Ở trường bị b/ắt n/ạt, về nhà kể với bố, ông chỉ vẫy tay qua quýt: "Sao người ta không b/ắt n/ạt kẻ khác, chỉ b/ắt n/ạt mỗi mày?"

Lúc ấy, tôi thường lén chạy đến bia m/ộ mẹ lau nước mắt, nghĩ giá mà mẹ còn sống, nhất định sẽ bảo vệ tôi.

Không biết có phải trùng hợp không.

Mẹ kiếp này giống đến sáu bảy phần so với hình ảnh mẹ kiếp trước.

Cũng như tôi từng tưởng tượng, bà dịu dàng hiền hậu.

Hai mẹ con nương tựa nhau bao năm.

Nếu có thể, tôi mong bà được sống sung túc.

Dù biết nhà họ Bùi chẳng phải nơi tốt đẹp, nhưng ít nhất giờ bà không phải đầu tắt mặt tối làm việc cực nhọc.

Nhưng... ngay cả như vậy, bà vẫn lo tôi bị thiệt thòi.

Tôi mỉm cười: "Con biết rồi."

Mẹ tôi thở phào nhẹ nhõm.

5

Nhưng khi xuống lầu, chúng tôi phát hiện Bùi Ngưỡng không xuống ăn.

Bảo mẫu ngập ngừng nhìn Bùi phụ thân. Bùi Nhan chau mày: "Đợi nó đói tự khắc sẽ ăn."

Nghe vậy, bảo mẫu đành lùi ra, chỉ liếc chúng tôi ánh mắt khó hiểu.

Mẹ tôi ngượng ngùng: "Hay là em..."

Xưa nay, làm mẹ kế vốn khó.

Huống chi là mẹ kế của phản diện.

Trong nguyên tác, thuở nhỏ Bùi Ngưỡng có cha mải mê công việc, mẹ đẻ lại mắc bệ/nh t/âm th/ần sau sinh - bệ/nh di truyền trong gia tộc, mỗi lần phát đi/ên lại hành hạ chính con trai.

Tỉnh táo lại, Bùi phu nhân hối h/ận không ng/uôi, cuối cùng không chịu nổi đã tự tay nhóm lửa, mãi mãi ra đi trong biển lửa.

Từ đó, Bùi Ngưỡng ám ảnh tâm lý với những người mang hình bóng người mẹ.

Nghĩ đến đây, tôi thở dài ngắt lời mẹ: "Mẹ với chú cứ ăn trước đi, để con lên xem. Bọn trẻ chúng con dễ nói chuyện với nhau hơn."

Lời vừa thốt ra.

Không chỉ mẹ tôi gi/ật mình, ngay Bùi Nhan cũng ngạc nhiên nhìn tôi, như không ngờ tôi sẽ nói vậy.

Cuối cùng, ông gật đầu: "Tiểu Nghiêm đúng là hiểu chuyện."

Tôi bảo bảo mẫu chuẩn bị lại phần cơm, mang đến trước phòng Bùi Ngưỡng.

Nghĩ đến thái độ trước đó của cậu ta, lòng tôi thấp thỏm.

Mong đừng xảy ra chuyện khó coi.

Nhưng càng căng thẳng, nét mặt tôi càng lạnh lùng. Tôi gõ cửa bằng đ/ốt ngón tay.

Tiếng gõ đục đục vang lên, bên trong vẫn im ắng.

Mãi sau mới có tiếng bước chân.

"Tôi đã bảo không ăn rồi mà!"

Cánh cửa mở ra, có lẽ tưởng bảo mẫu đến giục, cậu thiếu niên cáu kỉnh quát lên. Khi nhìn rõ mặt tôi, cậu sững lại.

"Cô... cô đến làm gì!" Hồi tỉnh, cậu nghển cổ hỏi.

Tôi đưa khay đồ ăn về phía cậu, ngắn gọn: "Ăn cơm."

Ý tôi là đừng để bụng đói, trẻ con không ăn khó lớn.

Nhưng câu nói vào tai thiếu niên lại biến thành ý khác.

Mặt cậu dần đỏ lên: "Cô dám ra lệnh cho tôi?"

Tôi: "?"

Tôi nhìn cậu, ngạc nhiên trước cách suy nghĩ kỳ lạ.

