Đội quân nhỏ nơi con trai tôi Thầm Thao phục vụ đã bị quân Hồ chặn đ/á/nh.

Thầm Vọng Thư vội vàng chạy vạy khắp nơi, van nài đủ kẻ cao sang, phái người đi c/ứu viện ngay trong đêm, còn tự mình đích thân dẫn đầu.

Lần ra đi ấy, ông mãi mãi không trở về.

Khoảng vài trăm người ngã xuống dưới tay quân Hồ, nửa sở Thiên hộ gần như trống rỗng.

Đây quả thực là một trận đại bại thảm hại!

Triều đình chấn động, hạ chỉ điều tra nghiêm ngặt.

Điều tra mãi rồi cũng lòi ra việc Thầm Vọng Thư hối lộ Ngự sử, các sĩ quan trong doanh trại cũng khai nhận rằng khi ấy chuẩn bị chưa chu toàn, vụ mất tích của đội quân kia hẳn có ẩn tình, quân đội vốn không có ý định phái người ứng c/ứu ngay.

Chính Thầm Vọng Thư lại đút lót cho mấy vị trưởng quan các vệ sở, thúc giục họ đi c/ứu con trai như đang chạy trốn tử thần, làm đảo lộn kế hoạch của họ.

Sự tình ầm ĩ đến thế, vốn đã cần một con dê tế thần gánh tội.

Chức vụ của Thầm Vọng Thư vừa vặn, người lại đã ch*t, đủ thứ nhơ bẩn đổ dồn lên đầu ông ta, ch*t không kịp ngậm cười.

Thế là, một đạo chỉ dụ ban xuống, Thầm gia bị tịch biên.

Tôi và Uyển Thanh thậm chí không kịp thu xếp hành lý, hai mẹ con chỉ mặc đ/ộc chiếc áo lót, bị bọn nha dịch hung dữ ném ra khỏi cổng lớn.

Lúc ấy, tin tức vẫn chưa kịp truyền về Yên Châu.

Hai mẹ con chúng tôi m/ù tịt, chỉ nghe họ nói Thầm Thao ch*t rồi, Thầm Vọng Thư cũng không còn.

Lại còn ch*t trong ô nhục, gây ra họa lớn.

Trong số binh sĩ mất tích kia, không ít người nguyên quán Yên Châu.

Gia quyến họ tìm đến nơi hai mẹ con tôi tá túc trong ngôi miếu hoang, vừa nhổ nước bọt vừa ném đ/á vào chúng tôi.

Thậm chí có kẻ còn định lôi Uyển Thanh đi, nói b/án nàng vào lầu xanh để chuộc tội.

Nếu không nhờ mối qu/an h/ệ cũ giữa nhà tôi với tri phủ Yên Châu, được ngài sai người chăm sóc, có lẽ hai mẹ con đã không sống nổi tới ngày nay.

Hai năm sống trong cảnh địa ngục trần gian ấy, tôi thực sự chẳng muốn nhớ lại.

Khốn khó bao lâu, vừa thấy cuộc sống khá lên chút ít, bỗng từ Thông Châu lại có tin truyền về: Thầm Vọng Thư cùng con trai chưa ch*t, sắp trở về Yên Châu.

Hóa ra, khi đội quân của Thầm Thao bị quân Hồ chặn đ/á/nh, họ không bị xử tử ngay mà bị giữ lại trong doanh trại, làm tù binh suốt nửa năm.

Trong đội có một Hiệu úy tài giỏi, dùng nửa năm học tiếng Hồ, nhân lúc canh gác sơ hở đã trốn thoát.

Hắn len lỏi giữa dân du mục người Hồ, lần mò về Thông Châu, báo tin lên quân đội.

Vùng đất ấy toàn sa mạc giống nhau, khó khăn lắm hắn mới nhớ được đường đi, dẫn biên quân đ/á/nh tan quân Hồ, giải c/ứu toàn bộ tù binh.

Tin truyền về kinh thành, Thánh thượng vui mừng khôn xiết, hạ chỉ trực tiếp thăng chức Hiệu úy lên Tứ phẩm Tướng quân.

Nhờ Tướng quân họ Lăng nói giúp, Thầm Vọng Thư được minh oan, cáo lão về hưu với chức quan, lại còn được ban thưởng lượng lớn bạc trắng.

Hai cha con lần này trở về Thông Châu, thật đáng gọi là ngẩng cao đầu.

Liễu di nương càng ra sức phô trương phú quý.

Thấy hai mẹ con chúng tôi đờ đẫn nhìn chiếc áo choàng lông thú, nàng kh/inh bỉ cười khẽ.

