Tại hội thơ Thược Dược, ta cùng Tống Lê đồng hạng nhất.

Trưởng Công chúa ban thưởng mỗi người một đóa thược dược, cho phép tự tay hái trong vườn.

Ta chọn nhành "Quần Phương Chi Vương".

Vừa định ngắt xuống, Tống Lê cũng đưa tay định bẻ cành.

Nàng cắn môi không chịu nhường.

Ta nhìn về phía Thế tử Bùi Lâm.

Hắn là con trai Trưởng Công chúa, cũng là hôn phu của ta.

Bùi Lâm thản nhiên lên tiếng:

"Tống tiểu thư cùng Quần Phương Chi Vương xứng đôi vừa lứa. Còn nàng..." Hắn khẽ chỉ đóa thược dược phơn phớt hồng bên cạnh, "Nhành Thiển Trang Quân này mới hợp với ngươi."

Làm khách không tiện cãi lời chủ nhân.

Đến khi hắn mang lễ vật đến nhà bị ta từ chối, Bùi Lâm mới gi/ận dỗi hỏi:

"Một đóa thược dược, đáng gì để nàng h/ận đến tận bây giờ?"

Ta khẽ cong mắt cười: "Chỉ một đóa thược dược thôi ư? Vậy tại sao khi ấy người lại không chịu cho ta?"

1

Trưởng Công chúa yêu hoa, càng yêu mỹ nhân.

Bà mở hội thơ Thược Dược mời các tiểu thư quý tộc.

Ta cũng có mặt trong đó.

Thả xong bài thơ, ta nhấm nháp rư/ợu lê hoa thư thái.

Trưởng Công chúa cùng Bùi Lâm bàn luận xếp hạng.

Một lát sau, ta cùng Tống Lê đồng giải quán quân.

Tiếng xì xào nổi lên khắp hội trường.

Giang Liễu Liễu thì thào: "Diễn Cẩn vốn là tài nữ, ai chẳng biết. Nhưng Tống Lê vừa từ Duyện Châu lên, nghe nói là con nhà buôn, sao cũng biết làm thơ mà đoạt giải nhất?"

Ta cũng thấy kỳ lạ.

Suy nghĩ một lát rồi bảo: "Trưởng Công chúa vốn coi trọng công bằng, có lẽ Tống tiểu thư cũng xuất thân thư hương?"

Mọi người mặt mày ngượng ngùng.

Ta chợt hiểu, họ muốn mượn cớ bênh vực ta để b/ắt n/ạt Tống Lê?

Trong lòng khẽ cười.

Dù không ưa nàng ta, ta chưa ng/u đến mức để người khác gi/ật dây.

Chẳng bao lâu, thị nữ mang thiếp đào hoa của Trưởng Công chúa tới.

Cho phép người đoạt giải tự chọn hoa trong vườn.

Ta theo thị nữ đến tạ ơn.

Tống Lê cũng có mặt.

Sau rèm châu, Trưởng Công chúa mỉm cười: "Hoa trong vườn nhiều đến nỗi ta cũng không nhớ hết tên."

"Hãy để Lâm nhi cùng các nàng đi hái."

Bùi Lâm gật đầu với ta.

Giọng ôn nhu: "Cứ chọn đóa các nàng thích, đừng ngại ngần."

2

Thược dược phủ công chúa đệ nhất kinh thành.

Ta thích sắc đỏ rực rỡ.

Chỉ tay vào đóa "Quần Phương Chi Vương" giữa rừng hoa đỏ.

Cười với Bùi Lâm: "Cả vườn chỉ có một đóa này, ta lấy nhé."

Lời vừa dứt, Tống Lê đã với tay định ngắt.

Ta sửng sốt.

Nắm lấy cổ tay nàng ta, nhìn về phía Bùi Lâm.

Tống Lê vội rụt tay, cổ tay đỏ ửng như bị bóp đ/au.

Vừa thổi phù phù vừa rên rỉ:

"Tiểu nữ... cũng thích đóa này."

Ta không hề hoảng hốt.

Bởi người đòi trước là ta.

Bùi Lâm bước tới trước đóa "Quần Phương Chi Vương".

Hắn véo nhẹ đóa thược dược đỏ thẫm giữa ngón tay.

Khẽ ngửi.

Ánh mắt hắn liếc qua Tống Lê: "Má Tống cô nương hồng hào, xứng cùng đóa hoa này lắm."

Tống Lê e lệ bước tới trước mặt hắn.

Cúi đầu làm duyên.

Bùi Lâm tự tay cài đóa thược dược lên mái tóc mây của nàng.

Hắn lại ngắt một đóa thược dược trắng hồng tinh khiết.

Quay sang mỉm cười với ta:

"Đóa này thanh nhã, hợp với nàng."

Ta nhếch môi.

Nụ cười cứng đờ.

Tống Lê núp sau lưng Bùi Lâm, như đang xem kịch.

