Ta vốn không chịu được cảnh người nhàn rỗi. Ngày đầu tiên bước vào phủ Lý gia, ta đã hoa mắt trước đám thị thiếp đông đúc trong viện. Phu quân hãnh diện giới thiệu: "Đây đều là tình nhân của ta, mỗi người đều có tài nghệ riêng." Người áo lục giỏi đàn tỳ bà, người áo hồng múa thủy tụ tài tình, lại có kẻ biết làm thơ tao nhã. Phu quân tưởng ta sẽ gh/en t/uông đi/ên cuồ/ng, nào ngờ ta chỉ thấy bực bội. Bao nhiêu nhân tài như thế, sao lại để họ mục nát trong hậu viện? Sáng hôm sau, ta tập hợp tất cả trước sân, xếp hàng theo thứ tự. "Ngươi, tới lạc phường gảy tỳ bà, mỗi ngày ba canh giờ, thiếu một khắc cũng không xong." "Ngươi, tới túc trang làm thợ may thử đồ." Rồi ta nhìn phu quân đang ngồi không: "Tề vương thích nhất cảnh nam đóng nữ, phu quân dáng người mảnh mai, dung mạo xinh đẹp, hãy tới phủ ngài ki/ếm chút ngoại tệ đi."

1.

Lý Cảnh Châu chắc hẳn chưa hiểu lời ta. Chiếc quạt gấp trong tay hắn vẫn phe phẩy, khóe miệng nở nụ cười châm chọc: "Phu nhân chẳng lẽ gi/ận đến mất trí rồi? Bảo ta - thế tử Tĩnh An bá - đi hát xướng cho Tề vương, lại còn bắt làm nghề hạ lưu sao?" Đám thị thiếp phía sau hắn khúc khích cười, ánh mắt đầy kh/inh bỉ. Lục Kỳ áo xanh ôm đàn bước lên, giọng ngọt ngào: "Thiếu phu nhân, đôi tay tiểu nữ này vốn để hầu hạ thế tử gia, nếu ra lạc phường lộ mặt, chẳng phải làm nh/ục phủ bá sao?" Ta lặng im nhìn chúng. Thực ra ta khá điềm tĩnh, chỉ không chịu được chuyện thua thiệt. Hôn sự này do phụ thân ta bỏ tiền m/ua, của hồi môn đủ lấp nửa khoản n/ợ của phủ Tĩnh An. Ta vốn nghĩ m/ua danh phận phu nhân quý tộc để tiện buôn b/án, nuôi vài kẻ nhàn rỗi cũng chẳng sao. Nhưng khi xem qua sổ sách... Trời đất, đây nào phải nuôi người nhàn, đúng là nuôi bầy thú ăn vàng! Tỳ bà gỗ đàn hương của Lục Kỳ mỗi tháng phải dùng dầu thơm đặc chế lau chùi. Hồng Tụ áo đỏ chỉ mặc gấm Vân Tú, múa một lần hỏng đôi giày ngọc trai. Kẻ làm thơ càng quá đáng, giấy viết hỏng phải đặc chế từ Tô Châu. Còn bản thân Lý Cảnh Châu tiêu tiền như nước, ngày yến tiệc ngắm hoa, hôm thưởng trà đàm đạo, túi rỗng không chỉ biết n/ợ nần. Ta nhắm mắt hít sâu: "Người đâu!" Ba mươi hộ vệ to cao từ nhà mẹ đẻ xông ra, gậy gộc giập giờn. Tiếng cười trong sân tắt ngúm. Lý Cảnh Châu rớt quạt: "Thẩm Như Ý, ngươi làm gì vậy? Muốn tạo phản sao?" Ta nhặt chiếc quạt lên - tiếc thay, mặt quạt là tác phẩm của danh gia, đáng giá năm mươi lạng. "Thế tử nói đùa rồi. Thiếp đã về phủ bá, tự nhiên phải lo toan sinh kế." Ta mỉm cười ôn hòa, đưa quạt cho chủ quản phía sau: "Nhập kho, ghi sổ." Rồi ta chỉ vào đám thị thiếp mặt c/ắt không còn hột m/áu: "Từ hôm nay, trong