Mắt tôi tối sầm, nước mắt trào ra.

"Không... không thể nào! Hắn đã hứa với ta, sẽ sớm trở về mà!"

Tôi gào khóc, giọng điệu thê lương, tràn ngập tuyệt vọng và không tin nổi. Màn diễn của tôi quá nhập tâm, đến chính ta cũng suýt tin theo.

Tôi loạng choạng chạy khỏi sân, lao về phía nhóm nha dịch đã đợi sẵn ở tiền sảnh. Tên tổng đầu mục thấy tôi, mặt lộ vẻ thương cảm:

"Phu nhân họ Cố, xin hãy nén đ/au. Chúng tôi... đã vớt được th* th/ể của đại nhân từ sông lên, mong người... đến nhận diện."

Mắt tôi tối sầm, "ngất" lịm đi ngay tại chỗ.

17.

Tỉnh dậy, tôi đã nằm trên giường mình. Phúc Bá cùng các thị nữ vây quanh giường, mắt đều đỏ hoe. Khắp phủ Cố phủ trắng xóa tang thương.

Phu quân của tôi - Cố Diễn, vị thám hoa tài hoa lừng lẫy, đã ch*t.

18.

Ba ngày sau, lễ tang Cố Diễn cử hành. Tôi khoác tang phục nặng trĩu, quỳ trước linh cữu, khóc đến nát ruột nát gan. Khách viếng đều an ủi, than thở cho số phận khổ đ/au của tôi.

Đúng lúc ấy, một trận xôn xao nổi lên ngoài cổng. Khách khứa tự động dạt sang hai bên mở lối.

Cửu Thiên Tuế Ngụy Cẩn - bậc quyền khuynh triều đình, khoác áo thường phục trắng muốt, dẫn theo đoàn phiên dịch tiến vào. Hắn thẳng bước tới linh đường, thắp ba nén hương, vái ba vái trước bài vị Cố Diễn.

Rồi hắn đến trước mặt tôi - kẻ tiều tụy mắt đỏ hoe, đưa cho một chiếc khăn tay trắng tinh. Vẫn mùi hương lạnh giá tựa rừng thông sau tuyết ấy.

"Phu nhân họ Cố, hãy nén đ/au." Giọng hắn trơn tru dễ nghe, mang sức mạnh an ủi lạ kỳ. "Đại nhân trẻ tài cao, đột ngột băng hà, bản đốc cũng đ/au lòng lắm. Sau này nếu có khó khăn, cứ sai người tới Tư Lễ Giám báo, bản đốc tất không đứng nhìn."

Tôi nhận khăn, phục xuống đất, nức nở: "Đa tạ... Thiên Tuế đại nhân..."

Cả sảnh kinh ngạc nhìn vị cửu thiên tuế quyền thế "ân cần" với người đàn bà mới góa, ánh mắt họ dành cho tôi thêm phần kính sợ lẫn dò xét.

19.

Những ngày sau "cái ch*t" của Cố Diễn yên ắng đến bất ngờ. Tôi vẫn là nữ chủ phủ Cố, chỉ có điều người hầu trong phủ không hiểu từ lúc nào đã đổi hết.

Họ là người của Ngụy Cẩn đưa tới - không nhiều lời, không tò mò, chỉ chăm làm. Cả phủ Cố tĩnh lặng như giếng sâu, còn tôi là ánh sáng duy nhất dưới đáy.

Tôi trở thành góa phụ đáng thương nhất kinh thành. Những phu nhân từng giao du nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại, miệng khuyên giải mà thực chất đến xem trò đời. Tôi đều dịu dàng đáp lại, nhập vai người vợ góa tim vỡ vẫn gắng gượng giữ cửa.

Chẳng ai biết, đêm khuya thanh vắng, tôi sẽ gối đầu lên vòng tay rắn chắc của ám vệ lưng hổ eo ong, thỏa mãn ngủ say.

Bước ngoặt đến bất ngờ, nhưng tựa như nằm trong tính toán của Ngụy Cẩn.

20.

Hôm ấy, tôi mượn danh nghĩa "cầu phúc cho chồng quá cố" tạm trú ở Đại Tướng Quốc Tự. Ngụy Cẩn sai người đưa mảnh giấy, chỉ vẻn vẹn mấy chữ:

Hậu sơn, vườn mẫu đơn, giờ Thân.

Tôi hiểu ý. Đúng giờ Thân, tôi dẫn Lăng Quang - tân thống lĩnh ám vệ, thong thả tới vườn mẫu đơn sau núi.

Trong vườn, một lão phu nhân y phục giản dị nhưng khí chất phi phàm đang ngắm hoa, chỉ theo hầu một mụ lão bà. Tôi nhận ra gương mặt ấy - Thái hậu đương triều. Bà có thú vi hành, chuyện này chẳng phải bí mật trong kinh.

Tôi tiến tới, lấy danh nghĩa người yêu hoa trò chuyện. Thái hậu hứng thú với đời thường ngoài cung, nói chuyện rất hợp ý.

Đúng lúc ấy, mấy tên hung đồ vác mã tấu từ rừng xông ra, nhắm thẳng Thái hậu.

