“Tôi gh/ê t/ởm.”

“Tôi thấp hèn?” Hắn như bị từ ngữ đó chọc gi/ận, tia m/áu loang trong đáy mắt, vẻ bình tĩnh giả tạo hoàn toàn sụp đổ, “Nguyễn Chi, vậy còn em? Em biến mất không một lời, phát tán video khắp nơi, h/ủy ho/ại danh tiếng của tôi! Rồi chạy ra nước ngoài, giả vờ làm nạn nhân! Em có biết mấy tháng qua tôi sống thế nào không?! Tôi...”

“Bùi Chiến.”

Một giọng nói dịu dàng pha chút tủi thân chen ngang.

Tiêu Tinh Kỳ chẳng biết từ lúc nào đã đến ban công, cô ta bước đến bên Bùi Chiến, tự nhiên khoác tay hắn như tuyên bố chủ quyền, rồi nhìn tôi với vẻ lo lắng vừa đủ và chút đắc ý khó nhận ra.

“Học tỷ Chi Chi, lâu lắm không gặp.” Giọng cô ta mềm mỏng, “Chuyện cũ toàn là hiểu lầm, chị đừng trách A Chiến nữa. Tất cả là lỗi của em, lúc đó em không đứng vững, A Chiến chỉ đỡ em thôi, vô tình... nên bị chụp phải góc máy không đẹp. Trong lòng A Chiến luôn chỉ có mình chị, khoảng thời gian này anh ấy thực sự rất đ/au khổ...”

Đúng là một “góc máy không đẹp”.

Quả là “vô tình”.

Thật là... một đóa bạch liên hoa tuyệt thế.

Tôi nhìn khuôn mặt đáng thương của cô ta, lại liếc sang Bùi Chiến đang mặt mày khó coi hơn vì những lời đó mà không hề lên tiếng phản bác.

Đột nhiên cảm thấy, cảnh tượng này thật mỉa mai đến tột cùng.

“Tiêu tiểu thư,” tôi nhếch mép, nở nụ cười vô h/ồn, “Kịch bản của cô, hãy dành diễn cho người muốn xem.”

Ánh mắt tôi lướt qua cô ta, đặt trở lại Bùi Chiến, đầy vẻ châm chọc không che giấu.

“Bùi Chiến, quản lý người của anh. Đừng để cô ta, giống như anh, lại đến quấy rầy tôi.”

Nói xong, tôi không thèm để ý đến những biểu cảm biến ảo trên mặt họ, quay lưng rời khỏi ban công thẳng băng.

Phía sau, dường như văng vẳng tiếng gầm gừ nén gi/ận của Bùi Chiến cùng lời biện giải nghèn nghẹn của Tiêu Tinh Kỳ.

Liên quan gì đến tôi?

12

Sau khi hội nghị kết thúc, cuộc sống tôi lại ngập tràn học tập và nghiên c/ứu.

Tôi tưởng sau lần chạm mặt không vui đó, mối “nhân duyên” tội nghiệp giữa tôi và Bùi Chiến cũng nên chấm dứt.

Cho đến một tuần sau, tôi nhận cuộc gọi lạ.

Do dự một chút, tôi vẫn bắt máy.

Đầu dây bên kia vọng đến giọng nói hơi già nua nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi.

“Là cô Nguyễn Chi phải không?”

“Vâng. Ngài là?”

“Tôi là cha của Bùi Chiến.”

Ngón tay tôi nắm ch/ặt điện thoại hơi thít lại.

Bùi phụ.

Người đàn ông trong lời Bùi Chiến, nghiêm khắc, cổ hủ, gần như kh/ống ch/ế mọi thứ của hắn.

“Cháu chào bác Bùi.” Tôi duy trì phép lịch sự tối thiểu.

“Cô Nguyễn, tôi không vòng vo nữa.” Giọng Bùi phụ không chút tình cảm, đi thẳng vào vấn đề, “Chuyện giữa cô và Bùi Chiến, tôi đã nắm sơ qua. Người trẻ dễ nông nổi, chia tay rồi quay lại là chuyện thường. Nhưng cô không nên dùng cách cực đoan như vậy để biến hắn, biến nhà họ Bùi chúng tôi thành trò cười.”

Tôi lặng lẽ nghe, không phản bác.

“Hôn sự của Bùi Chiến và Tinh Kỳ đã được đưa lên lịch trình.” Ông ta tiếp tục, giọng điệu đầy vẻ ban ơn, “Tôi không muốn bất kỳ tin đồn vô ích nào ảnh hưởng đến hợp tác và thanh danh hai nhà.”

