Tôi hỏi anh, giọng nghẹn ngào.

Anh tự nhiên ôm lấy tôi, cằm cọ vào đỉnh đầu tôi:

"Em vẫn luôn đợi anh về nhà rồi mới ngủ mà, phải không?"

Đúng vậy.

Hai mươi năm.

Tôi như một tín đồ ngoan đạo, chờ đợi ân sủng của anh.

Còn anh xem sự chờ đợi của tôi là điều đương nhiên.

Nhưng anh quên mất.

Người chờ đợi mỏi mòn cũng có thể lựa chọn rời đi.

4

Một tuần sau, tiệc sinh nhật tôi.

Thẩm Nghệ tặng tôi một chiếc vòng cổ kim cương giá trị không nhỏ, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo.

Bạn thân kéo tôi ra góc nói nhỏ:

"Ngưng Ngưng, nhãn hiệu này... Diệp Thuần cũng đeo một chiếc y hệt, Thẩm Nghệ tặng tuần trước."

Lòng tôi chùng xuống.

Tối đó tôi hỏi anh: "Chiếc vòng cổ này, anh đặc biệt chọn cho em sao?"

Anh đang trả lời tin nhắn, không ngẩng đầu:

"Tất nhiên. Em đeo đẹp lắm."

Ánh sáng màn hình chiếu lên gương mặt bên anh.

Tôi thấy rõ tên ở đầu khung chat là "Thuần Thuần".

Đêm đó, Diệp Thuần cập nhật trạng thái.

Không chú thích, chỉ một tấm hình:

Cổ tay mảnh mai đeo chiếc vòng cổ giống hệt.

Ánh đèn mờ ảo.

Tôi nhấn nút thích.

Thẩm Nghệ lập tức tìm tôi.

Anh nói: [Em đừng hiểu nhầm. Chiếc vòng của cô ấy không phải anh tặng.]

Đúng thế.

Là đứa bạn thân nhất của anh tặng.

Ai cũng biết là nghe lệnh của ai.

Nhưng ngay sau đó anh nói:

[Chuyện lúc nãy, em suy nghĩ kỹ đi, anh không muốn bị gọi là 'trai tơ già'.]

Đêm đó anh đưa tôi về.

Xe dừng dưới lầu, anh hôn tôi.

Tay luồn vào cổ áo tôi, lực đạo không cho từ chối.

Tôi nắm lấy tay anh, giọng run run:

"Thẩm Nghệ, đợi sau đám cưới được không? Em muốn giữ thứ quý giá nhất cho ngày trọng đại..."

Anh dừng động tác.

Ánh mắt lạnh dần như băng giá:

"Ninh Ngưng, chúng ta bên nhau hai mươi năm rồi."

"Cũng vì đã hai mươi năm," tôi nhìn anh cố giải thích sự trân trọng của mình, "nên em mới muốn..."

Anh rút tay lại đột ngột.

Châm điếu th/uốc, khói mờ che khuất gương mặt bực dọc:

"Có phải em... không thực sự yêu anh?"

Tôi đứng ch/ôn chân, như bị sét đ/á/nh.

Không cho, có nghĩa là không yêu?

Anh đ/ập cửa bỏ đi.

Tiếng động cơ gầm rú trong đêm.

Ba ngày sau, anh say trong buổi tụ tập bạn bè.

Nửa đêm gọi điện, tiếng ồn xung quanh:

"Ngưng Ngưng, bọn họ cười anh...

Bảo anh cưới phải cô vợ không chịu cho, không biết có lạnh lùng không..."

Đầu dây bên kia là tràng cười vô tư.

Tôi im lặng.

Lặng lẽ cúp máy.

Lần đầu tiên không nấu canh giải rư/ợu cho anh.

Khoảnh khắc ấy tôi hiểu ra—

Hai mươi năm tôi xem như báu vật.

Trong mắt anh và bạn bè, chỉ là trò cười nhạt nhẽo.

5

Bữa sáng ngày thứ hai ở đảo.

Không khí vương mùi rư/ợu còn sót và những ánh nhìn soi mói.

Bàn dài, nhóm bạn Thẩm Nghệ ngồi vây quanh.

Ánh mắt như mạng nhện dính nhớp, đảo qua lại giữa tôi và Thẩm X/á/c đang ngồi một mình xem máy tính bảng trên lầu.

Vương thiếu - người bị Thẩm X/á/c vặn cổ tay tối qua - cười nhạt tiến lại gần:

"Chị dâu, tối qua mất điện, không sợ chứ?

Nghe nói phòng chị ở tầng ba, cao thật."

