『

"Đại nhân và phu nhân có tái tạo chi ân với ta, cảnh thịnh ngoại vực mà phu nhân kể, nô tài cũng muốn đi xem thử."

Đặt bát xuống, đại nhân xoa thái dương cho nàng: "Hôm nay phu nhân vất vả rồi."

Tự nhiên như vậy, không hề kiêng kị ta là người ngoài.

Đại nhân thể trạng yếu ớt, phu nhân Phương Loan thường xuyên giao du với quyền quý, quen việc tiếp xúc cùng các mệnh phụ phu nhân. Vừa dự yến thái thú xong lại tới hội thưởng mai, về tới phủ mới được nghỉ ngơi.

"Chè hạt sen ngon thật." Ánh mắt nàng lấp lánh, giọng điệu rộn rã.

Phu nhân kém ta những mười tuổi, là trưởng nữ hầu gia, con nhà võ tướng, không câu nệ tiểu tiết. Nàng cùng đại nhân đến vùng vịnh sinh sống, tình cảm với Triệu Thân vô cùng hòa thuận.

Khi ta bị b/án đến Trịnh gia, tình cờ gặp họ từ huyện Dư đi qua. Thấy ta bị ép buộc khốn đốn, phu nhân nhảy xuống xe m/ua ta về. Để phòng họ làm khó, chúng ta ký khế ước tử.

Lúc đó mẹ chồng ta còn sống, ta lại lưu luyến Tiền Lịch, xin hoãn lại. Không ngờ phu nhân không chút do dự đồng ý.

Ta cảm kích vô cùng, mẹ chồng nhìn đoàn ngựa cao lớn, ánh mắt đ/ộc địa, thẳng mặt nhổ nước bọt: "Phu nhân bỏ nhiều tiền m/ua đồ phế vật này, coi chừng mắc họa."

"Tuổi còn trẻ đã không sinh nổi, chắc do tội nghiệp chồng chất."

Lời lẽ mẹ chồng cay đ/ộc, ta không nhịn được cãi lại: "Mạo phạm quý nhân, con dâu không bảo vệ được ngươi. Lúc đó chỉ có thể đợi phu quân về thu x/á/c cho chúng ta."

Bà ta mới chịu thu liễm, người phụ nữ kia bật cười khành khạch.

"Trong mắt ta, đàn bà không phải đồ phế vật. Người của ta, ngươi không được đ/á/nh m/ắng, bằng không trả tiền lại đây."

Mẹ chồng đương nhiên không chịu.

Nàng đóng dấu lên khế ước, nghiêm túc nói với ta: "Suy nghĩ kỹ rồi, ta sẽ đến đón."

Lúc đó ta khắc ghi trong lòng nhưng không để ý, giờ nghĩ lại thật nông cạn.

Phu nhân kể những con sóng dữ trên biển, cột buồm g/ãy đổ, mái chèo tan tành, tình thế ngàn cân treo sợi tóc khiến ta đ/au lòng. Nàng ngoảnh mặt gọi ta: "Nhan Nương, ngày mai ta muốn ăn ngỗng quay!"

Lá khô xào xạc, ngắm trăng sáng, lòng dâng lên vô hạn nhu tình.

"Vâng, ngày mai nô tài sẽ làm."

**6**

Ngỗng quay màu mật ong tỏa hương b/éo ngậy, vừa ra lò thịt hồng hào quyến rũ, nhìn đã ứa nước miếng. Gỗ nơi đây nướng có hương vị đặc biệt.

Bếp lò không quen dùng, lửa hơi kém nhưng phu nhân rất hài lòng, cho ta nghỉ một ngày.

"Tay nghề Nhan Nương, đầu bếp trong phủ cũng không sánh bằng."

Phu nhân thẳng tính, ta tin lời nàng.

Tay nghề của ta đều học lỏm từ mẹ, có thể xử lý đủ loại nguyên liệu. Từ sau lần gặp gỡ Hoa Triêu, ta bắt đầu nấu ăn thuê. Mấy nhà ở kinh thành đều là khách quen của mẹ, dần dần gom đủ tiền đường về.

Ta cũng học thêm nhiều món, món ngỗng quay mà hầu phủ thích nhất, ta học được tám chín phần từ người đầu bếp quen biết.

Về b/án đậu phụ là để đợi phu nhân đón, sợ nàng không tìm được ta.

Trong túi thơm còn giấu một vỏ ốc thô ráp nhưng lấp lánh, áp vào tai nghe được tiếng gió. Phu nhân tặng ta trước lúc chia tay, kể về hình dáng biển cả, phong tình dị vực. Ánh mắt nàng sáng hơn cả minh châu.

