Tôi là đích nữ Lâm phủ, từ nhỏ đã được dạy dỗ phải đoan trang đoan chính, hiểu chuyện thông suốt.

Mười tám năm qua, tôi luôn gìn giữ bổn phận này.

Cho đến khi mẫu thân lâm bệ/nh nặng, gọi Nhị muội muội đến bên giường dặn dò:

"Nếu con thích Thế tử Vinh Dương vương, cứ để đại tỷ tỷ nhường hôn sự cho con. Dù sao thân phận nàng ta vốn cũng không xứng."

Tôi đứng ngoài cửa, chén th/uốc trong tay suýt rơi xuống đất.

Lúc ấy tôi mới biết, hóa ra mình không phải con ruột của mẹ.

1

Chưa đầy nửa ngày, tôi đã hỏi ra thân thế mình từ những lão bộc trong phủ.

Mẹ đẻ của tôi vốn là tỳ nữ theo hầu mẹ, được nâng lên làm thiếp khi mẹ mang th/ai đại ca.

Sau khi sinh tôi, bà khó sinh mà ch*t.

Tôi được nuôi dưới trướng đích mẫu, một nuôi là mười bảy năm.

Nếu không phải lần này mẹ bệ/nh nặng, muốn cho con gái ruột là Nhị muội đoạt lấy hôn sự vừa định của tôi, có lẽ tôi vẫn không biết sự thật.

2

Mẹ qu/a đ/ời vào cuối tháng ba.

Hôm ấy hoa đào nở rộ, phấn trắng ngập tràn cành.

Bà nắm tay Nhị muội, mắt lại nhìn về phía tôi, môi khẽ động nhưng cuối cùng chẳng nói gì.

Trên linh đường của mẹ, tôi mặc tang phục nặng, quỳ trước linh cữu đ/ốt tiền vàng.

Tàn tro trong lò hương bị gió cuốn lên, xoáy tròn bay về phía mái hiên.

Mẹ chưa kịp thay hôn sự cho Nhị muội đã lưu lại di ngôn khi lâm chung, buộc tôi - trưởng nữ - phải để tang ba năm.

Nhị muội và các huynh đệ khác chỉ cần để tang một năm.

"Ba năm sau, đại cô nương cũng đã hai mươi mốt tuổi rồi." Bà Trương - người hầu cận của mẹ - đứng trước mặt tôi nói bằng giọng bình thản như bàn chuyện thời tiết, "Nhà chàng rể không đợi được. Đại cô nương, cô hiểu chuyện mà nhường hôn sự cho Nhị cô nương đi."

Tôi quỳ trước linh cữu mẹ, bất động.

"Để Nhị muội tự đến nói với ta." Giọng tôi vang lên bình thản đến lạ, "Nó đến, ta sẽ nhường."

Không lâu sau, Nhị muội tới.

Nàng mặc tang phục, mắt đỏ hoe vì khóc, vừa vào đã quỳ xuống cạnh tôi.

"Đại tỷ tỷ, em không cần hôn sự của chị." Nàng kéo tay áo tôi, giọng nghẹn ngào, "Em sẽ không cư/ớp đồ của chị, mãi mãi không bao giờ."

Tôi nhìn nàng, lòng cũng an định phần nào.

Nhị muội Lâm Uyển là do tôi nuôi dưỡng từ nhỏ.

Đừng nói Nhị muội, tất cả các em trong nhà này gần như đều do một tay tôi chăm nom.

Phụ thân Lâm Thường Thanh chỉ là quan nhỏ lục phẩm nhàn chức.

Không thực quyền lại không có chính tích, chỉ ham ăn chơi trác táng.

Mẹ sau khi sinh Đại ca đã yếu đi, mang th/ai Nhị muội càng khó khăn, sau khi sinh nở liên tục đ/au ốm liệt giường.

Các nương nương trong hậu viện không biết chữ hoặc xuất thân thấp hèn, không đủ tư cách quản gia.

Năm tôi sáu tuổi, mẹ mời Tây tịch tiên sinh dạy tôi bàn tính.

Khi Đại ca đứng trước cửa sổ đọc lớn "Tử viết thi vân", tôi dưới đèn bấm tính đến tận khuya.

Đầu ngón tay mọc lên từng nốt phồng rộp, vỡ ra rồi lành, kết thành lớp da chai mỏng.

Tám tuổi, tôi đã bắt đầu xem sổ sách quản gia, mẹ chỉ thỉnh thoảng sức khỏe khá hơn thì chỉ điểm đôi câu.

