Khi Thái tử nâng ánh trăng sáng của mình lên tận tâm can, tôi chủ động nhường lại vị trí chính phi.

Cả Trường An đều chê cười gia tộc họ Khổng trăm năm môn phi, lại nuôi dưỡng kẻ ti tiện như tôi thuộc bàng chi.

Họ không hiểu rằng trong cuộc cờ thâm cung, kỳ thủ cao minh nhất thường đứng ngoài ván cờ.

Tôi rút lui đúng lúc cao trào, hai năm trời chỉ làm ba việc.

Đọc sử sách, lắng nghe tai mắt, tu dưỡng bản tâm.

Khi Đông cung lại một lần nữa vì sự ngây thơ của Thái tử phi mà hỗn lo/ạn bừa bãi.

Tôi cầm ô, bước ngang qua ngôi đình trúc nơi tôi cùng Thái tử từng nghe tuyết rơi.

Hắn đứng giữa tuyết trắng, ánh mắt ngập tràn mỏi mệt.

Ngẩng lên chợt thấy nửa khuôn mặt tôi ẩn hiện trong gió tuyết, nét mi thanh tú tựa tranh vẽ.

Thình lình hắn sửng sốt, khoảnh khắc ấy đã phân thắng bại.

Tôi chưa từng tranh đoạt vị trí ấy, chỉ kiên nhẫn chờ đợi.

Chờ hắn tự tay nâng hạt cát lên làm ngọc trai, chờ tình yêu hóa thành mê đắm vô độ.

Cuối cùng chỉ còn lại gương mặt hoàn hảo của tôi, mãi mãi xứng với thể diện hoàng thất.

01

Tôi xuất thân họ Khổng, trăm năm thanh danh, nhưng chỉ là bàng chi.

Cha làm Biên tu lục phẩm, sống dưới chân Chung Nam Sơn tại huyện Lam Điền, quản lý mấy cuốn kinh sách phủ bụi nơi huyện học.

Người đời đều nói, họ Khổng là ngọn giáo biết giấu mũi nhọn nhất dưới hoàng quyền.

Dù các chi phái cách biệt bao xa, gia quy họ Khổng vẫn nghiêm cẩn từng ly.

Mỗi năm một lần, tuổi tác, dung mạo, tính tình, học nghiệp của tất cả con cháu các phòng chi, thậm chí cả tên húy trẻ sơ sinh, đều được sao chép chỉn chu gửi về đích tộc ở Trường An.

Cha từng bảo, đây là nhiệm vụ tối thượng giữ vững gốc rễ đại thụ trăm năm họ Khổng.

Hoàng quyền tín nhiệm họ Khổng, chính bởi gia tộc này giám sát cả người nhà bằng sự khắt khe tà/n nh/ẫn.

Bởi vậy, sổ tấu không cho phép bất kỳ tơ hào giả dối.

Bất luận đích tộc hay bàng chi, một khi phát hiện khác biệt thực tế, ắt bị trừng ph/ạt nghiêm khắc.

Tộc trưởng thân chủ mở tộc từ đường, cáo tổ tiên, ghi việc làm giả vào gia phả, ban hành văn thư trục xuất.

Kẻ nghiêm trọng còn bị tấu trình cung đình để bày tỏ quyết tâm chỉnh đốn gia phong, tuyệt đối không bao che.

Người bị trục xuất không đến nỗi ch*t đói rét.

Nhưng trên con đường hoạn lộ và hôn nhân, coi như đã tận số.

Mất đi sự che chở của họ Khổng, mọi qu/an h/ệ nương tựa trước kia lập tức tan thành mây khói.

Thiên hạ tránh né như dị/ch bệ/nh, sợ vướng phải tiếng bất thành thực.

Mùa xuân năm lên năm, vừa đệ trình tông tịch không lâu, tôi đã được Thái hậu điểm danh.

Cha xem đi xem lại bức thư gia có in hình phượng hoàng.

Trưởng bối từ Trường An vỗ vai cha cười ha hả:

- Sinh được quý nữ, tương lai ắt hẳn vô lượng.

Thái hậu Khổng Như Chương, xuất thân đích tộc, phong hoa tuyệt đại.

Mười lăm năm trước, Hoàng đế đăng cơ, tể tướng họ Khổng lui về ở ẩn, được phong An Định công.

Suốt thời gian ấy, không một nữ nhân họ Khổng nhập cung, ngay cả Hoàng hậu đương kim cũng không xuất thân bản gia.

