Đại nhân dùng ngôi sao và tấm ván trong tay để tính toán phương hướng và khoảng cách, đó chính là thuật kéo sao vượt biển. Đại nhân ân cần chỉ dạy bên cạnh, tôi mắt không rời, nhưng trong lòng đã muốn chùn bước, mọi thứ trong đêm tối đều được nhuộm ánh sáng huyền ảo.

"Biển cả là của chung mọi người, Nhan Nương học được rồi cũng có thể lái thuyền ra khơi." Giọng Phu nhân như có m/a lực, tôi cố ghi nhớ từng lời.

"Phu nhân nói rất có lý." Liễu Du đứng đối diện tôi, vị quan từ Hồng Lư Tự điều tới, thông thạo nhiều ngôn ngữ, những chữ viết như nòng nọc kia hắn đều đọc viết thành thạo.

"Nước Hoàn tuy nhỏ, nhưng giao hảo với triều đình ta, lễ nghi đầy đủ, chỉ có hải tặc là hoành hành nhất. Phu nhân quả thật là anh hùng khăn yếm." Tôi vô cùng tán đồng, những ngày tháng trên biển buồn tẻ khiến tôi và Liễu Du thân thiết hơn. Hắn dạy tôi ngoại ngữ, giải thích phong tục, khi nấu ăn cũng thường để phần cho hắn.

Hôm đó thuyền cập bến, Đại nhân cùng đoàn tùy tùng vào thành, sẽ lưu lại vài ngày. Chúng tôi chỉ được phép quanh quẩn gần thuyền. Nơi này đầy người ngoại quốc tóc vàng mắt xanh, đứng nhìn sang thuyền chúng tôi, binh lính ai nấy đều cầm hỏa khí.

Hàng hóa được đổi thành vàng, giao thương qua lại. Trên bản đồ khảo sát ghi chép vô số điều. Khi công việc của Đại nhân hoàn tất, đoàn thuyền chuẩn bị trở về.

Người trên thuyền cũng m/ua được nhiều đồ dùng. Tôi m/ua không ít gia vị, có thể chế biến món ăn mới lạ. Những người kia cũng rất hứng thú với đồ ăn chúng tôi mang tới.

Chỉ là không dám dễ dàng nếm thử.

Lần đầu tiên trong đời bị người lạ hôn lên mu bàn tay.

Phu nhân nhấp ngụm trà mang theo, đôi mắt trong veo nhìn tôi: "Cảnh sắc ngoại vực này, Nhan Nương có hài lòng không?"

"Tỳ nữ ch*t cũng không hối h/ận." Tim tôi đ/ập thình thịch, không dám nói dối.

Chuyến về không yên ổn, sóng gió nổi lên dồn dập. Khi tới kinh thành đã là cuối hạ. Thân thể Đại nhân không chống đỡ nổi, lâm bệ/nh nặng.

Lương y khắp kinh thành đều tới khám, căn bệ/nh này mang từ trong bào th/ai, khí huyết hao tổn nghiêm trọng, cần tĩnh dưỡng lâu dài.

Ngày thường vẫn phải xử lý công vụ, Phu nhân ngày một g/ầy đi.

Thời gian Đại nhân tỉnh táo ngày càng ít, kinh thành lại đầy lời đồn thổi.

Triệu đại nhân thông đồng với ngoại bang, âm mưu tạo phản - đây là trọng tội.

Tôi ra phố m/ua đồ bị ép vào trong ngõ hẻm.

"Đại nhân họ Triệu không phải người như thế!"

Họ ném rau thối và phân nước cho hả gi/ận, cuối cùng có chút do dự: "Con hầu gái này biết gì, chỉ là vài lời bênh vực, chẳng có tác dụng gì."

"Chó nhà họ Triệu cũng chẳng ra gì." Người bên cạnh nhổ nước bọt. Tôi lau sạch mặt rồi về phủ.

Trong phủ đã lo/ạn cả lên, quan binh đi lại hối hả. Bước vào sân, Phu nhân ngồi bệt dưới đất, tay nắm ch/ặt quyển sách, thấy tôi liền đỏ mắt.

"Nhan Nương, A Thân... hắn đã bị bắt rồi."

Quan sai lục soát mang đi hết sách vở cùng bản đồ.

Nhìn Phu nhân, mũi tôi cay cay. Người tốt như nàng, sao lại gặp nạn này?

"Nhan Nương, ta không thể để A Thân mang tiếng x/ấu. Ta đã hứa sẽ bảo vệ hắn cả đời."

"Nàng cũng thấy rồi đấy, bọn họ có th/uốc sú/ng, vũ khí tốt hơn ta. Mất thuyền cũng như chờ ch*t. Con đường A Thân đ/á/nh đổi mạng sống mở ra, không thể đ/ứt đoạn."

Phu nhân bị Hầu phủ đem về giam giữ.