Khách thập phương hét hoảng bỏ chạy, cảnh tượng hỗn lo/ạn. Mụ lão bà mặt tái mét, che chở Thái hậu. Theo kịch bản đã diễn tập vạn lần, tôi không chút do dự đứng che trước mặt Thái hậu.

Cánh tay bị ch/ém một nhát, m/áu tươi ứa ra. Thân hình Lăng Quang nhanh như m/a, roj mềm vung ra, chỉ nghe mấy tiếng kim loại va chạm cùng ti/ếng r/ên, lũ hung đồ đã ngã gục hết.

Tất cả chỉ trong chớp mắt.

Tôi đỡ Thái hậu đang hoảng hốt, giọng gấp gáp mà vững vàng:

"Lão phu nhân, nơi này không an toàn, xin đi theo ta!"

Tôi đỡ bà, dưới sự hộ tống của Lăng Quang, nhanh chóng lên xe. Chỉ khi màn che rơi xuống, cách ly ồn ào bên ngoài, Thái hậu mới nắm ch/ặt tay tôi, giọng nghẹn ngào:

"Con ngoan, hôm nay nhờ có con... con tên gì?"

Tôi đáp: "Thiếp thân Cố Thẩm thị."

21.

Hậu tục thuận lợi như vở kịch đã viết sẵn. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, lại cảm kích ơn c/ứu mẫu hậu, hôm sau liền triệu tôi vào cung.

Trên điện Kim Loan, thiên uy nghiêm ngặt. Hoàng đế nhìn kẻ quỳ dưới sảnh, ánh mắt phức tạp. Hắn thở dài nhắc tới Cố Diễn "đoản mệnh", thương xót ta trẻ góa chồng, lại lập công hộ giá.

"Cố Thẩm thị trung dũng đáng khen, trẫm rất vui." Giọng hoàng đế vang khắp điện. "Đặc phong nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, ban nghìn lượng vàng, trăm tấm gấm."

Hắn ngừng lại, giọng ôn hòa hơn:

"Ngươi còn trẻ, đường còn dài. Hãy giữ tang chồng ba năm, sau đó trẫm sẽ làm chủ, cho ngươi nhận một đứa trẻ thông minh từ tộc, để nối dõi nhà Cố."

Tôi phục tạ ơn vua, nước mắt đúng lúc lăn dài, giọng nghẹn: "Thần phụ... tạ ân thánh thượng."

Từ góa phụ thảm thương thành cáo mệnh phu nhân vạn người ngưỡng m/ộ, tôi chỉ cần một "t/ai n/ạn". Ai nấy đều gh/en tị vận may của tôi - chồng ch*t con không, lại được giàu sang tột đỉnh.

Chỉ riêng ta biết, ta đâu chỉ có vận may.

Những ám vệ Ngụy Cẩn gửi tới, người người võ nghệ siêu phàm, tướng mạo cũng anh tuấn hạng nhất. Đặc biệt Lăng Quang, ban ngày là cái bóng trầm lặng, đêm về lại dùng đôi tay mạnh mẽ lấp đầy mọi trống trải trong ta.

Còn việc nhận nuôi con?

Đương nhiên không bằng...

Đẻ một đứa cho thực chất.

22.

Người "chồng đoản mệnh" ấy, ta từng gặp một lần.

Đó là nửa năm sau "cái ch*t" của Cố Diễn, ta mượn danh nghĩa tạ ơn Ngụy Cẩn "chiếu cố", lần đầu đặt chân tới phủ Cửu Thiên Tuế.

Trên đường vào chính sảnh, từ xa qua hồ nước biếc, ta thấy một bóng người.

Là Cố Diễn.

Hắn đang trong nhà kính tinh xảo, tỉa cành lan quý. Trên người áo lụa màu mực xanh thêu hoa văn phức tạp chỉ vàng - do chính Ngụy Cẩn đặt may. Vải vóc ôm sát khắc họa rõ nét dáng người phong nhã của kẻ sĩ.

Nổi bật nhất là chiếc vòng cổ vàng óng ánh đeo trên cổ trắng muốt. Dưới ánh mặt trời, nó tỏa sắc lạnh lẽo quý phái, như chiếc gông xiềng tinh xảo khóa ch/ặt hắn trong lồng son này.

Nhìn đi, sau khi thuận theo Cửu Thiên Tuế, hai vợ chồng chúng ta đều có tương lai tươi đẹp hơn.

Hắn thành ngọc thô trong tay người khác, xa lánh bọn phàm phu tục tử, cũng không còn dùng tình sâu giả dối lừa gạt ai.

Còn ta, ngày ngày có mỹ nam bên cạnh, của cải vô số, hưởng vinh hoa nhất phẩm cáo mệnh.

Mỗi sáng tỉnh giấc trên chăn gấm, cảm nhận thân thể trẻ trung đầy sức sống bên cạnh.

Lòng ta luôn cảm thán vận may của chính mình.

Xét cho cùng, chỉ cần "phu quân" ban đêm hết lòng phục vụ, lo gì "phu nhân" này không hạnh phúc?

(Hết)