Tôi dọn cho hắn bữa khuya, một bát chè hạt sen nấu kỹ lưỡng.

Hắn uống một ngụm, tấm tắc khen: "Vẫn là tay nghề của Vi Vi là tuyệt nhất, thanh mát ngọt dịu, xua tan hết mệt nhọc."

Tôi ngồi đối diện hắn, lặng lẽ nhìn hắn hỏi: "Hôm nay phu quân ở viện, có chuyện gì thú vị không?"

Hắn chẳng ngẩng mặt, lật trang sách: "Cũng chỉ là chỉnh lý mấy đống giấy tờ cũ, nhạt nhẽo lắm."

"Vậy sao?" Tôi khẽ đáp, "Thiếp tưởng phu quân sẽ cùng đồng liêu ngâm thơ đối đáp, phô trương tài hoa chứ."

Hắn lúc này mới ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt dò xét: "Sao đột nhiên hỏi chuyện này?"

"Không có gì," Tôi châm thêm trà cho hắn, động tác thong thả, "Chỉ là nghĩ rằng, tài hoa như phu quân mà chỉ làm sử quan tu thư ở Hàn Lâm Viện, thật quá uổng phí. Nếu một ngày được quý nhân để mắt, bước lên mây xanh, thiếp cũng được nhờ chút ánh hào quang."

Lời tôi dường như chạm đúng tim đen hắn.

Cố Diễn đặt sách xuống, thở dài:

"Hiểu ta nhất chính là Vi Vi. Chỉ là trên triều đường rễ cọc chằng chịt, muốn nổi danh đâu dễ dàng."

Nét mặt hắn phảng phất nỗi u uất của kẻ sĩ không gặp thời.

Nhìn dáng vẻ ấy của hắn, trong lòng tôi lạnh lẽo cười thầm.

Phải, đâu dễ dàng.

Thế nên ngươi mới đem tâm tư đổ hết vào chốn phong hoa tuyết nguyệt, dùng sự ngưỡng m/ộ của những nữ tử kia để lấp đầy khoảng trống thất thế nơi quan trường sao?

"Sự tại nhân vi mà thôi." Tôi cúi mắt, giọng thâm trầm, "Biết đâu quý nhân của phu quân đang trên đường tới rồi."

Hắn chỉ cho rằng tôi là phụ nhân tầm thường nói lời mộng mơ, cười nhạt không đáp lại, lại cầm sách lên đọc.

14.

Đêm ấy, chúng tôi chung giường khác mộng.

Hắn ngủ say sưa, nhịp thở đều đặn, thậm chí trong mơ còn thốt vài tiếng nghẹ ngào thỏa mãn.

Còn tôi, mở to mắt trong bóng tối, dùng ánh nhìn phác họa đường nét hắn cho đến bình minh.

Chưa bao giờ tôi thấy, đêm dài khắc khoải đến thế.

Cũng chưa bao giờ, bình minh đáng mong chờ đến vậy.

Hôm sau, tôi lấy cờ đi chùa Linh Quang ngoài thành để cầu phúc cho hắn, chuẩn bị xe ngựa lên đường.

Cố Diễn hoàn toàn tin tưởng, trước khi đi còn dặn dò đường xa hãy về sớm.

Xe ngựa ra khỏi thành, nhưng không hướng đến Linh Quang Tự, mà ở ngã ba rẽ vào núi Ngọc Tuyền ngoại ô kinh thành.

Trang ấp Ngọc Tuyền quả danh bất hư truyền.

Đình đài lầu các, chạm trổ tinh xảo, so với phủ Cố không biết bề thế gấp bội.

Tôi lấy ra ngọc bội của Ngụy Cẩn, quản sự trang ấp vừa thấy liền lập tức quỳ lạy hành lễ, thái độ cung kính đến cực điểm.

"Tiểu nhân bái kiến chủ tử."

Quản sự hai tay dâng lên địa khế cùng sổ sách tài sản, "Đốc Công dặn rồi, từ nay cả trang ấp này đều nghe chủ tử điều khiển."

Tôi nắm ch/ặt mấy tờ giấy mỏng manh nhưng nặng tựa ngàn cân, chút nghi hoặc cuối cùng trong lòng cũng lắng xuống.

Ngụy Cẩn không lừa ta.

Mẻ phú quý ngập trời này đã đặt vào tay ta rồi.

Tôi không ở lại lâu, chỉ dặn quản sự mọi việc giữ nguyên rồi lên xe về.

Trở về phủ Cố, trời còn sớm.

Tôi mang về bùa bình an chùa Linh Quang, tự tay đeo cho Cố Diễn.