"Nghe nói mấy năm nay, gia đình sống khó khăn lắm phải không? Chắc các người chưa từng thấy vật tốt thế này nhỉ?"

"Đây là Tướng quân họ Lăng ban cho, không chỉ có áo lông hồ trắng, còn đủ loại ngọc quý từ Tây Vực nữa - này, xem hai viên hồng ngọc trên bông tai ta này..."

Liễu di nương nghiêng đầu khoe khoang bông tai xong, lại đưa vòng tay vàng cho tôi xem.

Mãi tới khi tiểu đồng nhắc ông chủ đã tới cổng, nàng mới gi/ật mình kêu lên, tiếc nuối dừng lại.

"Ôi chao, mải trò chuyện với chị mà quên mất việc chính!"

"Chị gái, những điều ta dặn dò lúc nãy, chị đã nhớ hết chưa?"

"Nào hoa hồng, hải đường, rồi tấm rèm cửa, chị phải nhanh lên - thôi được rồi, nhìn bộ dạng lóng ngóng của chị mà phát ngán. Một lát nữa, chị đưa ta chìa khóa kho công khố, để ta tự lo liệu."

"Tự lo liệu cái gì? Em đúng là mệnh khổ, vừa về đến nhà đã chẳng chịu nghỉ ngơi!"

Ngoài cửa vang lên giọng nói quen thuộc.

Thầm Vọng Thư vén rèm bước vào, dáng người cao g/ầy vẫn thẳng tắp, sau bốn năm trời, lần nữa đ/ập vào tầm mắt tôi.

Hai ánh mắt chạm nhau, cả hai đều gi/ật mình.

Tôi chợt nhận ra, Thầm Vọng Thư sao già đi nhiều thế?

Dáng người vẫn giữ được, nhưng gương mặt - đuôi mắt hằn những nếp nhăn li ti, da chùng nhão, đường nét quai hàm cũng biến mất.

So với gương mặt điển trai góc cạnh của Tạ Trường Diễn, thật chẳng khác gì trời với vực.

Tôi hơi chán gh/ét, vội vàng quay mặt đi.

Thầm Vọng Thư bước tới, giọng run run.

"Chiêu Chiêu, mấy năm qua, khổ cho em rồi..."

Nói rồi, ông ta định nắm lấy tay tôi.

May thay Liễu di nương kịp thời ngắt lời, vừa làm nũng vừa đi tới bên cạnh, khoác tay ông ta, khéo léo kéo ra xa.

"Vô tâm! Thiếp bận tâm thế này cũng vì ai, mà ông còn trách thiếp!"

"Phải đấy, cha đừng b/ắt n/ạt di nương!"

Tấm rèm lại rung lên.

Thầm Thao cười tươi bước vào, trên tay cẩn thận đỡ một thiếu nữ xinh đẹp.

"Như Sương, cẩn thận bậc thềm."

Tôi hít một hơi lạnh.

Quả nhiên.

Thư từ nói không sai, Thầm Thao tên khốn này, thật sự đã nạp thiếp!

Tôi vội ngoảnh nhìn sắc mặt Uyển Thanh.

Nàng lặng người, không thất vọng, cũng chẳng đ/au lòng, bình thản đến đ/áng s/ợ.

"Thao ca, đây là...?"

Thầm Thao ngẩng lên, liếc nhanh Uyển Thanh, rồi lại tập trung vào người con gái bên cạnh.

"Nàng tên Triệu Như Sương, là vợ ta."

"Vợ?"

"Đúng vậy, ở Thông Châu, ta đã tam môi lục sính, chính thức đón nàng về nhà."

"Mấy năm qua, khó khăn cho nàng ở lại chăm sóc mẹ, yên tâm đi, ta sẽ không bỏ nàng."

Thầm Thao siết ch/ặt tay Triệu Như Sương, áy náy cười với Uyển Thanh.

"Như Sương không phải loại nhỏ nhen, trên đường về chúng ta đã bàn bạc, vẫn giữ nàng làm thiếp."

Thầm Thao vừa dứt lời, trong phòng im phăng phắc.

Liễu di nương ra vẻ bà mẹ chồng: "Uyển Thanh, trong bụng Như Sương đã có con trai nhà họ Thầm, lẽ nào để trưởng tôn làm con thứ?"

"Nàng vốn luôn biết nghĩ cho Thao ca, chuyện hệ trọng thế này, đừng có trẻ con làm nũng."

Thầm Vọng Thư gật đầu tán đồng.

"Phải đấy, di nương nói rất phải. Uyển Thanh, cả nhà cùng sống với nhau, vợ cả hay vợ lẽ có khác chi đâu."

Uyển Thanh vẫn im lặng, chỉ đờ đẫn nhìn chằm chằm Thầm Thao.