Anh ta bất ngờ cười khẽ, "Em đúng là không khách sáo chút nào."

Dù miệng nói vậy, Chu Nghĩa vẫn cầm điện thoại gọi người mang đồ ăn tới.

Trong lúc chờ đồ, tôi lẻn vào bếp rửa sạch nồi niêu xoong chảo, thớt d/ao lỉnh kỉnh.

Nửa tiếng sau, chuông cửa reo.

Chu Nghĩa ra mở cửa, tiếng túi nilon sột soạt cùng giọng cảm ơn trầm khàn của anh vọng vào. "Mang đồ vào bếp đi." Anh xách mấy túi đồ lỉnh kỉnh bước vào, hất cằm ra hiệu.

Tôi với tay định đỡ túi.

Anh né người, "Để anh."

Đặt đồ xuống, Chu Nghĩa quay lưng bước ra, "Em nấu đi."

D/ao trong bếp anh sắc lẹm, tôi thái dưa chuột thành từng lát mỏng, tiếng thớt lách cách đều đặn vang lên.

Đang thái dở, giọng nói phía sau khiến tôi gi/ật mình: "Bình thường em toàn thái kiểu này?"

Quay lại thấy Chu Nghĩa đang dựa cửa bếp.

Tôi cúi nhìn cánh tay c/ụt đang giữ dưa chuột, vội giải thích: "Em rửa sạch rồi, rất vệ sinh."

Giọng tôi nhỏ dần.

Tôi sợ nhất cảnh Chu Nghĩa tỏ ra gh/ê t/ởm.

Anh nghiêng đầu chỉ vào mình: "Trông anh giống loại người x/ấu tính lắm sao?"

Tôi lắc đầu: "Không."

"Thế sợ gì? Anh không ngại đâu, em cứ nấu đi. Anh đi tắm cái đã."

Tôi gật đầu: "Vâng ạ."

Câu "không ngại" của Chu Nghĩa tiếp thêm sức mạnh, chẳng mấy chốc tôi dọn lên mâm tám món một canh: thịt kho tàu, cà tím sốt tương, tôm sốt dầu, bắp cải xào miến, thịt xào ớt xanh, rau muống xào tỏi, thịt bò trộn ngò gai, sườn kho và canh trứng dưa leo - toàn món tôi thích.

05

Chu Nghĩa bước ra từ phòng tắm, tóc còn nhỏ giọt nước, khoác chiếc áo thun rộng thùng thình.

Anh liếc qua mâm cơm, có vẻ ngạc nhiên: "Trông ngon đấy."

Rồi anh ngồi xuống.

Tôi đứng bên bàn, không nhúc nhích.

Chu Nghĩa cầm đũa lên, thấy tôi vẫn đứng, nhíu mày: "Sao không ăn?"

"Em đợi anh ăn trước."

Anh không hiểu: "Tại sao?"

Ngày trước ở nhà, bố tôi luôn ăn xong mới tới lượt mẹ con tôi. Sau khi mẹ mất, bố bị bắt, tôi sống nhờ họ hàng. Họ bắt nấu ăn nhưng không cho ngồi cùng mâm, bảo nhìn tay chân c/ụt mủn thì ngán cơm. Năm mười tám tuổi, họ chê tôi vô dụng lại tốn cơm gạo, đuổi cổ tôi đi.

Từ đó tôi sống một mình, không phải ăn đồ thừa nữa. Dù no bụng được mấy bữa, tôi vẫn vui vì không phải xem mặt ai. Nhưng ra xã hội mới biết, chỗ nào cũng đầy ánh mắt kh/inh rẻ.

Như hồi làm công trường, họ thấy tôi t/àn t/ật dễ b/ắt n/ạt, giao việc nặng nhọc nhất, còn không cho ăn cơm. Có lần người khác phạm sai lầm, họ hợp nhau đổ tội cho tôi khiến tôi bị đuổi việc. Sau này đi làm đủ nghề, tôi vẫn bị ứ/c hi*p mãi.

Có lẽ kiếp trước tôi tạo nghiệp quá nặng nên trời mới bắt tôi trả giá thế này.

Tôi gượng cười: "Quen rồi ạ."

Đôi đũa Chu Nghĩa khựng lại giữa không trung.

Anh nhìn tôi một cái, không nói gì, gắp miếng sườn bỏ vào bát: "Ngồi xuống ăn cùng đi."

