Đoàn người thuận lợi tiến vào hoàng cung. Cửa cung mở rộng, những thái giám cung nữ từng kiêu ngạo giờ quỳ rạp dưới đất. Chúng tôi bước qua con đường ngự đạo dài, tới trước Thái Cực Điện.

Trong đại điện trống vắng, chỉ còn Thái hậu một người mặc triều phục uy nghi ngồi trên phụng ỷ. Bà già đi nhiều, tóc điểm bạc nhưng lưng vẫn thẳng. "Các ngươi tới rồi." Giọng Thái hậu bình thản nhưng phảng phất tử khí.

Triệu Hằng bước tới, nhìn người phụ nữ đã kh/ống ch/ế mình mười năm. Trong mắt chàng không phẫn nộ, chỉ còn bi thương. "Hoàng tổ mẫu, xin hãy dừng tay."

"Dừng tay?" Thái hậu cười gằn, tiếng cười chua chát. "Ai gia cả đời này, đấu thắng được sủng phi của Tiên đế, hạ bệ tể tướng quyền khuynh triều đình. Không ngờ cuối cùng lại thua một tên đầu bếp và mụ hàng thịt!" Bà nhìn về phía cha mẹ tôi đứng sau Triệu Hằng.

"Thẩm Thế Hành, rốt cuộc ngươi là ai?"

"Bẩm Thái hậu." Cha khoanh tay. "Hạ thần chỉ là kẻ phàm phu muốn vợ con ấm êm bên lò than. Là người tự phá vỡ bình yên của thần."

"Phàm phu..." Thái hậu lẩm bẩm. "Tốt một kẻ phàm phu!"

Đột nhiên, ánh mắt bà biến đổi. Hỏa chiết trong tay bùng ch/áy. "Các ngươi tưởng đã thắng rồi sao?" Bà ném hỏa chiết về phía rèm quanh điện - nơi đã được tưới dầu sẵn. "Dù có ch*t, ai gia cũng kéo các ngươi ch/ôn theo!"

Lửa bùng lên dữ dội, khói đặc cuồn cuộn. "Nguy rồi! Lui mau!" Cha hét lên, lấy từ trong ng/ực ra mấy chiếc khăn ướt và mặt nạ than đơn giản. "Bịt mũi! Cúi thấp!"

Chúng tôi vội đeo mặt nạ, lao vào khói lôi cả Triệu Hằng lẫn Thái hậu ra ngoài. Ngay cả Hoàng Hoàng cũng cắn váy Thái hậu kéo đi. Đứng giữa quảng trường nhìn đại điện chìm trong biển lửa, Thái hậu ngồi bệt đất, tóc tai bù xù thảm hại. Bà muốn ch*t đường hoàng, kết cục lại bị chó và mấy mảnh vải ướt c/ứu sống.

"Vì sao... c/ứu ai gia làm gì..." Giọng bà khàn đặc.

Triệu Hằng nhìn thẳng: "Bởi trẫm không muốn trở thành người như ngài. Ngài dùng chặn, chúng thần dùng dẫn. Thời đại đã đổi thay."

Thái hậu sững sờ, rồi bưng mặt khóc nức nở. Khoảnh khắc ấy, bà hiểu mình không chỉ mất quyền lực, mà còn đ/á/nh rơi cả lòng người.

**30**

Thái hậu bị giam tại Thọ Khang cung, ngày ngày ăn chay niệm Phật. Triệu Hằng chính thức thân chính, việc đầu tiên là ban hành mười điều tân chính dựa trên tư tưởng phú dân cường quốc của cha tôi.

Còn cha tôi từ chối chức tể tướng. "Bệ hạ, thế giới rộng lớn lắm, thần muốn đi xem." Triệu Hằng đành phong cha làm Tiêu D/ao Vương, mẹ thành Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, còn tôi được phong An Quốc công chúa. Nhưng nhà chúng tôi vẫn giữ nguyên nếp cũ - không vương phủ xa hoa, chỉ ấm áp khói lửa bếp.

Ba năm sau.

Trên lễ đàn đăng cơ, Triệu Hằng trong long bào đứng giữa vạn dân phục lạy. Ánh mắt chàng xuyên qua biển người, dừng lại nơi góc khuất. Tôi cùng cha mẹ đang trốn ở đó bóc hạt dưa. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Chàng mỉm cười, tay xoa nhẹ viên ngọc bích đã sờn cũ đeo bên hông. Tôi cũng cười, nắm lấy con hổ vải đung đưa bên thắt lưng.

Sau đại lễ, Triệu Hằng vi hành tới nhà. Trong sân, tôi đang nhảy dây với lũ trẻ. Hoàng Hoàng già rồi, nằm dài dưới hiên phơi nắng. Cha đang mày mò chế tạo xe đạp gỗ. "Cố nhân mau xem, thứ này chạy được này!" Cha đạp chiếc xe gỗ lắc lư quanh sân. Mẹ bên cạnh bóc hạt dưa, liếc mắt: "Coi chừng g/ãy lưng già." "Cạch" một tiếng, cha quả nhiên ngã nhào vào bồn hoa. Cả nhà cười ngả nghiêng.

Triệu Hằng đứng nơi cổng, nhìn cảnh tượng ấy, mắt tràn sự ấm áp.

"Thẩm thúc, Giang di." Chàng chào quen thuộc rồi bước tới trước mặt tôi, đưa ra hộp bánh. "Nùng Nùng, bánh su kem ngự trù mới làm, nếm thử đi."

Tôi cầm lấy bỏ ngay chiếc bánh vào miệng: "Ừ, tạm được, kém cha ta chút."

Cha bò từ bồn hoa ra, đầu còn đầy lá cây: "Bệ hạ lại đến rồi? Không phê tấu chương sao?"

Triệu Hằng nghiêm mặt: "Thẩm thúc, hôm nay trẫm đến có việc muốn thỉnh giáo. Lý luận 'nhất phu nhất thê' ngài từng nói, liệu có thể... áp dụng nơi hoàng gia?"

Cả sân im phăng phắc. Cha mẹ nhìn nhau nở nụ cười đắc ý. Tôi suýt sặc bánh. Cha phủi đất trên người, tới gần nói thong thả: "Bệ hạ, thần dạy ngài cách vật là để bách tính no ấm. Dạy 'dân quyền' là để không còn Thái hậu tùy ý định đoạt số phận nữ nhi. Còn chuyện tình cảm..."

Cha chớp mắt liếc nhìn tôi rồi nhìn Triệu Hằng. "Thì phải xem ngài có giữ được lời thề 'nhất tâm nhất ý' không."

Ánh nắng chan hòa, gió nhẹ phảng phất. Triệu Hằng nhìn tôi, tai hơi ửng hồng nhưng ánh mắt kiên định: "Trẫm, giữ được."

Còn tương lai? Kệ nó đi. Đời còn dài, chỉ cần có đồ ngon, có gia đình bên cạnh, nơi nào chẳng là ngày tốt lành.