Nở nụ cười tinh nghịch.

Nắm ch/ặt tay trong tay áo, ta cúi đầu:

"Đa tạ Thế tử đã hái hoa cho ta."

Bùi Lâm tỏ ra chán nản.

Vung tay áo bỏ đi:

"Thôi, giải tán hết đi."

Sau khi hội thơ tan, hắn chặn trước xe ngựa của ta:

"Cẩn nhi, sau này nàng là con dâu phủ công chúa, thiếu gì hoa đẹp?"

"Nhường nàng ta một đóa thược dược có hề chi?"

"Nàng ta từng tặng mẫu thân ta một củ nhân sâm ngàn năm, ta chỉ đền ơn thôi."

Nhân sâm của Tống Lê?

Nhớ lại lời đàm tiếu của người kinh thành về thân phận con buôn của nàng.

Ta mơ hồ nhớ cha Tống Lê là phú thương, nhờ công phò tá hoàng thượng mà được làm quan nhỏ ở kinh thành.

Nhưng chốn kinh kỳ quý nhân như mây.

Nàng chẳng mấy nổi bật.

Muốn tranh một chỗ đứng cũng khó khăn.

Nên mới khắp nơi đem lễ vật đến tặng.

Tiền bạc vung tay không tiếc.

Vì thế mới có bộ dạng yếu đuối mà đầy toan tính ấy.

Nhưng, chuyện này liên quan gì đến ta?

Thược dược phủ công chúa dù quý.

Chẳng lẽ giá trị hơn củ nhân sâm ngàn năm?

Chẳng qua là lấy thể diện của ta.

Đền cái tình của Tống Lê.

Cũng may, thể diện ta đáng giá đến thế.

Nghĩ thông rồi, ta buông rèm xe chán nản.

Chẳng thèm nói lời từ biệt.

Về đến nhà, Giang Liễu Liễu đã đợi sẵn trong phòng khách.

Nhìn thấy đóa thược dược hồng trắng trên tay ta.

Giang Liễu Liễu ngạc nhiên giây lát, rồi vội nói:

"Cũng đẹp, hợp với vẻ ôn nhu của cậu."

Nàng biết ta thích màu đỏ rực.

Tống Lê là kẻ th/ù không đội trời chung của nàng.

Giang Liễu Liễu không muốn nâng cao khí thế đối phương.

Nàng cắm đóa hoa vào bình, quay lại bảo ta.

Hội thơ này thực chất là dịp Trưởng Công chúa chọn dâu.

"Xem ra chỉ có cậu đỗ mắt xanh của bà ấy."

Nàng cố ý lờ đi Tống Lê.

Rồi rủ ta hôm sau đi dạo phố.

Bước dọc đường Trường An, bao người thấy ta liền lấy quạt lụa che mặt.

Khẽ chê: "Xưa nay cậy mình kiêu ngạo, sao giờ lại thua cuộc tranh hoa?"

Ta đành bắt chước họ.

Vừa che mũi bằng quạt vừa lớn tiếng: "Ôi chao, người chị toàn mùi gì thế, chua lè quá đi!"

Thua thì đành chịu.

Bị châm chọc cũng chỉ biết nói lảng.

Ngồi trong phòng trà, ta nhét miếng bánh vào miệng.

"Hóa ra Diễn tiểu thư thích bánh nhà ta."

Tống Lê cười ngọt như đường.

Chẳng biết nàng đứng sau lưng ta tự lúc nào.

Đóa thược dược trên tóc vẫn rực rỡ.

Miếng bánh đột nhiên nghẹn nơi cổ họng.

Như gai đ/âm.

"Xin lỗi nhé." Nàng chỉ đóa hoa đã hơi tàn trên mái tóc, "Nhưng nếu không có nó, lũ thị phi kinh thành sao nhớ đến tôi?"

"Bùi Lang từng nói, cô gì cũng phải nhất. Ăn phải tinh, mặc phải đẹp."

"Cô cũng chỉ là con gái Tế Tửu Quốc Tử Giám thôi mà, sao được hưởng vinh quang thế?"

"Tôi chỉ muốn giống cô, có sai sao?"

Nàng nhìn thẳng vào ta.

Trong mắt thoáng vẻ thương hại.

Ta uống mấy ngụm trà cho trôi bánh.

Liếc nàng một cái, lạnh nhạt đáp:

"Bùi Lang? Gọi thân mật thật đấy."

Nói xong, ta đứng dậy, nhìn Giang Liễu Liễu vừa về từ cửa hàng lụa.

Khỏi phải nói, đây chắc là kế của nàng.

Cố tình dẫn ta đến phòng trà nhà Tống.

"Đi thôi." Ta không nhíu mày, không ngước mắt bước khỏi phòng trà.

Về đến nhà, ta từ chối mọi yến tiệc.

Chỉ sửa soạn cần câu, hôm sau dẫn thị nữ ra sông câu cá.