“Cảm ơn quý khách, mong được đón tiếp lần sau.” Anh ấy nói bằng giọng nhỏ nhưng rõ ràng.

Cố Đình Uyên cầm chai nước, đứng trong cửa hàng nhìn anh hồi lâu.

Tấm ảnh được chụp bởi người Vương quản gia cử đến, dùng ống kính tele từ bên kia đường.

Trong ảnh, bóng lưng Cố Đình Uyên cao lớn và trầm lặng. Tôi không nhìn rõ biểu cảm anh ấy, nhưng có thể tưởng tượng được tâm trạng lúc này của anh ắt hẳn cũng giống tôi - phức tạp mà đầy tự hào.

Tối đó, Cố Đình Uyên về nhà, ôm tôi thật ch/ặt.

“Mạn Mạn, em làm đúng.” Giọng anh khàn đặc. “Con trai chúng ta... đã trưởng thành rồi.”

Tôi dựa vào ng/ực anh, gật đầu.

Đúng vậy, thằng bé đã lớn khôn.

Đã đến lúc cho nó đối mặt với thử thách mới.

9

Tôi quyết định thêm một cửa ải cuối vào nhiệm vụ “làng mới” của Cố Trạch Thần.

Tôi nhờ Vương quản gia, nhân danh tổng công ty, ra lệnh cho cửa hàng tiện lợi - c/ắt giảm nhân sự.

Vì “kinh doanh thua lỗ”, cửa hàng cần sa thải một nhân viên để giảm chi phí. Quyền quyết định ai sẽ ra đi được giao cho quản lý và phó quản lý - tức Cố Trạch Thần - cùng nhau thảo luận.

Đây là một thử thách tàn khốc.

Cửa hàng chỉ có năm nhân viên. Ngoài quản lý, bốn người còn lại đã gắn bó suốt nửa năm, tình cảm thân thiết.

Chị Vương - mẹ đơn thân, sống dựa vào đồng lương nuôi con trai học tiểu học.

Tiểu Lý - sinh viên mới ra trường, tính cách hướng nội, đây là công việc đầu đời.

Lão Trương - tuổi gần nghỉ hưu, bị xưởng cũ sa thải, làm thêm ở đây để ki/ếm tiền trang trải.

Và chính Cố Trạch Thần.

Sa thải bất kỳ ai cũng đồng nghĩa với việc dập tắt hy vọng của cả một gia đình.

Quản lý cửa hàng là người đàn ông ngoài năm mươi, không có chính kiến, chỉ mong an nhàn nghỉ hưu. Ông ta lập tức đ/á quả bóng trách nhiệm sang Cố Trạch Thần.

“Tiểu Cố à, cậu còn trẻ, có học thức, đầu óc nhanh nhạy... việc này cậu quyết định đi.”

Báo cáo của Vương quản gia mô tả chi tiết phản ứng của Cố Trạch Thần sau khi nhận nhiệm vụ.

Cậu tự nh/ốt mình trong căn phòng mười mét vuông, cả ngày không bước ra.

Hôm sau, cậu đến cửa hàng với quầng thâm nặng trĩu, nói chuyện riêng với từng người. Cậu hỏi rất tỉ mỉ: hoàn cảnh gia đình, ng/uồn thu nhập, dự định tương lai.

Không ai hiểu cậu định làm gì. Bầu không khí trong cửa hàng trở nên ngột ngạt chưa từng có.

Tối ngày thứ ba, cậu gọi điện cho tôi.

Đây là lần đầu tiên sau nửa năm cậu chủ động liên lạc.

Khi đường dây thông suốt, cả hai chúng tôi đều im lặng.

Mãi sau, cậu mới cất giọng khàn đặc:

“Mẹ.”

“Ừ.” Tôi đáp.

“Con... muốn mượn mẹ ít tiền.” Giọng cậu đầy x/ấu hổ và giằng x/é.

Tôi không hỏi mượn bao nhiêu, cũng không hỏi để làm gì. Tôi chỉ nói: “Lý do.”

