Lúc này, cô gái siết ch/ặt vạt áo đang tuột khỏi người, giọng thều thào tuyệt vọng: "Đừng đụng vào ta! Đừng nhìn ta!"

Bàn tay đang đưa ra vội vàng rụt lại. Hắn co rúm người r/un r/ẩy, thở gấp từng hồi. Những chiếc gai vừa mới thu lại bỗng dựng đứng lên lần nữa. Ta cắn môi lùi về phía sau.

Không dám nhìn hắn nữa, ta chỉ dặn dò: "Ngươi cẩn thận một chút."

Giang Tụng im lặng không đáp, tiếng thở khàn khàn của hắn như dập tắt ngọn lửa nhỏ nhen trong lòng ta. Có lẽ trước giờ chỉ là ảo tưởng của riêng ta thôi. Hắn ra sức ki/ếm tiền, biết đâu chỉ muốn trả nốt số tiền chuộc thân. Rồi sẽ rời đi không chút vương vấn.

Đêm ấy trằn trọc không ngủ.

Sáng hôm sau, bác hàng xóm gõ cửa nhà ta. Bà ngượng ngùng nói: "Cảo Cảo, con trai út nhà bác sốt cao không hạ, nhà không còn đồng nào. Cháu có dư dả tí nào không? Tạm trả bác ít tiền m/ua th/uốc cho cháu?"

Bác hàng xóm đối đãi với ta rất tốt. Hồi ta muốn chuộc Giang Tụng, dù không tán thành nhưng bác vẫn cho mượn tiền. Ta quay vào nhà lấy tiền. Móc túi ra, suy nghĩ một lát rồi cất mấy đồng tiền đồng dính bùn đi.

"Bác yên tâm, tháng này cháu sẽ trả nốt ạ."

Bác hàng xóm nhận tiền, vỗ vỗ tay ta: "M/ua th/uốc thế này đủ rồi, số còn lại từ từ trả cũng được."

Bác liếc nhìn Giang Tụng đang lau dây đàn trong sân, thở dài: "Cháu vì gã m/ù này mà n/ợ nần chồng chất, hắn chẳng làm được việc gì lại còn không cho cháu đụng vào. Theo bác thấy, cháu nh/ốt hắn vào chuồng lợn, bỏ đói vài bữa là ngoan ngay."

Bác hàng xóm tốt bụng. Ta chỉ cười, không đáp lại. Giang Tụng đã khổ sở thế này, ta sao nỡ đối xử tệ với hắn?

Dù thế nào đi nữa, ta vẫn nhớ như in lần đầu gặp Giang Tụng. Khi ấy cha mẹ ta còn sống. Trời hạn hán, dân chúng đói khát. Giang Tụng khác hẳn lũ quan lại thờ ơ. Hắn bố thí cháo, cầm từng bát cháo trắng nuôi sống trẻ con khóc lóc, cụ già r/un r/ẩy. Và nuôi sống cả ta.

Đã nhận ân huệ của hắn, ta phải báo đáp gấp trăm lần.

Vừa dứt lời, Giang Tụng vác đàn từ sân đi ra. Chúng ta nói khẽ, hẳn hắn không nghe thấy. Thấy hắn lại định đi, ta vội hỏi: "Hôm nay cũng ra ngoài dạo sao?"

Hôm nay cũng đi b/án nghệ ư? Có lẽ vì đêm qua quá x/ấu hổ, hắn không nói gì, chỉ gật đầu.

Đợi Giang Tụng đi xa, bác hàng xóm lẩm bẩm: "Gã m/ù này còn tưởng mình là công tử quý tộc sao? Cháu khờ quá, tính tình hiền lành thế này sống với ai chẳng sung sướng, cần gì phải tr/eo c/ổ trên cây cong này?"

Cũng không hẳn. Chỉ là từ khi cha mẹ mất, nhà vắng tanh. Ta muốn có một tổ ấm. Ta từng thấy Giang Tụng c/ứu giúp chúng sinh, hắn tốt như vậy, sống cùng hắn sẽ tệ hại thế nào chứ?

"Hắn tốt lắm, chỉ là ít nói thôi."

Ta chỉ nghĩ, đối tốt với hắn, đợi khi mắt hắn sáng lại. Biết đâu hắn sẽ thấy ta cũng không tồi. Biết đâu hắn cũng sẽ yêu ta.