Đối diện ánh mắt tôi, ban đầu cậu còn cố chấp, nhưng chỉ vài phút sau đã vội quay đi, gi/ật lấy khay đồ ăn: "Tôi ăn là được rồi!"

[Phản diện hơi bị "miệng nói gh/ét mà lòng thương" đó nha]

[Biết đâu cậu ta đang giở trò gì đấy.]

[Tôi khuyên nữ phụ nên đề phòng chút đi.]

Tôi: "..."

6

Tôi thấy bình luận nhưng không bận tâm.

Bùi Ngưỡng hiện mới hơn chục tuổi, còn nhỏ hơn tôi.

Tôi nhìn cậu ta đặt khay lên bàn, hấp tấp gắp đồ ăn. Vì ăn vội, cậu bị sặc ho sặc sụa: "Khục khục..."

Thấy vậy, tôi vội bước tới vỗ nhẹ lưng cậu: "Ăn chậm thôi."

Lưng dưới tay khựng lại. Gương mặt điển trai của thiếu niên ửng hồng, cố nén ho rồi bật ra câu: "Tôi không cần cô giả nhân giả nghĩa!"

Tôi lấy khăn giấy đưa cậu, không nghe rõ nên hỏi: "Giả gì cơ?"

Bùi Ngưỡng: "..."

Thấy cậu im lặng, tôi không hỏi thêm, khẽ nói: "Nếu không đủ no thì bảo bảo mẫu mang thêm đồ ăn. Đây là nhà cậu, đừng để mình đói."

Tôi không ép cậu phải ăn cùng tôi và mẹ.

Đấy là tự do của cậu.

Nói xong, tôi rời phòng cậu, tay thuận miệng đóng cửa giúp.

Trong phòng, thiếu niên không ngoảnh lại, cúi nhìn mâm cơm, ánh mắt chợt gợn sóng.

7

Mấy ngày sau đó.

Tôi và Bùi Ngưỡng chung sống hòa bình, bởi đơn giản - chúng tôi hiếm khi gặp mặt.

Cậu ta còn học tiểu học, tôi đã học cấp ba.

Trường tôi nội trú, chỉ cuối tuần mới về.

Tối thứ Sáu, vừa về đến cửa, tôi đã nghe thấy giọng Bùi Ngưỡng.

Từ xa, tôi thấy rõ cậu ta đang quay lưng nói chuyện với Bùi Nhan.

"Ba, mấy hôm nay không thấy con kia đâu? Ba đuổi cổ đi rồi hả?"

"Con không muốn cổ đi sao? Giờ lại tiếc?"

Bùi Nhan thong thả hỏi.

Bùi Ngưỡng buột miệng: "Sao có! Nhưng ba đã giữ mẹ cổ rồi, đuổi mỗi cổ đi có hơi quá không?"

Lỡ lời, cậu ta đột nhiên gi/ận dỗi: "Thôi kệ, ai thèm quan tâm cổ ở hay đi cơ chứ, đuổi đi cho rảnh! Thấy cổ là phát ngán..."

Câu nói dở dang. Cậu quay đầu nhận ra ánh mắt tôi.

Trong chớp mắt.

Ánh mắt chạm nhau.

...

Mắt Bùi Ngưỡng chớp liên hồi. Cậu gần như bản năng muốn biện minh: "Tôi..."

Nhưng lời sau cùng không thốt nên lời. Cậu mím ch/ặt môi nhìn tôi.

Vẻ mặt "Tôi nói vậy thì sao nào", chỉ trong mắt thoáng chút xao động.

Tôi nghe hết toàn bộ, im lặng giây lát, rút từ sau lưng ra hai chiếc xúc xích chiên thơm phức, bình thản hỏi: "Ăn không?"

Bất ngờ trước câu hỏi, Bùi Ngưỡng sững sờ, lập tức từ chối: "Không... ăn!"

Nghe vậy tôi không ngạc nhiên.

Nhưng Bùi Nhan quay lại thấy thái độ cậu ta mãi không cải thiện, đành nhíu mày quở: "Bùi Ngưỡng! Lễ nghĩa nhà người đâu? Nói năng cho tử tế vào!"

Nghe vậy, cánh tay Bùi Ngưỡng vừa giơ lên đã vội hạ xuống. Cậu ta nghiến răng ken két, không thèm liếc tôi thêm lần nữa, thình thịch chạy lên lầu.