Ánh mắt lạnh lẽo, giọng điệu vẫn bình thản:

"Cũng là cháu dâu của ta."

"Cháu còn thắc mắc gì nữa không?"

Thẩm Nghị nghẹn lời, môi run nhẹ nhưng không phát ra âm thanh. Tôi nhẹ nhàng nhưng kiên quyết rút tay khỏi tay hắn, theo Thẩm X/á/c đứng dậy rời đi. Phía sau, tiếng ly thủy tinh đ/ập mạnh xuống sàn vang lên chói tai.

Dưới chiếc lầu nghỉ mát sau núi, gió biển mặn mòi thổi tan đi chút u ám cuối cùng trong lòng tôi. Thẩm X/á/c đẩy về phía tôi một tập hồ sơ. Lật trang đầu tiên, dòng chữ hiện ra rành rành: Dự thảo thỏa thuận ly hôn. Điều khoản phân chia tài sản hào phóng đến kinh ngạc, gần như l/ột da Thẩm Nghị một lớp.

"Đây là điều kiện tốt nhất chú giành được cho cháu."

Giọng Thẩm X/á/c theo làn gió biển vọng đến:

"Dĩ nhiên, quyền quyết định cuối cùng thuộc về cháu."

Tôi gập hồ sơ lại, đầu ngón tay xoa nhẹ mép giấy.

"Chú nhỏ..."

Tôi ngẩng đầu nhìn ra đường chân trời biển xanh thẳm phía xa:

"Xin hãy đợi thêm chút nữa."

"Đợi điều gì?"

"Cháu muốn nhìn thấu."

Tôi khẽ nói:

"Hắn vì Diệp Thuần, còn có thể đi đến mức độ nào."

"Cháu muốn bản thân... ch*t lòng hoàn toàn."

Thẩm X/á/c trầm mặc giây lát, bước đến bên cạnh tựa vào lan can như tôi.

"Được."

Chỉ một chữ ngắn gọn, nhưng tôi biết chú ấy sẽ đợi tôi. Dù bao lâu đi nữa.

***

Nửa năm trước, Thẩm Nghị vì lấy lòng Diệp Thuần đã đ/á/nh cắp phương án của tôi. Lúc ấy tôi vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng, vẫn ngây thơ tưởng rằng tài năng có thể đổi lấy ánh mắt trân trọng của hắn. Tôi vật lộn suốt ba tháng trời, tra c/ứu vô số tài liệu, tham vấn nhiều bậc tiền bối trong ngành mới hoàn thiện phương án dự án nhà thông minh gần như hoàn hảo.

Tôi hào hứng đem bản thảo đầu tiên cho Thẩm Nghị xem. Hắn lật vài trang, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, nhưng ngay sau đó bị thứ tình cảm phức tạp khác thế chỗ.

"Ngưng Ngưng, phương án này không tồi." Hắn gập hồ sơ lại, ôm lấy tôi.

"Nhưng dự án này rất quan trọng với Thẩm thị, cạnh tranh khốc liệt, kinh nghiệm cháu còn non nớt, tự đi đấu thầu chỉ thêm mệt x/á/c."

Lòng tôi chùng xuống: "Vậy ý anh là?"

"Thế này đi, phương án tạm để anh giữ, anh sẽ chủ trì đề xuất, dùng danh nghĩa của anh thì tỷ lệ thành công cao hơn."

"Đợi trúng thầu rồi, công lao đều thuộc về em."

Hắn nói lời hoa mỹ. Tôi tin rồi. Hoặc là buộc mình phải tin.

***

Ngày đấu thầu, tôi ngồi dưới khán đài với tư cách trợ lý của Thẩm Nghị. Rồi chứng kiến Diệp Thuần trong bộ vest chuyên nghiệp đắt tiền, mang giày cao gót tự tin bước lên bục thuyết trình. Từng ý tưởng, con số, thậm chí ghi chú chi tiết trong slide của cô ta đều y nguyên như phương án tôi đổ m/áu viết nên. Cô ta dùng công sức của tôi, giọng lạnh lùng trình bày "ý tưởng" của mình.

Thẩm thị trúng thầu. Giới truyền thông ùa đến, ánh đèn flash tập trung vào Diệp Thuần - "nữ giám đốc tài năng bỗng chốc nổi danh". Trong tiệc mừng tối hôm đó, Thẩm Nghị ôm eo Diệp Thuần chúc rư/ợu khách khứa, mặt mày hớn hở:

"Lần này toàn nhờ phương án của Thuần Thuần, lập đại công cho Thẩm thị!"