3

Những ngày sau đó, Giang Tụng ngày nào cũng ra đầu phố trà b/án nghệ. Hắn b/án nghệ, ta ngồi b/án rau không xa để canh chừng hắn. Ở nhà, hắn hiếm khi gảy đàn, chỉ lau dây đàn hết lần này đến lần khác. Sau khi bị giáng làm thứ dân, Giang Tụng chẳng mang theo gì ngoài cây đàn này.

Muốn gần gũi hắn hơn, ta năn nỉ hắn dạy đàn. Hắn mặt lạnh như tiền, lấy tay che đàn. Lời từ chối lạnh lùng nghe có vẻ lịch sự, nhưng ta mừng vì hắn không thấy mặt ta đỏ bừng. Tay ta thô ráp vì làm việc nặng, đàn này nhìn đã quý, lỡ làm hỏng thì tội lắm.

Cứ ngắm Giang Tụng gảy đàn thế này cũng tốt. Có kẻ cố tình làm khó hắn, ta lập tức cầm gậy xông ra bảo vệ. Hắn chỉ biết có người tốt giúp mình. Không biết người tốt duy nhất ấy chính là ta.

Giang Tụng đẹp trai, các tiểu thư qua đường động lòng trắc ẩn, thường cho hắn thêm chút bạc. Hắn lén nhét hết số tiền đó vào túi ta. Ta lại để dành tất cả, nghĩ rằng hai chúng ta cùng cố gắng tích cóp, thế nào cũng chữa được mắt cho hắn.

Chưa kịp chữa mắt cho Giang Tụng, một tiểu thư dung nhan tuyệt thế đã tìm đến ta. Tự xưng là hôn thê của hắn.

"Tân đế bất nhân, giang sơn xã tắc vào tay hắn chỉ khiến bách tính thêm khổ. Gia tộc họ Giang thề sống ch*t không phò tá bạo chúa. Giờ chú của Chấp Lan đã tập hợp quân tiếp viện gi*t về, hắn không phải chịu khổ nữa."

Chấp Lan là tên tự của Giang Tụng, chỉ người thân thiết mới được gọi. Nàng nắm tay ta, ánh mắt nồng nhiệt: "Những ngày qua đa tạ cô đã chăm sóc Chấp Lan, ta nhất định không bạc đãi cô. Nhưng nhà Chấp Lan không ở đây, hắn phải về. Giang gia cần hắn, ta cũng cần hắn."

Hứa tiểu thư nói, chỉ có trở về mới chữa được mắt cho hắn. Chỉ cần lý do này là đủ. Bàn tay nàng trắng muốt mảnh mai, mùi hương trầm phảng phất rất dễ chịu. Trâm cài đầu, gấm bọc thân, cùng nhan sắc lộng lẫy. Nhìn thế nào cũng xứng đôi với Giang Tụng.

Tình cảm thanh mai trúc mã, vì một biến cố cung đình mà chia lìa. Ta không quá đ/au lòng, chủ yếu là hối h/ận và x/ấu hổ. Giá biết hắn đã có hôn thê, ta đã không bắt hắn làm chồng. Hóa ra hắn chống cự, gh/ét bỏ ta đến vậy là vì trong lòng đã có người, còn ta chỉ là kẻ thứ ba tự luyến tiếc.

Mặt ta đỏ bừng, chỉ muốn chui xuống đất. Hoảng hốt muốn giải thích, nhưng dường như nói thế nào cũng thành ngụy biện. Nàng nhìn thấy sự bối rối của ta, còn an ủi: "Chấp Lan hiền lành, cô không biết chuyện, hắn sẽ không trách cô đâu."

Nói xong, nàng nhét vào tay ta một cái túi tiền căng phồng. Túi đựng quá đầy, hơi hé một khe, lộ ra ánh vàng lấp lánh.

"Đây là phần thưởng cho Mạnh cô nương."

Nàng cười rạng rỡ, hào phóng, không trách ta cư/ớp lang quân của nàng, thậm chí còn cảm ơn ta. Ta lại đưa tiền trả lại.

Hoảng hốt từ chối: "Tiền này tôi không thể nhận. Chị sớm đưa hắn về đi, lương y nói mắt hắn không thể trì hoãn thêm."

Nàng sửng sốt, dường như không ngờ ta đồng ý dễ dàng đến vậy.