Chẳng ai để ý tới tôi. Tôi quỳ trước cổng Hầu phủ, chỉ nói về quê sống ch*t khó đoán, cảm tạ ân tình cũ của Phu nhân, đặc biệt tới từ biệt.

Tôi đã dò la, lão phu nhân Hầu phủ lương thiện, nghe nói tôi là tỳ nữ của Phu nhân, cảm động vì tấm lòng với chủ cũ, cho tôi gặp mặt một lần.

"Vẫn nhớ tới Loan Nhi, quả là có tâm."

Dù không thể rời Hầu phủ, nhưng họ vẫn thương đứa con gái này. Trong phòng chất đầy bản vẽ. Phu nhân thấy tôi tới, nở nụ cười đắng chát, đôi mắt không còn rạng rỡ như xưa.

"Nhan Nương không cần quản chúng ta, cứ việc đi đi. Là ta có lỗi với nàng."

Nàng nói có lỗi với tôi, lòng tôi chùng xuống. Nắm ch/ặt tay nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Phu nhân, Đại nhân vẫn còn trong ngục, nàng không thể bỏ cuộc. Tôi sẽ không đi. Phu nhân từng nói đường biển không thể đ/ứt đoạn, nàng có thể tin tôi một lần không?"

Tôi biết Phu nhân là mệnh phụ phủ quan, từng cầm thương lê hoa vượt biển, khó khăn gấp trăm lần tôi. Tôi không thể để hy vọng của nàng tan thành mây khói.

Nàng nắm tay tôi, đôi mắt vừa khóc bỗng sáng lên.

"Nhan Nương, chỉ còn nàng có thể giúp ta!" Từ đống bản vẽ hỗn độn, nàng lôi ra bản vẽ hỏa khí mang về từ nước ngoài, đã được cải tiến.

"Phu nhân hãy đợi tôi." Tôi siết ch/ặt bản vẽ trong tay, nhưng trong lòng hiểu rõ đây chưa phải thời cơ tốt nhất.

Trên đường về gặp kiệu của Tiền Lịch. Hắn xuống kiệu chặn tôi, vẻ mặt không tự nhiên.

"Chuyện ngày ấy, mỗi người đều có khó khăn. Ta cũng không biết mẹ ta ép nàng lấy chồng. Giờ đây nhà họ Triệu đã vô vọng, nàng vẫn không muốn quay về sao?"

Hắn tự mình hỏi tôi, đáng lẽ tôi phải cảm kích đội ơn.

Tiếc thay trước hắn, Tần Thấm đã tìm tôi. Nàng sinh cho Tiền Lịch một con gái, giờ đang mang th/ai con trai. Mấy ngày về kinh báo cáo này, nàng nghe tin nhà họ Triệu, sợ Tiền Lịch mềm lòng.

"Nếu ngươi dám trở về, ta sẽ đ/á/nh g/ãy chân ngươi."

Tôi nắm lấy bàn tay giơ cao của nàng, tốt bụng nhắc nhở: "Phu nhân đừng quên, đây là kinh thành, cách Trúc Viện không xa."

Tần Thấm hoảng hốt, nhất thời không giãy ra được. Tôi quen làm việc nặng, vốn đã khỏe tay, mấy ngày nay lại được Phu nhân chỉ điểm, ánh mắt nàng càng thêm kinh hãi.

Trước kia cải trang nam nhi vào thư viện, qua lại với Tiền Lịch khiến cả kinh thành xôn xao. Cuối cùng bất đắc dĩ phải bắt rể dưới bảng vàng.

Đến nay mới một năm, những người có chức tước nhận ra, khó tránh châm chọc.

Bắt tôi thề không theo đuổi Tiền Lịch nữa.

Tôi nói với nàng tôi sẽ ra biển. Tần Thấm ngập ngừng muốn nói, cuối cùng tha cho tôi.

Trước mắt, Tiền Lịch vẫn không biết chuyện, một mực khuyên nhủ: "Ra biển hao tổn nhân lực tài lực, con đường này không thể đi. Vượt biển chín ch*t một sống, ch*t rồi không ai thu x/á/c. Ngươi đừng mê muội cho rằng ra biển một lần thì Thạch Vô Nhan ngươi không còn họ Thạch nữa."

Xem ra hắn cũng là một trong những người đàn hặc triều đình.

Tôi lướt qua bên hắn, không thèm liếc mắt nhìn lại.

"Đa tạ đại nhân bận tâm, dù có ch*t tôi cũng là m/a nhà khác."

Ngày rời kinh thành, Liễu Du tới tiễn tôi, mặc quan phục vội vã.

"Nhan Nương, lần này đi xa hãy bảo trọng. Ta chỉ có thể tiễn nàng tới đây. Triệu đại nhân kỳ vọng nơi ta, nhưng ta lại phụ lòng hắn." Hắn cười đắng nhìn tôi, làm quan trong triều, nhiều chuyện bất đắc dĩ.

Từ trong tay áo đưa cho tôi một quyển sổ - đó là sổ ghi chép đường đi.