Tôi mới dám ngồi xuống. Miếng cơm đầu tiên đưa vào miệng khiến tôi suýt bật khóc.

Ngon thật sự.

Tôi cúi đầu ăn ngấu nghiến, đũa không ngừng gắp.

Chu Nghĩa ăn chậm rãi, thi thoảng gắp thức ăn, phần lớn thời gian chỉ nhìn tôi.

Đến bát thứ ba, tôi mới ngẩng đầu lên thì thấy bát anh vẫn đầy.

"Anh không đói ạ?"

Chu Nghĩa không trả lời mà hỏi ngược: "Mấy ngày chưa ăn rồi?"

Tôi ngừng đũa: "Ba ngày."

Anh gật đầu, bất ngờ xúc thêm cơm đầy bát đưa cho tôi: "Ăn từ từ, còn nhiều cơm lắm, đủ no."

Tôi cầm bát, mũi đột nhiên cay cay.

"Anh tốt quá, chẳng đ/áng s/ợ chút nào."

Chu Nghĩa khựng lại, bật cười: "Anh chỉ trông dữ tợn chứ đâu có á/c."

Nụ cười khiến gương mặt anh trở nên dịu dàng lạ thường.

No nê xong, tôi chủ động dọn dẹp bát đĩa.

Chu Nghĩa nhíu mày: "Để đấy, không cần em rửa."

"Không được." Tôi lắc đầu quả quyết, "Ăn cơm của anh thì phải làm việc chứ."

Anh nhìn tôi hai giây, không ngăn nữa.

Dọn dẹp bếp xong, tôi bước ra: "Cảm ơn anh, em về đây."

Chu Nghĩa đang ngồi xem điện thoại trên sofa, ngẩng lên hỏi: "Biết chữ không?"

Tôi ngớ người: "Biết ạ, em học hết cấp ba, không có tiền nên không lên đại học được."

"Biết tính toán sổ sách không?"

Tôi lắc đầu: "Không ạ, nhưng em tính nhẩm giỏi lắm. Em học nhanh, cái gì cũng học được."

"Dùng được máy tính không?"

"Được ạ, học hồi cấp hai, cấp ba rồi."

Chu Nghĩa đặt điện thoại xuống, nhìn thẳng tôi: "Vậy được, em tới làm trợ lý cho anh."

Tôi đờ người.

Trợ lý của anh ta phải làm gì?

Tôi lẩm bẩm: "Không bắt em ch/ôn x/á/c chứ?"

Nuốt nước bọt, tôi r/un r/ẩy hỏi: "Cụ thể làm gì ạ?"

Anh nhướn mày: "Không những ch/ôn, còn phải gi*t nữa."

06

???

Mặt tôi tái mét, hai chân run lẩy bẩy đứng không vững.

Bỗng nghe tiếng cười phụt ra.

Ngẩng lên thấy Chu Nghĩa đang cười đến nỗi run cả vai.

Một lúc sau khi đã cười đủ, anh đứng dậy bước về phía tôi.

Tim tôi đ/ập thình thịch, lùi lại một bước.

Anh tiến tới, tôi lùi tiếp.

Đến khi lưng chạm tường, không còn đường thoát.

Chu Nghĩa chống một tay lên tường sát tai tôi, bóng người cao lớn bao trùm lấy tôi.

Người tôi căng cứng, nín thở, đầu óc chỉ còn suy nghĩ: Ch*t rồi, mình biết chuyện không nên biết chăng?

"Sợ rồi hả?" Giọng anh trầm khàn khiến tai tôi ù đi, mũi anh gần chạm vào dái tai, hơi ấm từ lồng ng/ực tỏa qua lớp vải áo.

Đúng lúc tôi tưởng ngạt thở, anh bất ngờ bật cười khẽ: "Anh là công dân tốt tuân thủ pháp luật, không làm mấy chuyện đó đâu."

Hả?!

Tôi ngẩng phắt lên, bất ngờ lao vào đôi mắt đen thẫm của anh - trong đồng tử ấy có hình bóng nhỏ bé của tôi.

Lông mi anh dài cong, ánh mắt đầy vẻ trêu đùa.

Hai đầu mũi chạm nhau, hơi thở đan quyện.

Khoảng cách gần đến nỗi mặt tôi bừng ch/áy, tim đ/ập thình thịch như muốn thoát khỏi lồng ng/ực.