Hắn xoa bùa bình an trước ng/ực, mắt đẫm cảm động:

"Vi Vi, có được hiền thê như nàng, thật là tam sinh hữu hạnh của Cố Diễn ta."

Tôi cười đáp lời, trong lòng đếm từng ngày.

Chỉ còn hai ngày nữa.

Ngày thứ ba, chính là kỳ hạn t/ử vo/ng của Cố Diễn.

15.

Hôm ấy, tôi tự tay xuống bếp làm dọn cả mâm toàn món hắn thích.

Sườn xào chua ngọt, tôm nhân trà Long Tỉnh, cá quả xù...

Mỗi món từng là chứng nhân cho ân ái vợ chồng chúng tôi.

Cố Diễn bước vào phòng ăn, thấy cả mâm cao cỗ đầy liền ngạc nhiên: "Hôm nay là ngày lành tháng tốt gì thế?"

"Không phải ngày gì đặc biệt," Tôi rót đầy rư/ợu cho hắn, giọng dịu dàng, "Chỉ muốn phu quân nếm thử tay nghề của thiếp. Dạo này phu quân hay than công vụ bận rộn, người g/ầy hẳn đi, nên bồi bổ thôi."

Hắn nâng chén, chạm nhẹ vào ly tôi: "Vẫn là Vi Vi biết thương ta."

Qua ba tuần rư/ợu, mặt hắn ửng hồng, càng thêm hứng khởi.

Hắn bảo tôi đêm nay bên bờ sông Thấm Thủy có hội văn lớn, nhiều danh sĩ kinh thành sẽ tới.

Hắn đã hẹn vài đồng liêu đi xem cho vui.

Tới rồi.

Tim tôi đ/ập thình thịch, mặt vẫn bình thản, chỉ gắp miếng cá vào bát hắn, giọng dỗi hờn:

"Lại rư/ợu chè nữa, thân thể này còn muốn hay không? Đêm bờ sương gió lạnh, phu quân đừng có ham chén, lỡ chân ngã xuống sông thì khổ."

Cố Diễn cười ha hả:

"Yên tâm, ta tỉnh rư/ợu lắm. Hơn nữa, lắm thì cũng ướt áo, nào có rơi xuống sông được đâu?"

"Chuyện khó nói lắm." Tôi chăm chú nhìn hắn, từng chữ rành rọt, "Thế sự vô thường, ai đoán được chuyện gì xảy đến? Phu quân nhất định phải về sớm."

Ánh mắt tôi có lẽ quá tập trung, khiến hắn thoáng chốc sững sờ.

Hắn đặt chén rư/ợu xuống, nắm ch/ặt tay tôi, nghiêm túc nói: "Vi Vi, đợi ta. Nhất định ta sẽ về sớm."

Tôi mỉm cười với hắn, nụ cười rực rỡ tựa đào tháng ba chớm nở.

"Vâng, thiếp đợi."

16.

Tôi nhìn hắn hài lòng dùng bữa tối, nhìn hắn thay chiếc áo dài màu trăng mới tinh, nhìn hắn hùng h/ồn bước ra khỏi nhà.

Phúc Bá đóng cửa lại, ngăn cách tiếng ồn bên ngoài.

Tôi đứng trong cổng, nụ cười trên mặt từ từ tắt lịm.

Tôi không đợi hắn.

Tôi về phòng, đ/ốt trầm an thần, cởi áo ngoài, yên ả nằm xuống.

Ba năm nay, lần đầu tiên tôi không thắp đèn đợi hắn, cũng chẳng hâm ấm trà, trong đêm hắn ra ngoài yến ẩm.

Tôi ngủ rất ngon.

Sáng hôm sau, tiếng gõ cửa gấp gáp đ/á/nh thức tôi dậy.

Giọng hốt hoảng của thị nữ Xuân Đào vang ngoài cửa: "Phu nhân! Phu nhân không ổn rồi! Có chuyện rồi!"

Tôi ngồi dậy, khoác áo ngoài, thong thả mở cửa, vẻ mặt vừa ngái ngủ vừa hoảng hốt: "Chuyện gì mà ầm ĩ thế?"

Xuân Đào mặt tái mét, nói không ra hơi:

"Phu nhân... nha môn... nha môn cử người tới rồi! Bảo... bảo gia gia đêm qua bên bờ sông Thấm Thủy, s/ay rư/ợu ngã xuống nước... đã... đã..."

Câu sau, nàng không dám thốt ra.

Tôi chao đảo người, như không chịu nổi đò/n trí mạng, tay bám ch/ặt khung cửa.