Lòng tôi chợt ấm lên, nghẹn ngào gọi: "Hoàng Tổ Mẫu."

Bà quét ánh mắt sắc lạnh về phía phụ hoàng đang ngồi trên long ỷ: "Hoàng đế, con hãy làm theo lời nó."

Tiểu thái giám giọng the thé can ngăn: "Không được! Thái hậu, hậu cung bất can chính..."

"Hậu cung bất can chính?"

Thái hậu khẽ cười lạnh.

"Hoàng đế, con đã quên ai gia họ gì rồi sao?"

Phụ hoàng mặt mày tái nhợt.

"Trưởng huynh của ai gia là Tiêu Đôn, đã ngoài bảy mươi tuổi, giờ này vẫn mặc giáp trấn thủ Bắc Cương; cháu ruột ai gia trấn thủ Ung Châu, đường đệ phòng thủ Tề Châu."

"Nhà họ Tiêu trung liệt cả dòng, 300 nam đinh thì 200 đã vùi thây nơi biên ải. Nửa giang sơn Đại Lương này, đều do phụ huynh ai gia vì con mà đ/á/nh đổi!"

Gương mặt bà lạnh như băng, từng chữ đầy phẫn uất:

"Nay quốc nạn trước mắt, con cháu bất hiếu họ Thẩm muốn quỳ gối cầu sống, nhưng con gái họ Tiêu của ta, còn đủ tư cách đứng thẳng mà nói!"

Phụ hoàng môi r/un r/ẩy: "Mẫu hậu, Nhung Địch có mười vạn thiết kỵ... Trẫm chỉ sợ..."

"Sợ gì? Sợ ch*t?"

Ánh mắt Thái hậu lóe lên vẻ thất vọng, "Thái Tổ năm xưa trên lưng ngựa giành thiên hạ, xươ/ng cốt nào chưa từng g/ãy? Con cháu Đại Lương ta, chỉ có ch*t trận chứ không có sợ ch*t!"

"Một mai thiết kỵ nam hạ, phá vỡ kinh thành, trên người chúng ta còn có hộ thành hà để nhảy, có bạch lăng để tr/eo c/ổ, có đ/ao để t/ự v*n, khỏi phải nh/ục nh/ã trước quân th/ù."

"Thiên tử giữ cửa quốc, quân vương ch*t vì xã tắc. Liều thân c/ứu nước, có gì đ/áng s/ợ?"

Phụ hoàng cúi đầu: "Mẫu hậu nói phải. Trẫm sai rồi."

Thái hậu quay người, giọng sang sảng:

"Truyền chỉ dụ của ai gia: Chu Tước doanh lập tức lên đường bắc tiến. Tứ châu thủ tướng Phong, Ung, Tề, Lương thấy thủ dụ Thái hậu như thấy quân lệnh, toàn lực xuất kích, tiếp viện Bắc Cương."

"Bảo chúng, trận này không cầu sống sót, chỉ cầu ch*t có chỗ đáng ch*t. Bằng mọi giá phải chặn Nhung Địch ngoài Ngọc Môn quan!"

Tôi quỳ dài không dậy: "Nhi thần thay mặt biên tướng, tạ ơn Thái hậu."

Bà đỡ tôi đứng dậy, ánh mắt ấm áp:

"Đứa trẻ ngoan."

"Họ Thẩm sinh ra kẻ hèn yếu. May thay, dòng m/áu họ Tiêu chưa cạn kiệt trên người cháu."

...

Ba canh giờ sau, Chu Tước doanh chỉnh tề đội ngũ.

Phó tướng đi đầu đỏ mắt ôm quyền nói với tôi: "Mạt tướng thay đại tướng, tạ ơn công chúa! Lần này nếu sống sót trở về, toàn doanh Chu Tước nguyện kết cỏ ngậm vành, báo đáp đại ân!"

Gió thổi phất ống tay áo, tôi nhìn về phương bắc, từng chữ rành rọt:

"Ta cầu các ngươi một việc."

"Mai này trên chiến trường gặp Nhung Địch, hãy nói với chúng - trận Tần Xuyên Cốc năm ấy, kẻ ch/ôn sống đàn bà trẻ con không phải Hốt Toàn."

"Đó là tội của chủ soái chúng, đừng để phu quân của ta phải gánh tiếng oan."

Phó tướng sửng sốt, giọng r/un r/ẩy:

"Mạt tướng... tuân lệnh!"

"Đi đi."

Tôi phất tay.

"Mang hắn về đây. Nếu không mang được người..."

Nhắm mắt lại, giọng nói tan trong gió:

"Thì mang thanh danh của hắn, trở về trong sạch."

21

Trận chiến này kéo dài trọn một năm.

Quyết đoán của Thái hậu không sai. Khí phách Chu Tước doanh đ/á/nh thức tứ châu thủ quân.

