Vừa đúng lúc ấy, Tiền Lịch báo bị cư/ớp, bắt nhà gửi hết tiền bạc, cuối cùng vẫn không đủ. Người về quê nói bóng gió, bảo tôi còn có cách điển thê. Trong huyện có nhà giàu họ Trịnh nhiều năm không có con trai, mời tôi đến ở hai năm, trả đủ 20 lạng, nếu sinh được con trai sẽ thưởng vàng bạc vải vóc, rốt cuộc chỉ xem bụng tôi là công cụ. Tiền Lịch nói hắn thật sự bất lực, suýt nữa thì mất mạng vì bọn cư/ớp. Tôi không muốn đồng ý, bà mụ cầm văn thư lôi tôi đến nhà họ Trịnh.

"Con trai ta đối với ngươi không bạc, ngươi hại ch*t đôi cháu nội ta, lại mang bộ mặt hồ ly, nay lão gia họ Trịnh trọng dụng, trong lòng chỉ sướng không thôi. Đứa bé từ bụng hèn mọn của ngươi ra đời, đầu th/ai vào nhà tử tế, ấy là phúc phần!"

"Nếu ngươi không đi, lão bà này ch*t ngay trước mặt ngươi!"

Năm đó gặp đại hạn, bà lão đem phần lương thực của tôi cho quạ ăn, bảo đó là điềm lành, chẳng mấy chốc con trai bà sẽ đỗ trạng nguyên. Trong lòng bà, tôi còn không bằng một con chim. Lão gia họ Trịnh đã ngoài năm mươi, đàn bà nào không sinh được con đều bị đ/á/nh ch*t quăng ngoài bãi tha m/a. Đàn ông chẳng tốn sức lại được bạc lòng, nào có ai từ chối?

Bà mụ nằm lăn trước cổng phủ, m/áu trên trán chảy xuống khóe miệng. Tôi nghiến răng nhận lời. Chuyện điển thê vốn chẳng lạ, chỉ là Tiền Lịch làm kẻ đọc sách, hắn không chịu nổi sĩ diện. Tờ điển thê thư giao vào tay bà mụ, trách sao bà ta dám ngang ngược.

Một nhật phu thê bách nhật ân, lúc ấy tôi thật sự tưởng hắn bất đắc dĩ. A Toàn không qua khỏi, thân hình nhỏ bé trong lòng tôi dần ng/uội lạnh. Tôi không thể gục ngã, còn bà mụ và Tiền Lịch đang chờ tôi. Nghĩ đến đây, trong lòng bừng lên ngọn lửa phẫn nộ. Tiền Lịch định bước tới, liền nhận hai cái t/át đôm đốp.

Hành động bất ngờ khiến hắn không kịp tránh, ánh mắt đầy hoài nghi nhìn tôi:

"Vô Nhan, trước kia nàng dịu dàng chu đáo, sao giờ thành đàn bà thô lỗ thế này? Còn đòi theo ta vào phủ!"

"Chỉ trách lão nương năm xưa m/ù mắt, lại nhìn trúng ngươi!"

Nhân duyên của tôi và Tiền Lịch do mẹ tôi định đoạt. Thuở trẻ Tiền Lịch tuấn tú khôi ngô, dạy học trong làng, tính tình hiền lành đ/áng s/ợ, sau này hẳn sẽ thành danh. Từ khi tôi biết nhớ, mẹ một thân một mình nuôi tôi. Bà là đầu bếp, nấu ăn rất khéo, thường lui tới nhà giàu. Lũ ruồi bu quanh bà khiến tôi gh/ét bỏ. Thời ấy, Tiền Lịch thường xuất hiện trước mặt tôi.

Dịu dàng lễ độ, khác hẳn bọn kia. Sau khi mẹ qu/a đ/ời, tôi liền gả cho hắn. Chỉ mấy năm ngắn ngủi, tiền bạc mẹ để lại tiêu hết sạch. Năm này qua năm khác, tôi học lại nghề của mẹ, ki/ếm ăn qua ngày. Với nhà họ Tiền, tôi không thẹn với lòng.

"Vô Nhan, ta đối với nàng vốn chân thành. Chỉ là ngôi vị chính thất, hà tất phải cưỡng cầu?"

Mười mấy năm cực khổ, trong lòng tôi từng có chút hy vọng, giờ tan thành bọt nước.

"Phu quân, hẳn là tỷ tỷ gi/ận thiếp chưa kịp dâng trà."

Giọng nói dịu dàng vang lên sau rèm. Tần Thấm uyển chuyển bước ra, nhận chén trà từ tì nữ, định làm lễ với tôi. Tôi không nhúc nhích. Tiền Lịch đã đứng dậy đỡ lấy nàng.

"Phu nhân thông tình đạt lý như vậy, uổng công rồi. Loại thô lỗ như nàng ta, nào xứng nhận đại lễ của nàng?"

