Tôi đưa mấy người về nhà, vừa chào hỏi qua loa đã thấy người huyện đến báo tin, lại vội vã lên xe bò ra đi.

Thân phận người nghiệm tử thấp hèn, chẳng nói chi thôn quê, ngay cả kinh thành rộng lớn cũng chỉ có hai người.

Một là tôi, một là lão Lưu phía nam thành.

Lão Lưu tuổi cao sức yếu, không tiện đi xa, thế nên việc xuống thôn nghiệm tử đều do tôi đảm nhận.

Vừa đến nơi, chưa kịp uống ngụm nước, bộ khoái đã dẫn tôi đến nhà gia chủ.

Nạn nhân là trung niên nam tử, ở nhà còn có người vợ trẻ nhan sắc mặn mà.

Xe bò vừa dừng, đã nghe tiếng xì xào quanh đó.

"Cô nương kia trang điểm lòe loẹt, nhất định không phải hạng lương gia, ta đoán chắc là tiểu thư cùng gian phu hợp s/át h/ại Trường Quý."

"Đàn bà đẹp là hồng nhan họa thủy, Trường Quý có mệnh cưới chứ không có mệnh hưởng thụ!"

Tôi buộc trâu xong, xách hộp đồ bước vào sân.

Sân nhà gọn gàng, dưới chân tường hoa cỏ tươi tốt.

Đủ thấy chủ nhân chăm chút kỹ lưỡng thế nào.

Phu nhân nạn nhân khoác áo trắng, đôi mắt hạnh sưng đỏ vì khóc.

Tôi cởi y phục tử thi, kỹ lưỡng kiểm tra khẩu tỵ.

Sau khi nghiệm tử kỹ càng, x/á/c định nam tử ch*t đuối do s/ay rư/ợu.

Hoàn tất sổ nghiệm tử, tôi nhờ bộ khoái chuyển lên huyện nha.

Xong xuôi mọi việc, trời đã xế chiều.

Trời tối đen như mực, tôi định như mọi khi ngủ tạm trên xe, bỗng người phụ nữ chạy theo.

Nàng chân thành mời, không hề tỏ vẻ kh/inh thường.

"Nếu cô nương không chê, xin nghỉ lại đêm nay."

Tôi vốn không ngại, đang định cảm tạ thì bỗng có bóng trắng xuất hiện ngoài cổng.

Bùi Thanh Ký phong trần mệt mỏi, bước tới trong tiếng lục lạc vang rền.

Hắn nói: "Cô nương Cầm, ta đến đón nàng về nhà."

5

Về đến nhà đã nửa đêm.

Con hẻm hoang vu bỗng náo nhiệt lạ thường, những chiếc đèn lồng thắp sáng góc tối.

Vết m/áu tanh hôi trên cửa đã được lau sạch, nhà họ Bùi đều đã yên giấc.

Tôi lặng lẽ tháo xe bò, vừa vào phòng đã nghe tiếng gõ cửa.

Bùi Thanh Ký bưng đĩa thức ăn nhỏ cùng màn thầu đứng ngoài: "Trong bếp còn nước nóng, nàng đi tắm rửa trước đi."

Sáng hôm sau, hắn đem hôn thư nộp lên huyện nha.

Con dấu quan phủ đóng xuống, tôi cùng Bùi Thanh Ký chính thức thành phu thê.

Tờ giấy mỏng manh buộc ch/ặt hai con người xa lạ.

Trên đường về, Bùi Thanh Ký im lặng không nói.

Ta nghĩ, hắn thân ở cao vị, xung quanh toàn mỹ nhân quý tộc.

Hẳn là trong lòng đã có người, bất đắc dĩ tiếp chỉ nên mới ủ rũ thế này.

Đến cổng thành, cỗ xe ngựa chặn đường Bùi Thanh Ký.

Thị nữ ăn mặc lộng lẫy cung kính thi lễ, mời hắn lên xe đàm đạo.

Qua làn rèm, tôi thấy nửa khuôn mặt nữ tử bên trong.