“Vậy thì sao?” Tôi hỏi.

“Vì vậy, tôi hy vọng cô Nguyễn nhìn rõ thực tế, triệt để rút khỏi cuộc sống của Bùi Chiến. Đừng xuất hiện trước mặt hắn nữa, càng đừng thử dùng bất cứ cách nào ảnh hưởng tới tình cảm của hắn và Tinh Kỳ.”

Tôi hầu như hình dung được đầu dây bên kia, ông ta nhíu mày, giọng điệu như ban ân.

“Để bù đắp,” ông ta ngập ngừng, như đang cân nhắc mức giá hợp lý, “cô có thể ra giá. Miễn không quá đáng, nhà họ Bùi chúng tôi sẵn lòng thỏa mãn. Coi như... đền bù cho ba năm thanh xuân đã qua của cô.”

Đền bù?

Ra giá?

Tôi nắm ch/ặt điện thoại, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng lực, nhưng trong lòng chỉ là hoang vu băng giá.

Nhìn đi, đó là “tình yêu” trong miệng hắn.

Trong mắt cha hắn, thứ có thể định giá rõ ràng, dùng tiền để tống khứ.

Còn Bùi Chiến? Kẻ luôn miệng nói yêu tôi, lúc này có phải đã mặc nhiên đồng ý cách làm của cha hắn? Mặc nhiên dùng tiền m/ua đ/ứt mọi thứ giữa chúng tôi? Mặc nhiên với “hôn sự” của Tiêu Tinh Kỳ?

Thật buồn cười.

“Bác Bùi,” tôi mở miệng, giọng điệu bình thản không gợn sóng, “Cháu nghĩ bác nhầm mấy điều.”

“Thứ nhất, con trai bác là kẻ phản bội tình cảm của chúng cháu, là hắn khiến nhà họ Bùi thành trò cười.”

“Thứ hai, không phải cháu xuất hiện trước mặt hắn, mà là con trai bác cứ như oan h/ồn ám ảnh tìm đến Bá Tiêu, tìm đến cháu.”

“Thứ ba,” tôi ngừng lại, giọng lộ rõ vẻ chế nhạo lạnh lùng, “Thanh xuân của cháu rất đắt. Nhà họ Bùi các ngài, sợ m/ua không nổi.”

Đầu dây bên kia chìm vào im lặng ngắn ngủi, dường như không ngờ tôi dám đối đáp trực diện như vậy.

Khi lên tiếng lại, giọng Bùi phụ rõ ràng lạnh đi mấy phần, mang theo cảnh cáo: “Cô Nguyễn, người trẻ có khí phách là tốt, nhưng cũng phải biết lượng sức. Có thứ không phải cô có thể đụng vào, có người không phải cô có thể đắc tội. Tôi hy vọng cô... tự biết điều.”

“Không phiền bác lo.” Tôi đáp nhạt nhẽo, “Không có việc gì khác thì cháu cúp máy.”

13

Cuộc điện thoại của Bùi phụ tựa tín hiệu báo hiệu vẻ bình yên giả tạo hoàn toàn sụp đổ.

Đầu tiên là dự án nghiên c/ứu của tôi khi xin cấp kinh phí then chốt gặp phải trở ngại không rõ nguyên nhân. Quy trình thẩm định bị trì hoãn liên tục, nhân viên phụ trách thái độ cũng trở nên m/ập mờ.

Tiếp đó, trong nội bộ Đại học Humboldt bắt đầu lan truyền những lời đồn đại về tôi. Nào là đạo đức học thuật không đàng hoàng, dùng th/ủ đo/ạn bất chính giành suất dự án, thậm chí ám chỉ qu/an h/ệ mờ ám với giáo sư hướng dẫn Schneider.

Lời đồn truyền như thật, tuy tạm thời chưa gây sóng gió lớn nhưng những ánh mắt dò xét và tiếng thì thầm theo sau khiến người ta cực kỳ khó chịu.

Giáo sư Schneider là một lão đầu nghiêm túc chính trực, ông thẳng thắn bày tỏ không tin vào những lời đồn này và khuyến khích tôi chuyên tâm học thuật. Nhưng tôi có thể cảm nhận, ánh mắt của một số bạn học cùng đồng nghiệp xung quanh đã mang theo thứ ánh nhìn dò xét và nghi ngờ khó nói thành lời.