Mãi đến khi Thái tử giáng sinh, Thái hậu niên kỷ dần cao.

Thâm cung tịch liêu, nỗi nhớ gia tộc ngày một đong đầy.

Năm tuổi, tôi đâu biết sức nặng của phong thư này.

Chỉ nhớ cha ngồi lặng trong thư phòng suốt đêm.

Sáng hôm sau, trước khi lên xe, cha nhìn tôi rất lâu.

Chỉ để lại một câu:

- Lan Nhi, nhớ kỹ. Nghe nhiều, nhìn kỹ, nói ít. Không biết thì nói không biết.

Cha bế tôi lên cỗ xe từ Trường An, xoa nhẹ đỉnh đầu.

Mẹ muốn đưa túi vải, vị trưởng lão cười nói:

- Cô nương lần này có đại tạo hóa, trong cung châu báu hưởng không hết, những thứ tầm thường này để ở nhà là tốt nhất.

Thế là tôi tay trắng theo đoàn ngựa về Trường An, ngay cả chú hổ vải yêu thích nhất cũng không mang theo.

02

Xe ngựa vào cung môn, cách ly mọi ồn ào phố thị.

Qua từng dãy hành lang, đến Thọ Khang cung - nơi Thái hậu cư ngụ.

Tôi được dẫn đến trước chính điện, dừng bước ngắn ngủi.

Nhớ lời cha dặn "gặp việc đừng nóng vội", định thần rồi mới bước qua ngạch cửa cao.

Ánh sáng điện nội dịu dàng, Thái hậu nương nương tựa trên sập ấm bên cửa sổ, tay cầm cuốn sách.

Nghe tiếng động, bà ngẩng lên nhìn.

Khoảnh khắc ấy, tôi hiểu thế nào là phong hoa tuyệt đại.

Bà không già, dung mạo diễm lệ khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Thái hậu nương nương đặt sách xuống, lặng lẽ quan sát tôi.

Chưa học qua cung quy, tôi đứng giữa điện, quỳ xuống cúi đầu chỉnh tề.

- Thần nữ Khổng Tĩnh Lan bái kiến Thái hậu nương nương.

Cúi đầu, hẳn sẽ không sai?

- Đứng lên đi. - Giọng Thái hậu êm ái, ánh mắt ấm áp hơn trước. - Đúng là đứa trẻ trầm ổn, lại gần đây.

Tôi đứng dậy, bước thêm hai bước, bị Thái hậu nâng cằm lên.

- Dung mạo xinh đẹp, giữa chặng mày toát khí tĩnh lặng.

Khí chất toàn thân, không giống con nhà Biên tu lục phẩm nuôi dưỡng.

Bà buông tay, ngả người ra sau:

- Có sợ không?

Theo bản tâm, tôi khẽ gật đầu rồi lập tức lắc.

- Mới đến còn bỡ ngỡ. Nhưng nương nương nhân từ nên không sợ nữa.

Lời đáp ngây thơ nhưng thành thực.

Thái hậu nghe xong, nụ cười trong mắt thêm sâu.

- Bỡ ngỡ là lẽ thường. Từ nay về sau, nơi này chính là nhà của con. Theo Hà Thượng nghi học quy củ, cùng ai gia nói chuyện.

Bà dừng lại, nhìn Hà Thượng nghi:

- Đưa nó đến an trí. Cho ở Tuyết Ngọc hiên cạnh Tây noãn các, gần ai gia cho tiện.

Tôi lại cúi đầu cáo lui, theo Hà Thượng nghi rời đi.

Suốt năm sau đó, tôi theo Hà Thượng nghi chỉ học một việc: quy củ.

Bà là người ít lời nghiêm khắc, ánh mắt như thước đo, luôn phát hiện chính x/á/c chỗ tôi chưa chỉn chu.

Sai thì làm lại, mười lần, trăm lần, đến khi hoàn mỹ vô tì tích.

Ban đầu đầu gối tím bầm, tay mỏi không giơ nổi, đêm khuya nhớ gió núi Lam Điền tự do thì khóe mắt cay xè.

Nhưng tôi nhớ lời cha, nhớ câu "nơi này chính là nhà" của Thái hậu.

Chỉ biết cắn răng luyện tập trong im lặng.

Thỉnh thoảng, Thái hậu triệu tôi vào.

Khi hỏi han sinh hoạt, khi bảo hầu bút mặc bên cạnh.

Phần nhiều chỉ để tôi ngồi một góc, nghe bà cùng nữ quan bàn việc cung đình, động thái triều chính.