Tôi thấy ánh mắt đầy châm chọc của Tần Thấm, cái bụng lồi lên trông thật chướng mắt. Nàng che miệng, nhíu mày tỏ vẻ khó chịu:

"Cả huyện Dư ai chẳng biết tỷ tỷ làm đậu hoa ngon nhất. Vừa đến đây, ngay cả đứa bé trong bụng cũng muốn nếm thử. Tỷ tỷ không chịu, phu quân cũng đừng trách."

Thấy bộ dạng giải ngữ hoa của nàng, Tiền Lịch xót xa không chịu nổi, quẳng chén trà vỡ tan dưới đất, gi/ận dữ quát:

"B/án mấy chục năm đậu phụ, hôm nay làm không được? Không có bát đậu hoa này, Thạch Vô Nhan, ngươi đừng hòng theo ta về!"

Tần Thấm gi/ật mình, lao vào lòng Tiền Lịch. Đến giờ hắn vẫn nghĩ tôi chỉ muốn đi theo hắn.

"Một bát đậu hoa, mười lạng."

Tiền Lịch nghe xong thở phào, khóe mắt lại nở nụ cười, giọng với Tần Thấm ngọt ngào:

"Tối nay Thấm nhi nhất định được ăn."

Nhìn tôi thì ưỡn ng/ực, sai gia nhân đưa mười lạng bạc, ngồi sau rèm nói năng nhẹ nhàng:

"A Nhan theo ta nhiều năm, lúc ta vắng nhà cũng học thói thị trường ham lợi. Chỉ biết làm đậu phụ, rốt cuộc cũng vì tiền bạc, không dám không nghe lời ta."

Mười ngón tay nhuộm màu đỏ tía được nắm ch/ặt trong lòng bàn tay. Người đàn bà kia được dỗ dành cười khúc khích.

Xay đậu, lọc nước, nấu sôi cho thêm thạch cao, tôi thuộc làu từng bước. Đến khi đậu hoa đông lại thì đã sang giờ Dần. Gia nhân không dám báo, tôi gọi một mâm cao lương mỹ vị trong lầu, ăn no nê b/éo ngậy. Món ngỗng quay này thật ngon. Đậu hoa qua giờ đã tanh và chát. Con hầu gái bên Tần Thấm chậm chạp đến, mở miệng đã chê bai:

"Tầm thường thế này mà cũng dám khen ngon?"

Không đợi tôi biện minh, cả mâm đậu hoa bị hất đổ. Tiền Lịch chạy tới, chỉ thấy đậu phụ trắng phau ngổn ngang.

"Lão gia, đậu hoa này khó nuốt, hẳn là trong lòng oán h/ận phu nhân nên cố ý làm vậy."

Tôi uống cạn ngụm rư/ợu sáng, nhìn thẳng vào mắt Tiền Lịch:

"Tiền trao cháo múc, đại nhân không thể không nhận lời."

Không đợi hắn phản ứng, tôi bẻ ngón tay tính:

"Mấy năm nay ta tốn trăm lạng cho người ăn học, thêm một mâm đậu hoa tính trăm lạng, đại nhân hôm qua hứa điển thê trăm lạng, tiền nhập liệm bà mụ ta cũng không đòi. Tiền đại nhân trả ta ba trăm lạng là vừa."

"Thạch Vô Nhan! Ngươi đang vô lý cái gì thế!"

Một lát sau hắn nhìn tôi, giọng the thé đến biến dạng:

"Cái gì! Điển thê? Ta nào có nói? Mẹ ta chỉ bảo làm nô tì hai năm thôi!"

Nếp nhăn trên trán có thể gi*t muỗi, hai quầng thâm dưới mắt khiến mặt Tiền Lịch tái nhợt. Trừ tiền đường đi, tiền nhập liệm A Toàn, tiền th/uốc cho bà mụ, 95 lạng còn lại tôi gửi cho hắn từng đợt. Sau khi bà mụ ch*t, tôi từng đi tìm hắn.

Ngày Hoa triều ấy, cỏ non lả lướt, nhưng tôi thấy hắn cùng Tần Thấm đưa tình đưa nghĩa, trao nhau quà cáp. Trong khăn tay thêu lan thảo gói một thỏi mực. Trên bàn Tiền Lịch, thỏi đắt nhất cũng chỉ hai lạng, nhưng thỏi này tôi đã hỏi tiệm, tận 20 lạng. Đúng giá Trịnh lão gia hứa m/ua tôi.

Tần Thấm vừa chạy tới nghe được, sắc mặt biến đổi, trong mắt lộ vẻ kh/inh thường:

"Thiếp làm sao có thể cùng loại đàn bà này chung một chồng? Khác gì kỹ nữ chứ!"