Lòng đ/au như bị d/ao găm đ/âm, suýt chút nữa đứng không vững. Bao nhiêu phụ nữ từng bị điển thê rồi trở về đều đã ch*t, nhiều đến nỗi chẳng ai nhớ nổi những cái tên ký kết sau tờ khế ước.

Tiền Lịch mặt mày càng thêm khó coi. Hắn đang lo sợ ta sẽ thành vết nhơ trên con đường quan lộ. Tần Khâm khẽ thì thầm bên tai hắn vài câu.

Thần sắc hắn lập tức dịu xuống, ánh mắt dâng lên vẻ hối h/ận: "A Nhan, là ta sai rồi. Về nhà ta sẽ bù đắp cho nàng gấp đôi. Khâm nhi cũng không cố ý đâu."

Ra khỏi huyện Dư này, ta còn được mấy ngày để sống? Ta lạnh lùng đáp: "Đại nhân cùng phu nhân chớ lo, ta sẽ không theo các người đâu. Ta phải đi rồi."

Trước cổng lầu, một cỗ xe ngựa vừa tới. Liếc mắt thấy bóng xe, ta chỉnh lại áo xiêm định bước lên.

Tiền Lịch vội túm lấy tay ta, giọng có chút r/un r/ẩy khó nhận ra: "Ngoài việc b/án đậu phụ, nàng còn biết đi đâu?"

"Đại nhân quên rồi sao? Ta đã được điển cho nhà khác. Chủ gia tới đón ta rồi."

Tiền Lịch như bị sét đ/á/nh ngang tai, mãi lâu mới thốt ra tiếng cười gượng gạo: "Trò dọa dẫm níu kéo này xưa rồi. Nàng là thê tử của ta, số bạc chủ gia kia ta đền là được. Nàng đừng gi/ận dỗi nữa."

Giữa ban ngày ban mặt mà nằm mơ. Cái t/át của ta vẫn còn quá nhẹ.

Tần Khâm nhăn mặt lại, ánh mắt như muốn th/iêu rụi ta thành tro bụi: "Tỷ tỷ làm thế này, là cố ý làm khó phu quân hay nghiện b/án thân rồi? Đã ngoài ba mươi rồi mà chẳng biết liêm sỉ là gì sao?"

Ta không muốn nghe thêm, gi/ật mạnh tay ra khỏi sự kìm kẹp.

Tiền Lịch hít sâu gọi tên ta: "Tiền Thị Thạch! Nàng nghĩ cho kỹ đi. Bước chân ra khỏi cửa này, nàng sẽ không còn là phụ nữ nhà họ Tiền nữa. A Nhan, nàng phải suy tính cho rõ ràng."

Ta đã tới sát bên xe ngựa, quay đầu lấy tờ khế ước trong tay áo đưa cho họ xem. Còn có một chiếc trâm bạc kiểu dáng cổ xưa đơn giản, mẫu mã đã lỗi thời.

Tiền Lịch liếc mắt đọc lướt, rồi x/é nát tờ giấy: "Ngày nay đã khác xưa. Thứ này, ta không nhận!"

Kẻ thấp hèn cả đời, vừa mới leo lên được chút địa vị đã trở nên đáng gh/ét.

"Chiếc trâm này là vật ta tặng nàng ngày thành hôn. Nàng không cần nữa sao?" Hơi thở hắn gấp gáp, như thể nghẹn đắng ng/ực.

Mười hai năm chung chăn gối, ta một lòng tần tảo, trước mặt hắn chưa từng nói lời nặng nề. Giữ gìn đồ vật của hắn như báu vật. Giờ đây muốn ra đi, tất phải dứt cho sạch.

"Chắc đại nhân cũng chẳng còn coi trọng nữa. Đi hay ở tùy ý, mặc đại nhân tự quyết."

"Còn nữa, ngày Hoa Triêu tiết ấy... ta đã tới Trúc Viên."

Hai người họ trợn mắt há hốc, sắc mặt biến sắc.

Trên xe ngựa treo lồng đèn, chữ "Triệu" lấp ló trong ánh sáng nhạt nhòa.

Bàn tay đang níu kéo của Tiền Lịch đờ ra. Miệng hắn lẩm bẩm: "Sao lại thế? Đây không phải xe ngựa nhà họ Trịnh."

"Đã tới rồi, chúng ta lên đường thôi."

Trong xe vọng ra giọng nam tử trầm ổn. Tấm rèm vén lên, thoảng mùi th/uốc Bắc nhè nhẹ.

Người trong xe dường như yếu ớt. Họ Triệu - đó là Triệu Thân, chức Tư Bác Sứ đang đi ngang qua huyện Dư.

Tiền Lịch nghe vậy, vội quỵ xuống đất: "Không biết đại nhân giá lâm, thất lễ không nghênh tiếp."

Giọng nói trong xe vẫn bình thản: "Tiền đại nhân hãy lo cho bản thân trước đi. Tư đức bại hoại thì sao quản lý tốt châu huyện? Thạch Vô Nhan từ nay sẽ là người của Tư Bác Ty."