“Cửa hàng con phải c/ắt giảm nhân sự, bốn người phải đuổi một.” Cậu nói nhanh như đọc thuộc lòng. “Con trai chị Vương học kỳ sau phải đi học thêm, Tiểu Lý mắc chứng sợ xã hội nên công việc này rất quan trọng, vợ lão Trương đ/au ốm triền miên, tiền th/uốc thang đều trông chờ vào ông ấy...”

“Vậy là con định tự ra đi?” Tôi ngắt lời.

Đầu dây bên kia lại im lặng.

“Vâng.” Cậu thừa nhận.

“Thế sao còn mượn tiền?”

“Con ra đi, ba người họ tạm thời an toàn. Nhưng con biết, công ty đã khởi đầu như vậy, ắt sẽ còn lần sau. Con muốn... muốn m/ua lại cửa hàng này.”

Nghe câu này, tôi sững người.

“Con biết m/ua lại cửa hàng thế này tốn bao nhiêu không?”

“Con biết, con đã tính toán rồi. Bao gồm phí nhượng quyền, phí chuyển nhượng, tiền thuê ba tháng và hàng hóa tồn kho, ít nhất cần 50 vạn.” Cậu trả lời nhanh gọn, rõ ràng đã suy tính kỹ. “Nửa năm nay con dành dụm chưa đầy hai vạn, còn thiếu 48 vạn. Mẹ có thể... cho con mượn tạm không?”

Giọng cậu đầy van nài, nhưng hơn hết là quyết tâm liều mạng.

“Con sẽ không mượn không của mẹ. Con sẽ viết giấy v/ay, tính lãi, con thề nhất định sẽ trả!”

Tôi không trả lời ngay.

Tôi bước đến cửa sổ kính văn phòng, nhìn thành phố rộng lớn dưới chân.

Nửa năm trước, tôi đẩy con từ mây xuống bùn, tưởng phải rất lâu nó mới học được cách bò.

Không ngờ, nó không chỉ biết bò, biết đứng, mà thậm chí đã bắt đầu muốn che chở cho người khác.

Nó không còn là công tử Cố gia chỉ biết nghĩ cho mình. Nó bắt đầu quan tâm đến những người bình thường đang vật lộn dưới đáy xã hội, muốn dang tay che chở cho họ.

Đây mới chính là trách nhiệm của người thừa kế Cố gia mà tôi mong đợi.

“Được.” Tôi khẽ nói.

Cố Trạch Thần đầu dây bên kia dường như không tin vào tai mình: “Mẹ... mẹ đồng ý rồi ạ?”

“50 vạn, ngày mai sẽ chuyển vào tài khoản con.” Giọng tôi bình thản. “Lãi suất tính gấp năm lần lãi ngân hàng cao nhất. Kế hoạch trả n/ợ nộp cho ta trong một tuần. Quá hạn, ta sẽ để phòng pháp lý xử lý con như đã xử Lâm Vi Vi.”

Dù lời lẽ vẫn lạnh lùng, nhưng Cố Trạch Thần đầu dây bên kia lại thở phào nhẹ nhõm.

“Con cảm ơn mẹ! Cảm ơn mẹ!”

“Đừng cảm ơn.” Tôi lạnh nhạt. “Đây là khoản ‘đầu tư mạo hiểm’ đầu tiên con v/ay cho cuộc đời mình. Lời hay lỗ đều do bản lĩnh của con.”

Cúp máy, tôi nhìn màn hình điện thoại, lâu không động đậy.

Vương quản gia không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng.

“Phu nhân.” Ông đưa ly nước ấm. “Thiếu gia nó...”

“Nó đã đạt yêu cầu.” Tôi cầm ly nước, nhìn màn đêm bên ngoài khóe miệng lần đầu nở nụ cười chân thành sau nửa năm.

“Vương thúc, chuẩn bị đi. Đến lúc đón nó về rồi.”

10

Cố Trạch Thần hành động cực kỳ hiệu quả.

Ngày thứ hai sau khi nhận tiền, cậu mang bản kế hoạch m/ua lại tuy còn non nớt nhưng rõ ràng mạch lạc - kết quả của đêm thức trắng - đến đàm phán với quản lý cửa hàng do “tổng công ty” cử đến.