Thế mà việc quản lý trong phủ chưa từng xảy ra sai sót.

Mười tuổi, mẹ giao toàn bộ quyền quản gia cho tôi.

Bản thân mẹ ở lì trong phòng, quanh năm dùng th/uốc bổ như nước chảy bồi dưỡng.

Lúc ấy Nhị muội đang ở tuổi nghịch ngợm.

Mẹ không chịu nổi phiền phức, bèn giao nàng cho tôi dắt.

Về sau phụ thân lại nạp thêm mấy nàng thiếp, cũng sinh thêm mấy đứa con.

Nhưng đàn bà sinh nở vốn chín ch*t một sống, ba bốn nàng thiếp đã mất mạng.

Những đứa trẻ mới sinh đều được bồng đến viện chính.

Mẹ không muốn quản, tôi đành phải quyết định mời thêm mấy vú nuôi.

Đứa bé gái mười tuổi, cứ thế chập chững nuôi lớn lũ trẻ nhỏ hơn.

Giờ đây chúng đều đã lớn.

Tôi nhìn Nhị muội đang quỳ bên cạnh, cảm thấy những năm tháng hy sinh có lẽ không uổng phí.

3

Trong phủ không còn chủ mẫu, các nương nương còn lại trong hậu viện bắt đầu sinh lòng bất an.

May mà phụ thân chỉ là quan nhỏ ăn lương qua ngày, bổng lộc không cao, nạp thiếp cũng toàn người thân phận thấp.

Bằng không với thân phận con gái chưa gả của tôi, chưa chắc đã trấn áp được hậu viện.

Đám tang mẹ được tổ chức trang trọng, sau khi hạ huyệt, tôi đuổi bà Trương về trang viên.

Bà Trương mặt đầy bất phục, trợn mắt: "Đại cô nương, lão nô là người tận tụy nhất bên cạnh phu nhân..."

"Vậy thì về trang viên tiếp tục tận tụy." Tôi ngắt lời, giọng bình thản, "Nếu bà không phục, cứ tìm phụ thân mà nói."

Phụ thân đương nhiên sẽ không quản chuyện nhàn nhã này.

Tôi thừa nhận mình hơi để bụng.

Trước đây luôn nghĩ Nhị muội là con gái út của mẹ, được cưng chiều hơn cũng là lẽ thường.

Vì vậy dù mẹ thường khắt khe với tôi, tôi cũng chẳng cảm thấy oan ức.

Nhưng bà Trương ỷ mình là người hầu cũ của mẹ, luôn ra lệnh cho tôi, chẳng có chút tôn kính.

Tôi dậy sớm thỉnh an trễ một khắc, bà đã lạnh lùng châm chọc; tôi xử ph/ạt hạ nhân nghiêm khắc, bà lại gièm pha trước mặt mẹ rằng tôi cay nghiệt.

Trước đây vì mặt mẹ không động được bà, giờ đây đuổi đi thật dễ dàng.

Chỉnh đốn xong việc nhà, mấy người em gái kế đến viện tử của tôi.

4

Tam muội Lâm Di, Tứ muội Lâm Duyệt, Ngũ muội Lâm Điềm, tuổi tác đều tương đương, nhìn tôi vừa kính sợ vừa thân thiết.

Tôi tự nhiên biết các nàng vì sao mà đến.

Chủ mẫu qu/a đ/ời, các nàng chỉ cần để tang một năm.

Nhưng trong nhà không còn chủ mẫu, phụ thân gần đây lại bị hặc tấu nhiều lần trên quan trường, gia đình nhìn đã thấy suy tàn.

Các nàng sốt ruột không biết làm sao.

"Đại tỷ tỷ," Tam muội lên tiếng trước, "Một năm qua đi, không biết sẽ thành cảnh tượng gì. Nhà họ Tôn đính hôn với em vốn đã không coi trọng em... Hôm trước còn nhắn người nói muốn cân nhắc lại hôn sự."

Ngũ muội tiếp lời: "Tang kỳ mẹ chưa hết, phụ thân đã chui vào lầu xanh. Mấy hôm trước còn nói muốn chuộc một kỹ nữ danh tiếng về làm thiếp. Kỹ nữ danh tiếng nào dễ chuộc thế? Nương nương nói, phụ thân không lấy ra nổi tiền, chắc lại phải bòn rút từ hồi môn của chúng ta..."

Tứ muội nhút nhát, chỉ biết khóc lóc lau nước mắt.