"Vâng, vâng."

Trán hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh. Căn cơ chưa vững, nếu bị tấu hặc một tờ thì quan lộ coi như xong.

Xe ngựa hướng ra ngoài thành, ta ngồi trên lưng ngựa, nhìn xa xăm về dãy núi chập chùng nơi chân trời.

Tiền Lịch đỡ Tần Khâm đứng dậy, nhìn theo bóng xe dần khuất, trong lòng chợt trống rỗng.

Từ nhỏ hắn đã quấn quýt bên Thạch Vô Nhan. Mẹ hắn từng nói nhà nàng giàu có, nếu được nàng để mắt tới thì đời sống sẽ dễ chịu.

Thạch Vô Nhan xinh đẹp, được mẹ nàng chăm chút còn hơn bất kỳ cô gái nào trong huyện Dư. Tiền Lịch thường xuyên đi theo bảo vệ nàng mỗi khi mẹ nàng ra ngoài. Dần dà, chính hắn cũng chẳng phân biệt được là thật lòng yêu thương, hay chỉ vì tiền bạc của nàng.

Cho đến ngày nàng khoác áo cô dâu về nhà hắn, một lòng chăm lo cho hắn, sinh hạ đôi con thơ.

Chẳng biết tự lúc nào, trong mắt hắn chẳng còn thấy sự tảo tần của nàng. Nhan sắc nàng cũng phai tàn theo năm tháng.

Tới kinh thành, gặp được Tần Khâm giả nam trang trong thư viện. Trái tim hắn bỗng đầy ắp sự ngây thơ phóng khoáng. Tuổi hắn đã không nhỏ, được người con gái như thế để ý lại còn trợ giúp được trên quan trường. Thạch Vô Nhan - một cô gái cô đ/ộc - sao có thể so bì?

Hắn trong lòng vẫn biết phân biệt nặng nhẹ.

Nhưng giờ đây, Thạch Vô Nhan ra đi dứt khoát, trong lòng hắn lại dâng lên nỗi xót xa khó tả.

"Phu quân hối h/ận rồi ư? Tỷ tỷ đã vin vào cành cao, chẳng trở về nữa đâu. Thôi bỏ đi cho rồi."

Thấy nàng ăn nói bạt mạng, Tiền Lịch bỗng thấy chán gh/ét. Kẻ hầu vào bẩm báo có nhiều công vụ đang chờ, hắn uể oải quay về huyện nha.

Ra khỏi thành, xe ngựa dừng nghỉ chân. Ta chẳng dám hỏi nhiều, người đàn ông ngồi bên cạnh cầm tấm ván hình dáng kỳ lạ.

Khí chất ôn hòa toát ra từ người hắn. Ta không hiểu chức quan, nhưng nhìn thái độ của Tiền Lịch cũng biết đây là đại quan.

Cũng là người đọc sách, nhưng không có vẻ kiêu ngạo như Tiền Lịch. Hắn chỉ khẽ bảo: "Khách khí chi. Phu nhân sẽ tới sau."

Đủ cho ta thể diện, trong lòng bỗng an định lạ thường.

Nửa ngày sau, phu nhân cùng mấy người tới nơi. Thấy ta, bà nở nụ cười rạng rỡ: "Diễn nương tử tới rồi à. Này, tờ hòa ly thư. Không thể để hắn làm bẩm thanh danh nàng được."

Ta mới biết, bà đã đi đòi lại được tờ hòa ly thư cho ta. Vừa rời đi, mẹ chồng đã ch*t, Tiền Lịch quyết không dám tiết lộ chuyện điển thê, chỉ đổ lỗi lên đầu ta.

Cùng giao trả còn có một bản khế ước khác. Ta đờ người, trong lòng dâng lên hơi ấm.

"Ân đức của phu nhân, ta suốt đời khắc cốt ghi tâm."

"Chỉ là gió biển không chờ người, nên phải đón nàng sớm hai ngày." Bà nhìn thấy sự bối rối của ta, vội đổi chủ đề.

Đi vài ngày, vào địa phận Phúc Châu. Nơi đây khác hẳn huyện Dư, ẩm thực cũng khác thường.

Mùa đông ấm áp, trái cây cũng phong phú hơn nhiều.

Khi phu nhân trở về, ta đang hâm nóng bát chè hạt sen trên bàn, cùng chén th/uốc an thần. Những việc này đều do đại nhân từng việc một dặn dò.

Suốt dọc đường, ta đã hiểu khẩu vị của phu nhân khá rõ.

"A Thân, món hôm nay tuy theo khẩu vị kinh thành, nhưng quá xa xỉ, ăn không ngon."

Đại nhân đã đón lấy áo choàng, phu nhân bước từ ngoài cửa vào, trên mặt thoáng nét mệt mỏi. Vài ngày nữa là phải ra khơi.

Bấc đèn n/ổ lách tách, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Phu nhân nắm tay ta hỏi: "Diễn nương thật lòng muốn theo bên chúng ta? Những ngày sau này trên hải trình sẽ rất gian khổ."