Tôi cứng đờ ngồi trên giường, đầu ngón tay lạnh buốt.

Hóa ra là vậy.

Chả trách hôm đó hắn về muộn.

Trong một canh giờ ấy, hóa ra là đi gặp phụ hoàng.

Hắn ra trận, liều mạng, lấy thân x/á/c m/áu thịt chặn miệng lũ Nhung Địch, đổi lấy việc ta không phải hòa thân.

Ta từng cười hắn ngốc, chê hắn không thông nhân tình, trách hắn đến nói dối cũng không biết, chỉ một cái liếc mắt đã lộ tẩy.

Vậy mà đúng lúc ta lấy tờ hôn thư giả lừa hắn "bách niên giai lão", hắn lại lặng lẽ học được lời nói dối đầu tiên trong đời.

Hắn lừa ta uống th/uốc.

Hắn dối ta hai chữ "nghe lời".

Hắn để ta ở lại mùa xuân ấm áp, một mình lao vào chốn tử địa giá băng.

"Hắn có để lại gì không?" Giọng ta vang lên lạnh lùng đến rợn người.

"Có."

Thu Vân từ trong ng/ực lôi ra một tờ giấy tuyên gấp tư.

Không phải thư tín, chỉ là tờ giấy nháp hắn thường luyện chữ.

Trên đó vẻn vẹn mấy dòng, mực đậm nhạt không đều, rõ ràng người viết tay cầm bút r/un r/ẩy, như đang kìm nén điều gì đó.

"Thanh Gia.

Ta đã sai người bỏ th/uốc vào trà. Xin lỗi.

Nàng nói làm người phải biết đ/au.

Rời xa nàng, rất đ/au.

Lần này không lừa nàng."

Ngón tay ta lướt nhẹ trên những vết mực khô.

Giọng khản đặc hỏi: "Chu Tước doanh còn bao nhiêu binh mã?"

Thu Vân ngẩng đầu nhìn ta, mắt tràn tuyệt vọng.

"Công chúa, tướng quân... không mang theo Chu Tước doanh. Chỉ mang theo ba vạn tân binh Tây Đại doanh." Mắt ta tối sầm, suýt ngã gục xuống giường.

Tân binh Tây Đại doanh phần lớn là con em nông dân chưa từng lên trận, trang bị thô sơ, đến cả trận pháp cũng chẳng thành hàng.

Dẫn lũ người ấy nghênh chiến mười vạn thiết kỵ Nhung Địch?

Đây nào phải xuất chinh.

Rõ ràng là đi chịu ch*t.

Ta chợt hiểu ra chuyện xảy ra trong canh giờ ấy.

Đó là giao dịch.

Phụ hoàng kiêng kỵ Hoắc Thuyên, muốn binh quyền Chu Tước doanh; Hoắc Thuyên biết ta không muốn hòa thân, muốn ta sống.

Vậy nên hắn đem tấm hộ mệnh duy nhất - đội Huyền Giáp quân bách chiến bách thắng, để lại cho phụ hoàng, cho ta.

Còn bản thân hắn, biết rõ mười phần ch*t chắc, vẫn không hề do dự lao vào phòng tuyến tử địa.

Ta gạt mạnh nước mắt.

Giờ không phải lúc khóc.

"Thu Vân."

Ta vén chăn xuống giường, cẩn thận gấp tờ giấy lại, cất vào trong áo bên trong, áp sát vị trí trái tim.

"Chuẩn bị xe."

"Ta muốn vào cung."

19

Trong Ngự thư phòng.

Ta quỳ trên nền gạch vàng lạnh lẽo, lưng thẳng tắp, chắp tay dập đầu.

"Phụ hoàng, nhi thần xin chỉ dụ. Điều tướng thủ thành Tứ Châu Phong, Tề, Lương, Ung, hợp binh cùng Chu Tước doanh, lập tức lên phía bắc tiếp viện."

"Ngông cuồ/ng!"

Phụ hoàng ném tập tấu chương trước mặt ta, "Ngươi tưởng đ/á/nh trận là trò trẻ con? Quân thủ thành Tứ Châu là lá chắn cuối cùng bảo vệ kinh kỳ, một khi điều đi, ai bảo vệ trẫm? Ai giữ Đại Lương?"

"Còn Hoắc Thuyên thì sao? Ba vạn tân binh, chẳng phải đi chịu ch*t sao!"

"Đó là lựa chọn của hắn!"

Phụ hoàng đứng dậy, đi lại bồn chồn, "Nhung Địch lần này tập hợp Khương, Yết, Hồ ba tộc, xưng mười vạn đại quân, quyết tâm san bằng trung nguyên. Đại Lương quốc khố trống rỗng, lương thảo thiếu thốn, lấy gì mà đ/á/nh?"

Ông dừng bước, ánh mắt âm hiểm:

"Bọn chúng h/ận Hoắc Thuyên. Chỉ cần Hoắc Thuyên ch*t, nỗi uất ức này tiêu tan, trẫm lại phái người nghị hòa, c/ắt đất cũng được, bồi thường cũng xong, ắt giữ được cơ nghiệp tổ tông."