viện này không nuôi kẻ nhàn rỗi. Thẩm gia ta không nuôi, phủ Tĩnh An bá lại càng không đủ sức." "Lục Kỳ phải không?" "Thiếp đã thỏa thuận với Thiên Âm các - lạc phường số một kinh thành. Lương căn bản hai lạng, hoa hồng chia ba bảy, ngươi bảy ta ba, dù sao ta cũng không phải chủ đen tối." Lục Kỳ trợn mắt chưa kêu khóc, đã bị hai bà mối kẹp nách lôi đi. "Hồng Tụ, phía nam thành cần người mẫu thử đồ dáng đẹp, ngươi rất hợp. Tuy mệt nhưng ổn định." Hồng Tụ định ngất, ta rót ngay chén trà lạnh giội vào mặt cho tỉnh. Cuối cùng là kẻ làm thơ - ta quên tên - đang ôm ng/ực như liễu yếu đào tơ sắp tắt thở. "Ngươi biết chữ, tới phòng sổ chép sách kế toán. Sai một chữ trừ mười đồng." Xử lý xong đám tình nhân, ta quay lại nhìn Lý Cảnh Châu. Hắn đang lùi lại, nhưng đường lui đã bị chặn. "Như Ý à..." Hắn nuốt nước bọt, biện bạch: "Phu quân ta là người đọc sách." "Đọc sách?" Ta kh/inh bỉ cười: "Thế tử thi tú tài ba lần không đậu, sách chắc đọc vào bụng chó rồi!" Lý Cảnh Châu mặt đỏ tía tai: "Ngươi không thể bắt ta đi b/án nghệ, sĩ khả sát bất khả nhục!" Ta gật đầu: "Được, thế tử có khí tiết như vậy." "Vậy hãy trả ba ngàn lạng rư/ợu n/ợ ở Túy Tiên lâu tháng trước, cùng một ngàn lạng nữa m/ua đồ trang sức cho Hồng Tụ ở Lâm Lang các đi." Ta rút xấp giấy n/ợ dày cộp phẩy trước mặt hắn: "Chủ n/ợ nói rồi, hôm nay không trả sẽ kiện lên Thuận Thiên phủ. Tiếng thế tử n/ợ như chúa chổm mà truyền ra, chắc còn hay hơn đi hát ở phủ Tề vương." Mặt Lý Cảnh Châu tái mét. Hắn là thế tử bá tước, cái gì cũng có thể thiếu chứ không thể mất mặt. "Ta... ta cũng không biết hát!" Hắn lí nhí, cuối cùng đã mềm nhũn. Ta nhìn hắn từ đầu tới chân. Phải công nhận, ánh mắt phụ thân ta không tồi. Lý Cảnh Châu tuy đầu óc đần độn, nhưng ngoại hình đúng là đỉnh cao. Mặt ngọc hào quang, mắt đào hoa, nhất là khí chất quý tộc lười nhác vốn có, đúng chuẩn gu của Tề vương - kẻ cuồ/ng sắc. "Không biết hát không sao." Ta bước tới chỉnh lại cổ áo hắn: "Tề vương điện hạ gần đây mê "Biệt cơ", chỉ thiếu một Ng/u Cơ xinh đẹp." "Thế tử gia chỉ cần đứng đó, khóc như mưa rào hoa lê, tiền công một đêm đủ trả nửa tháng rư/ợu rồi." Lý Cảnh Châu còn định giãy dụa, ta áp sát tai hắn thì thầm: "Tề vương hào phóng, nếu làm ngài vui, biết đâu lại thưởng mấy bức danh họa tiền triều - không phải thế tử thích nhất sao?" Ngay lập tức, đôi mắt hắn sáng rực lên một cách đáng x/ấu hổ.

2.

Phủ Tĩnh An bá đổi chủ, bà mẹ chồng tức gi/ận muốn gây sự. Bà chống gậy xông vào viện ta, chỉ thẳng mặt m/ắng: "Đồ thói nhà buôn! Làm nh/ục gia phong! Bắt thị thiếp của con trai ta làm chuyện hèn hạ!"