Tôi đứng trong góc như kẻ ngoài cuộc, nhìn vinh quang đáng lẽ thuộc về mình bị cư/ớp đoạt dễ dàng. Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đ/au nhói. Tan tiệc, tôi chặn Thẩm Nghị ở bãi đỗ xe ngầm. Hắn say khướt, mặt đỏ bừng: "Ngưng Ngưng? Sao em ở đây?"

"Phương án của em, sao lại cho Diệp Thuần?" Giọng tôi r/un r/ẩy, cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh.

Hắn sững người, rồi vung tay bực tức:

"Ái chà, của em cũng là của anh, chia rẽ làm gì?"

"Thuần Thuần mới vào công ty, cần thành tích để đứng vững."

"Em là vợ sắp cưới của anh, nữ chủ nhân Thẩm thị, tranh giành hư danh với cô ấy làm chi?"

"Thế còn em?" Tôi nhìn thẳng, từng chữ đanh thép: "Nỗ lực của em, cống hiến của em, đáng bị chà đạp thế này sao?"

Hắn im lặng giây lát, giọng bỗng lạnh băng:

"Ninh Ngưng, đừng có vô lý."

"Chỉ là một phương án thôi, có đáng không?"

"Lúc khác anh bù cho em."

Lại bù đắp. Trong mắt hắn, mọi thứ của tôi đều có thể định giá bằng vật chất. Tôi nhìn hắn quay lưng bước về chiếc xe đang đợi. Diệp Thuần ngồi ghế phụ, nhìn tôi qua cửa kính với nụ cười mỉm.

Một tuần sau, Thẩm X/á/c hẹn tôi tại quán cà phê yên tĩnh. Chú ấy đẩy về phía tôi hợp đồng.

"Cô Ninh, tôi có dự án mới - quyền đăng cai triển lãm nhà thông minh quốc tế khu vực châu Á - Thái Bình Dương."

"Bên A đã xem qua phương án sơ bộ, chỉ định mong cô chủ trì."

Tôi choáng váng lật hợp đồng. Điều khoản rõ ràng, quyền hạn minh bạch, th/ù lao hậu hĩnh.

"Chú nhỏ... sao chú..."

Thẩm X/á/c khuấy cà phê, giọng bình thản:

"Hôm cô đưa bản thảo cho Thẩm Nghị, tôi tình cờ thấy cô rời đi."

"Tôi nghe thấy hắn nói..."

Chú ấy ngừng lại, ngẩng mắt nhìn tôi:

"Sẽ đưa cái này cho Diệp Thuần."

M/áu trong người tôi như đóng băng. Thì ra từ đầu, hắn đã tính toán sẵn. Giọng Thẩm X/á/c nhẹ nhàng:

"Ninh Ngưng, tài năng của cô không nên dùng để làm bàn đạp cho kẻ khác."

"Nhất là những kẻ không biết trân trọng."

Tôi cầm bút ký tên vào hợp đồng. Dự án thành công vang dội, tên tuổi tôi nổi như cồn trong giới. Thẩm Nghị biết tin liền gi/ận dữ đến chất vấn:

"Em sẵn sàng hợp tác với Thẩm X/á/c mà không chịu giúp anh?"

"Trong mắt em còn có anh - vị hôn phu của em không?"

Tôi bình thản nhìn hắn, lần đầu không lùi bước trước cơn thịnh nộ của hắn:

"Giúp anh? Giúp anh lấy lòng Diệp Thuần ư?"

Hắn đứng hình, không ngờ tôi dám phản kháng trực diện.

"Ninh Ngưng!" Hắn gầm lên, đ/ập cửa bỏ đi. "Em thay đổi rồi! Em trở nên khiến anh không nhận ra nữa!"

Phải, tôi đã thay đổi. Từ lúc anh lần lượt giẫm đạp trái tim tôi. Cô Ninh Ngưng ngày nào chỉ biết nghĩ cho anh, đã ch*t từ lâu.

***

Một tuần sau khi trở về từ đảo, Thẩm Nghị bất ngờ diễn một vở kịch kém cỏi. Hắn xông vào căn hộ của tôi lúc nửa đêm, đầu tóc rối bù, ánh mắt "tiều tụy". Hắn bảo công ty gặp khủng hoảng nghiêm trọng, đ/ứt g/ãy dòng tiền, có thể phá sản bất cứ lúc nào.

Hắn đã b/án siêu xe, trả lại căn hộ hạng sang, dọn vào căn hộ nhỏ bình thường. Còn "bất đắc dĩ" lấy chiếc Audi tôi dùng đi lại hằng ngày để thế chấp ứng c/ứu.