Hậu phương Nhung Địch thiếu lương thảo, tin tức chủ soái thua trận tàn sát thành trì lại lan nhanh, quân tâm hỗn lo/ạn.

Tin thắng trận cuối cùng cũng về đến kinh sư.

Đại thắng.

Nhung Địch rút lui ba trăm dặm, ký giảng hòa thư, hứa năm mươi năm không xâm phạm biên cương.

Ngày đại quân khải hoàn, kinh thành vắng tanh vạn người.

Tôi từ sớm đã đứng chờ trước cổng thành.

Dù đại thắng, lòng tôi vẫn thấp thỏm - thư nhà của Hốt Toàn đã đ/ứt đoạn một tháng.

Bình thường dẫu chiến sự căng thẳng, hắn vẫn nhờ người gửi vài dòng về, khi thì "bình an", khi chỉ vẽ vòng tròn ng/uệch ngoạc.

Nhưng tháng này, âm tín vô tuyệt.

Trong dòng người chen chúc, tôi thấy Diễm Giác.

Trạng nguyên lang năm nào phong lưu, giờ mặc áo xám cũ kỹ, đứng nép ngoài rìa, tiều tụy thảm hại, ánh mắt tàn lụi.

Thu Vân hả hê: "Nghe nói Hòa Ninh quận chúa đã hủy hôn. Ả là cháu ruột Thái hậu, sao lại gả cho kẻ chủ hòa hèn nhát? Nay đại tướng đại thắng trở về, bọn họ chỉ như chuột chạy qua đường, xem ai còn dám gả con gái cho nữa."

Tôi lạnh lùng liếc nhìn rồi thu tầm mắt.

Chỉ là kẻ vô qu/an h/ệ.

Không lâu sau, vó ngựa vang động, cờ xí che kín bầu trời.

Đến rồi.

Kỵ binh Chu Tước doanh tiên phong tiến thành, dân chúng reo hò, hoa tươi khăn tay như mưa ném tới.

Tôi nhón chân, sốt ruột dò tìm trong những gương mặt trở về.

Tiên phong đi qua, trung quân đi qua, đến cả đoàn vận lương cũng hết.

Không thấy con ngựa ô quen thuộc.

Không thấy bóng dáng quen thuộc trong huyền giáp.

Nhịp tim dần lo/ạn nhịp, chân tay bắt đầu lạnh ngắt.

Đúng lúc đó, một thân binh đầy bụi đất loạng choạng chạy tới, quỳ trước mặt tôi, thở không ra hơi:

"Công chúa! Ngài đừng đợi ở đây nữa. Hốt tướng quân hắn..."

Tai tôi "oàng" một tiếng, trời đất bỗng tối sầm.

Tôi muốn nói nhưng chỉ thấy hoa mắt, thân mềm như bông, đổ gục xuống.

"Thanh Gia!"

Một đôi tay đỡ lấy tôi.

Là Diễm Giác.

Hắn đỏ mắt, giọng run run:

"Thanh Gia, giữ gìn thân thể... Hốt tướng quân vì Đại Lương mà ch*t, hắn là anh hùng. Nàng phải... phải tiết chế đ/au thương..."

"Nàng còn trẻ, sau này ắt gặp người hợp hơn..."

"Buông ra!"

Tôi gi/ật phắt tay hắn, gượng đứng thẳng người, quát lớn:

"Ai bảo ngươi hắn ch*t?"

"Sao gọi là 'người hợp hơn'? Sao gọi là 'sau này'? Các ngươi nghĩ hắn là thằng ngốc đi chịu ch*t sao? Mong hắn đừng về lắm à?"

Tôi chỉ vào màu đỏ khải hoàn khắp thành, trước mặt mọi người, giọng x/é lòng:

"Dù hắn thật sự không về được, dù hắn hóa thành nắm tro, ta cũng chỉ nhận mỗi hắn là phu quân!"

"Các ngươi thông minh, các ngươi biết thời thế, biết giữ mình. Nhưng chính thằng ngốc không biết mưu tính kia lại che chở các ngươi, bảo vệ Đại Lương! Dù hắn ch*t, ta là công chúa này thủ tiết cả đời, có gì không đáng? Hắn xứng đáng!"

Bốn phía im phăng phắc.

Diễm Giác mặt mày tái mét, mấp máy môi, cuối cùng x/ấu hổ cúi đầu.

Phía sau đám đông bỗng xôn xao.

Một chiếc kiệu vải xanh mộc mạc từ từ được khiêng tới, dừng trước mặt tôi.

Ánh nắng xuyên qua làn nước mắt.

Trong kiệu, Hốt Toàn một chân bó bột, giơ thẳng lên trời.

Thấy tôi, hắn đầu tiên nhe răng cười, thấy mặt tôi đầm đìa nước mắt, liền sững sờ.

Đôi mắt đen kịt lóe lên vẻ hoảng hốt.