Ta dừng bước, liếc mắt thấy sắc mặt con gái lạnh lẽo.

"Nhớ lại, Hộ bộ Thượng thư kém ta không bao nhiêu tuổi? Các ngươi định để con gái xinh đẹp của ta gả cho kẻ tuổi tác ngang cha nó sao?"

Ta rút tay ra, thản nhiên nhìn hai người họ. Không ngoài dự đoán, ánh mắt người mẹ ruột thoáng chút hốt hoảng.

Thế tử phu nhân dường như không ngờ ta lại biết rõ lai lịch Hộ bộ Thượng thư. Nhưng nàng ta nhanh chóng đáp trả:

"Muội muội Cẩm Thư, chúng ta là một nhà, làm sao chị hại em được? Hộ bộ Thượng thư tuy lớn tuổi nhưng phong thái đường hoàng, biết bao cô gái mơ ước được gả vào phủ. A Chỉ có phúc mới được ngài để mắt tới."

"Nói thẳng với em, em thử nghĩ xem khắp kinh thành rộng lớn này, tìm đâu được mối lương duyên như thế? Chẳng lẽ em không muốn làm nhạc mẫu của Thượng thư?"

"Lưu đại nhân đã nói rõ, A Chỉ gả vào sẽ nắm quyền quản lý phủ đệ. Mối lương duyên tốt thế này, nếu không phải do tuổi tác đã cao, sao đến lượt con gái em?"

Ta khẽ nhếch môi: "Vị Hộ bộ Thượng thư ấy, ta nghe đồn đã ch/ôn hai đời chính thất? Ai biết hai vị phu nhân kia ch*t thế nào? Hậu viện đầy những thiếp thất và con riêng, nếu quả là mối lương duyên tốt, sao không gả con gái chị vào?"

"Ngươi!" Nhắc đến con gái, sắc mặt chị dâu ta lập tức đóng băng, "Con gái ta còn nhỏ, ta muốn giữ nó bên mình thêm vài năm nữa."

Giữ thêm vài năm?

Chẳng qua là Thái tử vừa tròn mười sáu tuổi, các nhà đều chờ đợi đưa con gái đến tuyển tú. Thế tử phu nhân coi thường Hộ bộ Thượng thư gần tứ tuần, mẹ ruột ta cũng vậy. Thế mà lại bắt ta và con gái vui vẻ nhận lấy "mối lương duyên tốt đẹp" này.

Ta đứng phắt dậy: "Khỏi phải nói nữa, con gái ta sẽ không gả!"

Quay sang mẹ ruột, giọng ta bình thản: "Phu nhân, người đến đây cũng là để ép con gả cháu gái sao?"

Bóng lưng Tuyên Bình Hầu phu nhân rời đi tựa kẻ thua trận chạy trốn, còn con dâu bà thì gi/ận dữ phùng mang.

*

Từ chối mối lương duyên "tốt đẹp", hậu quả đến nhanh thật. Tối hôm đó, thức ăn Hầu phủ đưa đến toàn đồ thừa canh cặn.

Hai tỳ nữ được phân tới hầu hạ ta cười nhạo:

"Nhị tiểu thư, tối nay trong phủ chỉ còn đồ này, xin nhị vị tạm dùng."

"Nhưng nghĩ lại, trước giờ các vị đâu từng được dùng đồ ngon thế này?"

Bỏ lại mâm cơm, họ rời đi. Con gái ta khẽ hừ lạnh: "Mẹ, chúng ta vẫn chưa đi sao?"

Ta thở dài: "Mai sẽ chào từ biệt rồi đi." Cái Hầu phủ này thật chán ngắt.

Con gái gi/ận dữ bước ra ngoài, khi trở lại mang theo thức ăn nóng hổi. Tối đó, Xuân Đào và Thu Đường nổi đầy mẩn đỏ. Suốt đêm gào thét, sáng hôm sau ta thấy hai người gãi đến mức m/áu thịt be bét.

Nốt mẩn lên nhanh nhưng cũng tan nhanh, chỉ cần chịu đựng qua sẽ khỏi. Nhưng đúng là khó chịu vô cùng. Hai tỳ nữ kêu khóc thảm thiết còn hơn cả đêm qua.

