Tôi chọn lọc kể vài chi tiết không quan trọng, mang tính tiên tri thần bí trong sách. Những điểm then chốt, tôi chỉ nói "không nhớ rõ" hoặc "chữ viết ng/uệch ngoạc không đọc được".

Cuộc thẩm vấn kéo dài rất lâu, giữa chừng có người mang cơm nước đơn giản vào. Họ cho tôi ăn nghỉ, còn mình thì tạm rời phòng. Tôi ăn mà không biết mùi vị, như cái máy nhai nuốt, lòng như lửa đ/ốt. Bình luận cũng im ắng, thỉnh thoảng mới có vài lời động viên lướt qua - các thầy đều tránh làm phiền lúc này.

Sau bữa ăn, cuộc tra hỏi tiếp tục. Câu hỏi dần chuyển sang gia cảnh, quá trình học tập, lý do chọn khảo cổ, quan điểm về tình hình đất nước... Phạm vi rộng khắp, dường như muốn phác họa toàn diện con người tôi, đ/á/nh giá lập trường và độ tin cậy.

Tôi thành thật kể về thành phần gia đình (nông dân nghèo), nhấn mạnh lòng biết ơn với Đảng và Nhà nước (thật lòng), kể chuyện mình tranh thủ học hành, còn khuyên cả nhà cùng học. Khi bàn tình hình đất nước, tôi trích dẫn báo chí, bày tỏ niềm tin vào công cuộc "Bốn hiện đại". Suốt quá trình, tôi giữ thái độ chân thành, ánh mắt thẳng thắn. Tôi thậm chí kể cả chuyện m/ập mờ với Từ Dương trước đây, cùng việc đổ lỗi cho hắn sau này.

Điều duy nhất tôi giấu diếm là sự tồn tại của bình luận và ng/uồn gốc thật sự cuốn sách. Mọi thứ khác đều chân thực, có thể kiểm chứng.

Không biết bao lâu sau, trời bên ngoài đã tối đen. Đồng chí Lợi liếc đồng hồ, gật đầu với đồng chí Hòa Ái.

"Đồng chí Ngưu Ái Hoa, hôm nay tạm dừng ở đây." Đồng chí Hòa Ái giọng dịu lại. "Thời gian tới, đồng chí cần ở lại đây vài ngày để phối hợp x/á/c minh. Nếu có nhu cầu sinh hoạt, hãy báo với nhân viên. Mong đồng chí thông cảm."

Tim tôi thắt lại, biết đây chính là "phối hợp điều tra" - kiểu quản thúc tại gia. Nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần, gật đầu: "Tôi hiểu, sẽ hợp tác."

Tôi được đưa đến phòng nhỏ cùng tòa nhà, có giường, bàn ghế và nhà vệ sinh riêng - đơn sản như sạch sẽ. Cửa đóng từ ngoài nhưng không nghe tiếng khóa. Nằm trên giường, người mệt lả mà không tài nào chợp mắt. Tôi biết, cuộc thẩm tra mới chỉ bắt đầu, còn việc kiểm chứng "Khu Thiên Lục" hẳn đang được tiến hành khẩn trương.

Những ngày tiếp theo, tôi sống trong căn phòng nhỏ ấy. Cơm nước đưa đúng giờ, thức ăn khá tốt. Không ai đến hỏi nữa, nhưng tôi cảm nhận được sự giám sát vô hình. Tôi cố giữ nếp sinh hoạt đều đặn: đọc sách báo họ cung cấp, vận động nhẹ trong phòng.

Một tuần sau, một trận động đất cường độ thấp xảy ra ở thị trấn nhỏ gần thủ đô, gây thiệt hại nhẹ nhưng không có thương vo/ng.

Tin truyền đến khi tôi đang đọc sách. Người đưa tôi đến gõ cửa, ánh mắt họ đầy ẩn ý. Vài hôm sau, cuộc thẩm vấn tiếp tục với gương mặt mới, cách thức khác nhưng trọng tâm vẫn xoay quanh "Khu Thiên Lục": ng/uồn gốc, quá trình có được, mức độ hiểu biết, đã tiết lộ cho ai.

Tôi kiên trì khai báo như cũ: nhặt được ở trạm phế liệu, chỉ hiểu đôi chỗ, chưa cho ai xem.

"Sao lúc đó không đưa ra? Hoặc báo với người khác?"

Tôi cúi đầu, ra vẻ một cô nhà quê ít học: "Em... em không dám. Mấy chữ trong sách như bói toán, kỳ quái lắm. Nếu đưa ra, làng xóm sẽ bảo em m/ê t/ín d/ị đo/an, bị đấu tố mất. Vả lại, em cũng không biết giao cho ai, nhỡ đâu... lại hại cả nhà?"

Họ tra hỏi chi tiết nhiều lần, tôi lặp lại không sai sót. Lý lịch tôi trong sạch như tờ giấy trắng - cô gái nông thôn chăm học, nắm bắt cơ hội thi đỗ đại học, tình cờ phát hiện cuốn sách lạ rồi giao cho giáo sư đáng tin.

Một tháng sau, tôi được đưa về trường. Trước khi đi, vị trung niên hòa ái đưa tôi giấy chứng nhận vinh dự có in quốc huy: "Biểu dương đồng chí Ngưu Ái Hoa có đóng góp xuất sắc trong việc bảo vệ tư liệu lịch sử quan trọng", ký tên cơ quan chưa từng nghe. Kèm theo là khoản tiền thưởng kha khá.

"Đồng chí Ngưu Ái Hoa, em làm rất tốt." Ông vỗ vai tôi. "Về yên tâm học tiếp, sau này cống hiến cho Tổ quốc."

Nắm ch/ặt giấy khen và tiền thưởng, tôi thở phào nhẹ nhõm. Về trường, cuộc sống như trở lại bình thường. Giáo sư Tôn gặp tôi chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt thêm phần khó lý giải cùng sự tán thưởng. Ông không nhắc tới "Khu Thiên Lục" nữa nhưng quan tâm tôi hơn, cung cấp nhiều tài liệu học và cơ hội tham gia dự án.

Thời gian lặng lẽ trôi. Đầu hè năm 1980, tin khoa học chấn động toàn quốc: một công nghệ quốc phòng then chốt dự kiến hoàn thành sau hai năm đã đột phá sớm! Báo chí chỉ dùng từ "đột phá lớn", "tự lực cánh sinh", nhưng từ bình luận cuồ/ng nhiệt, tôi biết hẳn có chút sức đẩy từ những "lời tiên tri" mơ hồ trong sách.

Bước đi cải cách mở cửa có vẻ cũng kiên định và nhanh hơn "nguyên tác". Cửa hàng tư nhân mọc lên như nấm, trang phục người dân sặc sỡ hơn, tiếng bàn tán "buôn b/án", "ki/ếm tiền" dần vang lên.

Nửa năm sau, vị trung niên từng trao giấy khen (về sau tôi biết ông họ Lý) lại tìm tôi tại văn phòng giáo sư Tôn.

"Đồng chí Ngưu Ái Hoa, đóng góp của em, Tổ quốc ghi nhận." Ông Lý giọng ôn hòa nhưng lời nặng ký. "Xét năng lực chuyên môn và... cống hiến đặc biệt của em, tổ chức mong em biết rằng: dù sau tốt nghiệp chọn học lên hay đi làm, vị trí quan trọng của quốc gia luôn rộng mở."