Thẩm Nghệ vòng tay qua vai tôi.

Lực hơi mạnh, mang ý tuyên bố chủ quyền:

"Vợ tôi nhát gan, sợ bóng tối.

May có chú đưa về, an toàn lắm."

Câu nói như nói với tôi, lại như nói với tất cả.

Giọng cố tỏ thư thái nhưng căng như dây đàn.

Lý thiếu - tên công tử khác thường theo chân Thẩm Nghệ - lập tức đáp lời, giọng kéo dài:

"Sợ bóng tối tốt chứ, yếu đuối dễ khiến người thương.

Nhưng chị dâu à, có điều em tò mò lâu rồi—"

Bàn ăn đột nhiên im ắng.

Ngay cả nhân viên pha cà phê cũng nhẹ tay hơn.

Ánh mắt hắn xoáy vào người tôi đầy á/c ý:

"Chị ở bên Thiếu gia Thẩm bao năm nay, vẫn còn... nguyên đai nguyên kiện chứ?"

"Phụt—"

Có người bật cười rồi vội nín.

Tay tôi nắm ch/ặt d/ao nĩa, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Trong lòng giá buốt.

Đây không phải trò đùa ngẫu nhiên.

Là sự xúi giục của Thẩm Nghệ.

Anh đang thử thách giới hạn của tôi, bằng cách bẩn thỉu nhất, công khai làm nh/ục tôi.

Muốn thấy tôi sụp đổ, thất thố.

Để chứng minh tôi vẫn nằm trong lòng bàn tay anh.

Thẩm Nghệ mặt tái xanh, quát:

"Lý Hạo! Nói bậy cái gì!"

Lý Hạo giơ tay, vẻ vô tội:

"Đùa chút thôi mà, Thiếu gia đừng nóng.

Chị dâu rộng lượng, chắc không gi/ận đâu nhỉ?"

Tôi ngẩng mắt, ánh nhìn lướt qua gương mặt giả vờ tức gi/ận của Thẩm Nghệ.

Thấy được sự dò xét sâu trong đáy mắt.

Tôi nhếch mép, định mở miệng—

6

Một giọng nói bình thản vang lên từ chân cầu thang lầu hai.

Như cục băng rơi vào vũng nước nhờn nhẫy.

"Lý Hạo."

Thẩm X/á/c bước từng bước xuống cầu thang.

Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa kính, vẽ nên đường viền cứng rắn quanh người anh.

Anh không nhìn ai, chỉ tập trung vào Lý Hạo.

Lý Hạo như bị kim đ/âm vào mông, bật đứng dậy.

Chân ghế cào sàn kêu lên chói tai:

"Chú... chú Thẩm... chào buổi sáng."

Thẩm X/á/c đến ngồi vào chỗ trống cạnh tôi.

Nhân viên lập tức dâng lên cà phê đen.

Anh chậm rãi khuấy thìa.

Tiếng bạc chạm thành cốc vang lên trong trẻo.

"Tuần trước phụ thân cậu đến gặp tôi bàn dự án Nam Thành."

Thẩm X/á/c ngẩng mặt:

"Tôi bảo cần cân nhắc."

Anh ngừng lại:

"Giờ thì không cần nữa."

Mặt Lý Hạo "tái xanh":

"Chú Thẩm! Cháu... cháu chỉ lỡ miệng, đùa chút thôi... ngài đừng..."

Thẩm X/á/c ngắt lời, giọng không gợn sóng:

"Người của tôi, không đến lượt cậu đùa cợt.

Giờ, biến khỏi tầm mắt tôi."

Lý Hạo gần như lăn lộn chạy khỏi nhà hàng.

Bóng lưng thảm hại.

Thẩm Nghệ nắm ch/ặt tay, gân xanh nổi lên:

"Chú! Lý Hạo là bạn cháu!"

Thẩm X/á/c mới chính diện nhìn anh, ánh mắt lạnh nhạt:

"Giờ thì không phải nữa."

Anh quay sang tôi, giọng dịu dàng khác hẳn lúc nãy:

"Ninh Ngưng, sáng nay rảnh không?

Tôi đang có bản kế hoạch dự án mới, cần góc nhìn nữ giới góp ý."

Tôi nén cảm xúc cuộn trào trong lòng, gật đầu:

"Vâng, chú Thẩm."

Thẩm Nghệ đột ngột nắm lấy cổ tay tôi, lực đạo mạnh đến đ/au:

"Cô ấy là vợ cháu!"

Thẩm X/á/c nhìn xuống bàn tay Thẩm Nghệ đang siết ch/ặt tôi.