“Môi trường công sở đối với phụ nữ càng khắt khe hơn, nếu ngoại hình không chỉn chu đến mức khiến cấp trên hài lòng, không thể khiến cấp dưới lập tức phục tùng, e rằng tôi còn cách vị trí quản lý ít nhất hai năm.”

Lời chị ấy nói khiến tôi chợt nhận ra, hôm nay trang điểm của chị cực kỳ đơn giản. Đường kẻ mắt cong quyến rũ ngày nào giờ chỉ còn một đường mảnh nhẹ nhàng. Trang phục cũng đổi sang kiểu dáng thoải mái, lần đầu tiên tôi thấy chị đi giày bệt.

“Còn em? Đã tìm được việc mới chưa?”

Tôi lắc đầu: “Tạm thời chưa ạ.”

Chị hỏi: “Tiểu thư nhà họ Thẩm không có ý định mời em về làm sao?”

Tôi cười gượng: “Chị đùa rồi.”

Quản lý Lâm gật đầu: “Ừ, studio trong nước của cô ấy còn chưa chính thức thành lập, tạm thời chưa cần nhiều nhân lực.”

Tôi im lặng ăn đồ trong khay. Bỗng nghe chị Lâm cười hỏi: “Sao tôi không còn là sếp của em rồi mà em vẫn sợ thế?”

Đang mất tập trung, tôi vô thức buột miệng: “Vì trước đây chị giống mẹ em quá.”

Bầu không gian bàn ăn đóng băng. Tôi hoàn h/ồn, tai đỏ rực. “Em… không phải…”

Quản lý Lâm bỗng bật cười, vai rung lên. Mặt tôi càng nóng hơn. “Nghe nhiều ‘mẹ hổ’ rồi ‘sư tử cái’, nhưng ví von thế này thì lần đầu. Thú vị đấy.” Chị lau khóe mắt, “Nói xem, điều gì khiến em có ảo giác ấy? Tôi rõ ràng luôn giữ hình tượng quản lý nghiêm khắc vô tư, nhà tư bản lạnh lùng khó gần. Sao trong mắt em lại thành mẹ được? Làm tôi buồn đấy, tưởng hình tượng sụp đổ rồi.”

Tôi cúi gầm mặt, không biết trả lời thế nào. May thay tiếng ly vỡ lạc bên chân phá tan bầu im lặng.

***

“Mẹ ơi, con xin lỗi.”

Cô bé lỡ làm đổ ly nước. Quản lý Lâm nhíu mày, vội vàng kiểm tra tay chân con gái. X/á/c nhận không bị thương, chị thở phào. Vừa lau nước cho con, chị vừa gọi nhân viên dọn dẹp.

Theo hiểu biết của tôi về chị ở công ty, tôi tưởng chị sẽ m/ắng con. Như mẹ tôi, bất kể lỗi nhỏ thế nào, phản ứng đầu tiên luôn là quát m/ắng. Nhưng không ngờ chị chỉ ôn tồn dặn dò: “Không sao, may là không bị thương. Nhưng lần sau phải cẩn thận nhé, không tự ý động vào đồ nguy hiểm. D/ao kéo, ấm nước nóng, đồ nặng đều không được sờ nhé?”

Cô bé ngoan ngoãn gật đầu. Chị Lâm lại hỏi: “Nếu con cần dùng những thứ đó thì sao?”

“Con sẽ nhờ bố mẹ, ông bà ạ!”

***

Bữa ăn kết thúc, quản lý Lâm đưa tôi một địa chỉ. “3 giờ chiều thứ Hai tuần sau, đến đây phỏng vấn. Em biết đấy, tôi nghỉ việc rồi. Studio này là do tôi và vài người bạn cùng mở. Năng lực chuyên môn của em tuy bình thường nhưng khả năng học hỏi tốt. Dù vậy tôi sẽ không ưu ái em. Đậu hay trượt tùy vào bản thân em.”

Tôi bàng hoàng nhận tấm danh thiếp. Chị nắm tay con gái vẫy chào tôi. Trời mùa đông xám xịt, nhưng hoàng hôn hôm ấy rực rỡ lạ thường. Đằng xa, cô bé lon ton nhảy bước. Quản lý Lâm đi giày bệt, thi thoảng cũng nhún nhảy theo con. Tôi chợt hiểu ra, chị Lâm không giống mẹ tôi. Là phụ nữ trong thế yếu, để nắm giữ quyền lực, chị buộc phải đóng vai diễn mạnh mẽ nơi công sở. Nơi ấy cần những vai diễn như thế, bởi tồn tại phân chia thứ bậc. Nhưng gia đình thì không cần.

***

Tôi không vì cơ hội của quản lý Lâm mà lơ là. Vẫn miệt mài đi phỏng vấn, tối đến làm thêm nhà hàng. Cho đến một ngày, tôi lại nghe thấy giọng nói quen thuộc bên ngoài phòng VIP.

“Cô Thiếu, thật sự dỗ không xong? Thôi anh cứ cưới tiểu thư nhà họ Thẩm cho rồi! Mới xứng đôi vừa lứa!”

“Nói gì thế! Cô gái mà Cô Thiếu nuôi làm gì dỗ không được? Lần nào chả tự khúm núm quay về?”

Tiếng cười ồ lên trong phòng. “Nhưng nếu anh thật sự cưới tiểu thư nhà họ Thẩm, con nhỏ quê mùa anh bao kia tính sao?”

“Bao? Đồ chơi giá 500 một tháng thôi mà. Chưa bằng phí hội viên câu lạc bộ. Nhưng nó đúng là hợp để giữ trong nhà, ngoan ngoãn biết điều, dỗ dăm ba câu là xong. Tiếc mỗi cái nhà nghèo quá.”

Chân tôi như ch/ôn xuống đất, hai tay r/un r/ẩy khiến đĩa thức ăn lắc lư. Những lời cuối ấy, tôi nghe rõ mồn một. Đúng giọng Cô Tu. Những ngày qua, đêm nào tôi cũng nhớ anh, tự trách mình có lỗi. Tôi thậm chí hối h/ận vì chia tay để tránh bố mẹ soi mói. Nhưng giờ đây, đoạn hội thoại này khiến những dằn vặt, mối tình này trở thành trò cười nh/ục nh/ã.

Hóa ra anh nghĩ thế. Tôi vì tự ti không dám đặt mình ngang hàng anh. Còn anh, lợi dụng sự tự ti ấy biến tôi thành trò tiêu khiển có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Chỉ cần giả vờ yêu thương, bỏ ra chút tiền lẻ, tôi đã để anh muốn làm gì thì làm.

Nhìn xe đẩy đồ ăn bên phòng kế bên, tôi không kìm được phẫn nộ. Tôi đổ hết nước sốt thừa trong đĩa bẩn vào món ăn mình đang bưng.

***

Món ăn bị khiếu nại. Khi bị dẫn vào phòng VIP, các quản lý và đầu bếp đã xếp hàng xin lỗi. Mấy vị công tử đang ch/ửi bới. Duy chỉ Cô Tu nhìn thấy tôi thì sững sờ. Anh ta bỗng bảo: “Thôi vậy.”

Những người kia ngạc nhiên nhưng không phản đối. Tôi bị các quản lý dẫn vào phòng làm việc, nhận một trận m/ắng như t/át nước. Công việc này coi như xong.