Đứng bên bờ biển, ta thấy thương thuyền giương buồm viễn dương, ngư phủ qua lại nơi cảng, gió mặn thổi tan u ám.

Nơi sắp đến chưa từng có ai đặt chân, đường hiểm thế nào không thể biết.

Cùng đi mấy trăm người, ngoài thủy thủ còn có phương sĩ, y sư, mấy bà lão. Ta luôn để ý đại nhân, dường như ông đã quen với cuộc sống trôi nổi trên biển.

Mấy ngày sau, phu nhân lại lâm bệ/nh.

Nàng vật lộn với chăn, mồ hôi đầm đìa, mặt mày xám xịt. Biển cả không như vẻ ngoài phẳng lặng. Đại nhân xót xa, chỉ cho nàng dùng chút cháo ngọc thạch.

"Phu nhân, ta đã liên lụy đến nàng."

Đại nhân thừa chí tiên đế, biển cả giàu tài nguyên, viễn hành có thể thu được nhiều thứ, còn sưu tập được vô số kỳ vật mới lạ.

Đêm đến phu nhân bảo ta làm bạn, mấy ngày g/ầy hẳn đi. Nàng gục đầu lên đùi ta gọi chị, ta chưa từng thấy nàng như thế. Sau này mới biết, chị gái phu nhân ch*t vì khó sinh, thuở nhỏ họ rất thân thiết.

Ta lấy mơ muối trong hũ ra, ngậm trong miệng có thể dịu bớt khó chịu.

"Có Nhan Nương bên cạnh, lòng ta an ổn." Cái đầu lông măng cọ cọ vào ng/ực ta.

Trên biển phần lớn thời gian vắng bóng người.

Đại nhân kiểm kê thuyền hàng, chỉnh lý văn thư, thường ngày phần lớn ở trong khoang viết lách.

Phu nhân khỏe lại dẫn vệ binh tuần tra, vùng biển rộng lớn phải đề phòng hải tặc.

Thỉnh thoảng ta cùng các bà lão vá áo cho thủy thủ, mỗi ngày thắt một nút thừng. Đúng hai tháng sau khi ra khơi, chúng ta thực sự gặp giặc.

Mấy chiếc thuyền vây quanh, chúng nhẹ nhàng nhanh nhẹn, dùng móc sắt leo lên thành tàu.

Từng nghe nói hải tặc tàn á/c, đều là thủy quái hóa thân, rất khó đối phó. Nhìn y phục kỳ dị, miệng lảm nhảm thứ tiếng không ra h/ồn, tim ta nhảy lên cổ họng.

Đại nhân dẫn ta về khoang, phu nhân vác thương xông lên.

Nước biển cuộn trào, sóng đ/ập vào mạn thuyền khiến con tàu chao đảo. Phu nhân bị bảo vệ lùi lại mấy lần.

Bọn chúng thấy là nữ tử, ánh mắt càng thêm kh/inh miệt. Tên đầu lĩnh cầm đ/ao đứng trên mũi thuyền, lưỡi trắng lạnh lẽo sáng loáng.

Đại nhân cầm sách an ủi ta: "Đừng lo, phu nhân ta cái thế vô song."

Nhưng ta nghe rõ giọng ông run nhẹ.

Qua cửa sổ, ta thấy phu nhân bước ra từ đám người phía sau, bước đi kiên định. Tên kia hình như không tin vào mắt mình, do dự không quyết.

Chính là cơ hội, thương hoa lê của phu nhân hất cánh tay hắn bay đi, tóe ra tia lửa nóng bỏng. Những kẻ còn lại bỏ chạy toán lo/ạn.

Mất một ít hàng hóa, cũng tổn thất không ít người. Phu nhân kiệt sức, ta vứt d/ao trong tay chạy vội ra đỡ nàng.

**7**

Một thời gian sau, gà vịt heo mang theo đều bị gi*t thịt hết. Thịt muối không tươi ngon như trên bờ, nhưng đã là thứ tốt nhất.

Khi còn trên đất liền, ta quan sát cách các phu nhân muối đồ ăn cho chồng. Phương pháp dự trữ lương thực khi ra khơi cần cẩn thận hơn cách thô ráp trên thuyền.

Đồ ăn cho phu nhân đều do ta chuẩn bị. Đường xa hiểm trở, đầu bếp trong kinh đô phần lớn không muốn đi.

Đêm xuống, đại nhân và phu nhân đứng trên mũi thuyền. Trăng tràn sao rụng, biển lấp lánh ánh vàng. Ta chợt nhận ra đã lâu không nghĩ về huyện Dư, không nghĩ về Tiền Lịch nữa.