Công chúa đương triều, em gái Thái tử, tôn quý vô song.

Tôi ý tứ cáo từ trước.

Không về hẻm Vĩ, tôi quay xe đến phòng nghiệm tử.

Nơi này tuy thuộc huyện nha, nhưng mọi người đều cho là tà khí nên ít lui tới.

Tôi phân loại văn thư gần đây, giữa trưa thì Trình Nhiêu đến.

Hắn là con trai út bộ khoái Trình thúc, từ nhỏ đã quen biết tôi, cũng là số ít người thân cận với tôi.

Trình Nhiêu cầm túi hạt dẻ đường lắc lư đưa trước mặt.

Hắn nói: "Tiểu Cầm Chi, lại đọc sách đấy à?"

Tôi tiếp nhận hạt dẻ gật đầu, nhích sang nhường nửa ghế.

Hắn vừa ngồi xuống đã véo tai tôi: "Nghe nói hôm qua nàng tự xuống thôn à? Ta đã dặn bao lần, nữ nhi một mình nguy hiểm lắm, lần sau phải gọi ta cùng đi, sao nàng không nghe lời?"

Tôi vùng vẫy c/ứu tai khỏi tay hắn, miệng xin tha: "Ta biết lỗi rồi, lần sau! Lần sau nhất định gọi!"

Trình Nhiêu không tin, nắm ch/ặt tai không buông.

Mãi đến khi sau lưng vang tiếng ho, hắn mới chịu buông tay.

6

Bùi Thanh Ký đáng lẽ phải ở trên xe công chúa, giờ lại đứng trước cửa, bên cạnh là Trình thúc mặt xám xịt.

Trình thúc nổi gi/ận, giọng lạnh như băng.

"Đã dặn bao lần đừng đến quấy rầy Cầm Chi, sao ngươi vẫn không hiểu chuyện?"

Trình Nhiêu bị m/ắng oan, cúi đầu im lặng.

Trình thúc tiếp tục: "Giờ Cầm Chi đã thành thân, từ nay ngươi nên tránh xa ra."

Trình Nhiêu trợn mắt nhìn tôi như hỏi thật hư.

Tôi gật đầu, chỉ tay về phía Bùi Thanh Ký: "Đây là phu quân của ta."

Hắn hỏi: "Đã thành hôn, sao không tổ chức tiệc?"

Thấy không khí căng thẳng, tôi vội đáp: "Sự tình gấp gáp, chưa kịp sắp xếp."

Trình Nhiêu bỏ đi.

Trình thúc xin lỗi rồi cũng theo chân con trai.

Bùi Thanh Ký vẫn ở lại, ngồi xuống bên tôi.

Hắn nói: "Ta tưởng Trình thúc rất quý Cầm nương."

Tôi không thấy có gì lạ.

Quý mến là chuyện một, thành thân thực sự lại là chuyện khác.

Trình Nhiêu tuấn tú, lại là bộ khoái, tương lai xán lạn, nếu cưới ta e rằng cả đời bị chỉ trích.

Ngày dài tháng rộng, tất sinh oán h/ận.

Lâu dần, tình nghĩa cũng mất, chỉ còn lại h/ận th/ù.

Tôi đáp: "Chẳng qua là tình láng giềng, Trình thúc tốt bụng nên thường giúp đỡ ta cùng ông nội."

Bùi Thanh Ký chống cằm nhìn tôi: "Cầm nương có biết không? Nàng nói dối rất kém."

"Đôi mắt nàng đang nói với ta rằng nàng rất buồn."

7

Buồn hay không, thực ra tôi đã quen từ lâu.

Năm bảy tuổi, ông nội vớt tôi từ dòng nước lạnh.

Giữa đông giá rét, mặt mày tím tái.

Như lời ông nói, thoi thóp thở chỉ còn hơi tàn.

Sốt cao 7 ngày 7 đêm, lang trung lắc đầu bảo dù sống cũng thành ngốc.

Ông nội không nói gì, ngày hai thang th/uốc c/ứu sống tôi.