về môn đệ, đúng là nhà họ Lâm cao vời.

Huống hồ ta còn không phải thân phận đích xuất. Cũng không trách lúc lâm chung, mẹ vẫn khắc khoải muốn cư/ớp đoạt hôn sự này cho con gái ruột.

7

Ngày kế mẫu vào phủ, là một ngày âm u.

Người phụ nữ họ Chu, hai mươi tám tuổi, là quả phụ, từng sinh dưỡng một đứa con trai. Năm ngoái tuyết lớn đ/è sập nhà, chồng và con trai đều mất. Ta sai nhũ mẫu tra kỹ lai lịch của bà ta, x/á/c thực không còn sinh nở được, cha mẹ bên ngoại đã mất, chỉ còn một người chị gái lấy chồng xa, nhiều năm chưa từng qua lại.

Để sống sót, bà ta tự nguyện đến làm kế thất cho phụ thân. Thấy một cô gái chưa xuất giá như ta ra mặt, Chu thị ngẩn người, lập tức cúi lạy.

"Đứng lên đi." Ta ngồi ngay ngắn, "An phận thủ thường, ta tự sẽ bảo vệ ngươi. Nếu nảy sinh tâm tư khác, cũng đừng trông mong phụ thân ta c/ứu được ngươi."

Bà ta nhận lời.

Nuôi dưỡng mấy ngày, Chu thị được đưa vào phòng phụ thân.

Không bao lâu sau đã có hạ nhân đến báo, nói phụ thân sủng ái bà ta.

Nhũ mẫu lo lắng: "Đại cô nương, chuyện này đồn ra sẽ hại thanh danh ngài. Nào có con gái nào đưa đàn bà cho cha."

Ta tự nhiên biết sẽ tổn hại thanh danh. Lúc nghe lời trối trăn lúc lâm chung của mẹ, ta vốn có thể phủi tay không quản, sống cuộc đời riêng mình. Nhưng như thế có ích gì?

Đời này, đàn bà sinh tồn vốn đã gian nan. Nếu không có tộc nhân nương tựa, không có phụ huynh che chở, nữ tử muốn bước ra khỏi thâm trạch, tự lập môn hộ, khó như lên trời. Dù lập chí cả đời không gả chồng, cũng sẽ bị tộc nhân ch/ửi rủa, bị thế nhân chỉ trỏ, chịu hết sự kh/inh miệt và chế giễu.

Phụ thân háo sắc, hoang đường, vô tích sự... nhưng nếu cứ mặc nhà họ Lâm suy bại, một khi phụ thân bị cách chức đoạt quan, hoặc gây ra họa lớn hơn, tất sẽ liên lụy nữ quyến toàn tộc. Tổ đã vỡ, trứng lành sao còn?

Ta vắt óc gồng gánh gia đình này, không phải vì người khác, mà để ngày sau của ta được thuận ý hơn chút.

8

Vì còn trong tang kỳ, phụ thân không tổ chức lớn, cưới kế thất chỉ qua loa vài thủ tục. Hắn rất hài lòng với Chu thị, số lần đến phường hoa giảm đi, quan thanh cũng vãn hồi chút ít. Mấy người muội muội hơi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ta không dám lơ là. Quan đồ của phụ thân nhìn một cái đã thấy tận cùng, không biết ngày nào sẽ bị cách mũ. Ta viết thư cho đại ca đương đi học, hỏi tình hình học tập.

Đại ca nhanh chóng hồi âm, từng chữ đầy tự tin, nói sơn trưởng khen văn chương của hắn tiến bộ thần tốc, khoa thi mùa xuân năm sau nhất định bảng vàng đề danh, rạng rỡ gia phong. Đại ca vốn cũng phải chịu tang, nhưng sợ lỡ khoa cử, lúc lâm chung mẹ chỉ bắt hắn chịu tang một tháng rồi trở lại thư viện.

Nhũ mẫu bưng chén canh đến: "Cô nương nghỉ ngơi chút đi, những ngày này người đã g/ầy đi nhiều."

Ta lắc đầu, nhưng chẳng thiết uống canh. Vì ta đã sai người đi dò la, bài vở của đại ca trong thư viện chỉ ở mức trung bình, lời "tiến bộ thần tốc" của sơn trưởng cũng chỉ là lời động viên khách sáo. Khoa thi mùa xuân năm sau, thiên hạ anh tài tụ hội kinh sư, đại ca chưa chắc đã nổi bật.

Sáng hôm sau, ta tập hợp các thứ đệ trong nhà lại. Mười tuổi Lâm Thụy, chín tuổi Lâm Tường, tám tuổi Lâm Phúc.