"Hồ đồ!" Ta vừa h/ận vừa sốt ruột buột miệng.

"Nhung Địch bề ngoài hùng mạnh, kỳ thực đã tận lực. Năm ngoái thảo nguyên đại hạn, lại gặp đông lạnh, gia súc ch*t vô số, chúng chỉ vì không sống nổi mới tập hợp ba tộc nam hạ cư/ớp bóc. Nếu lương thảo đủ, cần gì vội mở chiến?"

Ta quỳ bò từng bước đến trước bàn.

"Chỉ cần Hoắc Thuyên cầm chân chúng mười ngày, đợi lương thảo cạn kiệt, binh mã Tứ Châu đến nơi, liền có thể hình thành thế hợp vây, tiêu diệt gọn. Đây là cơ hội ngàn năm có một, phụ hoàng lại vì sống nhục mà tự ch/ặt cánh tay?"

"Hôm nay bỏ Hoắc Thuyên, ngày mai có bỏ Tứ Châu không? Ngày kia có bỏ kinh thành không?"

Phụ hoàng bị ta chất vấn không nói được lời, tức gi/ận thẹn quá hóa c/ăm:

"C/âm miệng! Ai dạy ngươi nói những lời này?"

"Không ai dạy. Là để giữ mạng của phụ hoàng và nhi thần."

Ta lạnh lẽo nhìn ông, "Chu Tước doanh ngay tại kinh thành, họ chỉ nghe lệnh Hoắc Thuyên. Phụ hoàng giữ lại không phát binh, lẽ nào nghĩ Hoắc Thuyên ch*t rồi, đội hổ lang này sẽ nghe lệnh ngài?"

Phụ hoàng bỗng cười.

Nụ cười âm lãnh, đầy vẻ đắc ý.

"Tất nhiên họ sẽ nghe trẫm. Bởi trẫm đã tuyên cáo thiên hạ -"

Ông nhìn bụng ta, nói từng chữ:

"Ngũ công chúa đã mang th/ai hơn một tháng."

Ta không tin nổi nhìn ông: "Phụ hoàng nói gì?"

"Hoắc Thuyên là thằng ngốc, nhưng thuộc hạ hắn lại cực kỳ trung thành. Chỉ cần trong bụng nàng có huyết mạch họ Hoắc, Chu Tước doanh vì bảo vệ thiếu chủ, sẽ ngoan ngoãn nghe lệnh trẫm."

Phụ hoàng ngồi lại long ỷ, giọng điệu bạc bẽo, "Nàng không cần lo. Mười tháng sau, trẫm sẽ từ tông thất qua con cho nàng. Binh quyền họ Hoắc, rốt cuộc vẫn là của trẫm."

Tâm thuật đế vương, danh bất hư truyền.

Chỉ cần một cái ch*t và một cái "th/ai", đã có thể không đổ m/áu mà thu hồi binh quyền.

"Ti tiện." Ta nghiến răng, "Ngài không xứng làm quân phụ!"

"C/âm miệng! Người đâu, đem Ngũ công chúa -"

Lời chưa dứt, một tiểu thái giám hớt hải chạy vào, mặt tái mét: "Bẩm... bẩm hoàng thượng! Không tốt rồi!"

Hắn r/un r/ẩy chỉ về hướng cổng cung:

"Năm trăm tướng sĩ Chu Tước doanh, cởi bỏ giáp trụ, chân không giày dép, quỳ dài trước Ngọ Môn không chịu dậy!"

"Họ nói... tướng quân đang xông vào chỗ ch*t, họ không muốn sống cô đ/ộc."

"Họ khẩn thiết xin bệ hạ mở ân, cho phép Chu Tước doanh bắc tiến, thu th* th/ể tướng quân!"

Ta bỗng mất hết sức lực, ngồi bệt xuống đất, hai hàng lệ nóng chảy dài.

Đây là đội quân do Hoắc Thuyên dẫn dắt.

Họ chẳng nhận gì cả.

Chỉ nhận người tướng quân ngốc nghếch biết chia khẩu phần cho binh sĩ, biết che đ/ao cho thuộc hạ nơi sa trường.

Cái gì quân lệnh, cái gì hoàng quyền, trước tình nghĩa sống ch*t có nhau đều vô giá trị.

Phụ hoàng nổi trận lôi đình: "Bức cung... đây là bức cung!"

"Truyền chỉ trẫm! Lệnh thống lĩnh cấm quân mang binh đuổi đi! Kẻ nào không lui, cách sát luận!"

Ông chỉ vào ta, ngón tay r/un r/ẩy: "Cả nó nữa! Mang đồ bất thức thượng hạ này về giam lỏng ở Trường Xuân cung, không có chỉ dụ của trẫm, một bước cũng không được ra!"

"Ta xem ai dám!"

20

Nơi cửa đại điện, trong ánh sáng loang lổ lớp son vàng, một mệnh phụ phục trang cung đình tóc bạc trắng bước vào.