Họ có nhan sắc, trước khi đến đây từng hầu hạ trong viện Thế tử phu nhân, hòng làm thông phòng cho các thiếu gia. Giờ thân thể thành thương tích, nếu để lại s/ẹo thì hết hy vọng.

Con gái ta vốn chẳng phải loại người hiền lành. Nó đẹp như hoa, đôi mắt giống cha, từ nhỏ đã học ở Dược Vương Cốc. Nếu tính tình nhu nhược, không biết bị b/ắt n/ạt thế nào.

*

Ta dẫn con gái đến bái kiến Tuyên Bình Hầu, định từ biệt. Vừa bước vào tiền sảnh đã thấy người anh trai gi/ận dữ quát:

"Ng/u Cẩm Thư! Ngươi ng/u si à? Mối lương duyên tốt như Hộ bộ Thượng thư mà dám từ chối?"

"Nếu Hầu phủ kết thông gia với Thượng thư phủ, con cháu sau này làm quan sẽ thuận lợi. Ngươi tưởng có thể tìm được mối nào tốt hơn cho con gái sao?"

Hóa ra là thế.

Ta cười lạnh trong lòng. Tuy Hầu phủ có tước vị thế tập, nhưng chỉ một người được kế thừa, chính là đích trưởng tử của Tần Hoài Thời. Những đích thứ tử và thứ tử khác, bảo họ đi thi cử hoặc tòng quân, chưa chắc có thành tựu gì.

Chỉ còn cách tìm đường tắt. Thật buồn cười, cho ta danh nghĩa dưỡng nữ Hầu phủ, lại muốn con gái ta làm vật hi sinh cho tham vọng quyền lực của họ.

"Ta đã nói, nếu quả là mối lương duyên tốt, hãy gả con gái ngươi đi."

"Con gái ngươi sao so được với tiểu thư được Hầu phủ nuôi dưỡng chu đáo? Được gả vào Thượng thư phủ đã là phúc phận của nó rồi!"

Ta chán gh/ét tranh cãi, vừa định cáo từ thì người cha ruột ra lệnh:

"Muốn sống tốt ở Hầu phủ, hãy đưa con trai ngươi về đây. Còn con gái ngươi, không gả cũng phải gả!"

"Đã vậy, Hầu phủ cao sang chúng tôi không với tới, cũng không cần nhận họ hàng. Sau này gặp mặt, hãy coi như không quen biết!"

Nói rồi, ta nắm tay con gái quay đi. Phía sau vang lên giọng Tần Hoài Thời gi/ận dữ:

"Ngươi dám bước ra khỏi Hầu phủ nửa bước, đừng hòng quay lại!"

Hai mẹ con ta không hề dừng bước. Vẫn nghe thấy giọng Thế tử phu nhân vọng tới:

"Cứ để họ nếm chút khổ cực ở kinh thành, tự khắc sẽ quay về c/ầu x/in Hầu phủ!"

*

Suốt quãng đường dài, con gái ta vẫn bực tức: "Lúc nãy con nên cho họ uống th/uốc c/âm hết!"

Ta vỗ về: "Mẹ còn chưa gi/ận, con gi/ận làm gì? Cứ coi như xem khỉ diễn trò."

Rời khỏi Hầu phủ, phát hiện có người theo dõi, hai mẹ con vòng mấy vòng mới thoát được. Trở về Tĩnh Viễn Vương phủ - tòa phủ đệ do Hoàng đế ban tặng khi mới lên ngôi, bao năm nay chưa mấy khi sử dụng.

Mấy ngày qua vừa sửa sang xong chỗ ở. Phu quân ta là dị tính vương do chính Hoàng đế phong tặng.

Bước vào phủ, thị nữ Quỳnh Hoa đón tiếp: "Vương gia đâu rồi?"

"Tâu Vương phi, Vương gia hôm nay vào cung chưa về."

Đến giờ dùng cơm tối, Ng/u Độ trở về. Hắn mặc bào phục màu huyền, vạt áo phất phới theo gió, rảo bước đi vào rồi ôm ch/ặt ta.

"Cẩm Thư, cuối cùng cũng về rồi." Hắn cúi đầu tựa vào vai ta, khẽ than thở: "Làm thông gia với Hoàng thượng thật khó, thằng Ngôn Cận coi như tặng luôn cho bệ hạ. May mà ta còn con gái, sau này để nó ở rể là vừa."