Ánh mắt hắn lúc này lạnh như băng, phảng phất tia gi/ận dữ khó nhận ra. Hắn đứng cao cao nhìn xuống tôi.

"Thôi tiểu thư, mời ngồi."

Tôi ngồi xuống ghế sofa đối diện. Hắn bước đến sau bàn làm việc, không ngồi mà chỉ đặt cuốn sách trong tay lên mặt bàn gỗ tử đàn bóng loáng, in bóng hoa hải đường ngoài cửa sổ đung đưa.

"Minh Nguyệt hôm nay đã đến Bản Thành." Giọng hắn đều đều, không phải hỏi mà là khẳng định.

"Vâng." Tôi đáp gọn.

"Kịch của Hứa An Hoa mà cô cũng dính vào được, thật có th/ủ đo/ạn."

Hắn dừng lại, ánh mắt đóng băng trên gương mặt tôi. "Vương Tri Hòa quả nhiên tìm được cánh tay phải đắc lực."

Tôi không phủ nhận cũng không thừa nhận. Việc hắn điều tra ra Vương tiểu thư thuê tôi chẳng có gì lạ.

Phó Thê Hoài khẽ cười lạnh. "Thú vị."

Hắn mở ngăn kéo, lấy sổ séc x/é một tờ đẩy qua bàn. Tấm séc trắng, số tiền tùy tôi điền.

"Vương Tri Hòa trả cô bao nhiêu?" Hắn hỏi, "Tôi trả gấp đôi. Điều kiện là - đưa Minh Nguyệt trở về."

"Phó tiên sinh," tôi không động vào tờ séc, "Thứ Hạ tiểu thư cần nhất lúc này không phải tiền, mà là 'thân phận'. Thứ ngài không thể cho cô ấy."

Ánh mắt hắn bỗng băng giá. Cái lạnh ấy lan tỏa nhanh như sương giá buổi sáng mùa đông, từng lớp từng lớp đóng thành vỏ bọc cứng rắn.

Hắn nhìn tôi vài giây, bỗng cười khẽ. Giọng trầm xuống: "Thôi tiểu thư, cô có lẽ đã thấy nhiều ở Hương Cảng, nhưng nước sâu Bắc Kinh vượt quá tưởng tượng của cô."

"Minh Nguyệt theo tôi tám năm, tôi hiểu rõ tính nàng - nh.ạy cả.m, yếu đuối, không chịu được ủy khuất. Cái vòng tròn ấy nuốt người không nhả xươ/ng, nàng sẽ bị ngh/iền n/át."

"Vậy ngài muốn cô ấy làm tình nhân chui lủi cả đời," giọng tôi bình thản, "hay để cô ấy tự mọc lên bộ giáp?"

"Phó tiên sinh, xin thất lễ." Tôi nói tiếp, "Đây không phải yêu, mà là tham."

Không khí đóng băng.

Nụ cười trên mặt Phó Thê Hoài dần tắt, thay vào đó là vẻ lạnh lùng của kẻ bị xúc phạm. Hắn đứng dậy bước đến cửa sổ, quay lưng lại.

"Ngài vừa tham lực lượng của Vương gia, muốn cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối; lại tham sự dịu dàng của Hạ tiểu thư, muốn giữ nàng mãi trong tầm tay. Nhưng đời nào có chuyện lưỡng toàn."

Tôi ngừng một nhịp, "Đã chọn Vương gia, hãy buông tha cho Hạ tiểu thư. Giữ nàng lại như hiện tại không phải vì nàng, mà là vì sợ."

"Sợ khi nàng đứng thẳng dậy, sẽ không còn là Hạ Minh Nguyệt cần được bảo vệ trong ký ức ngài."

Phó Thê Hoài từ từ quay lại, gương mặt càng thêm lạnh lẽo.

"Thôi tiểu thư, những lời cô nói hôm nay đủ để tôi khiến cô biến mất không dấu vết."

"Nếu sợ ch*t, tôi đã không đến đây hôm nay."

Kiếp trước trong hậu cung mấy chục năm, sóng gió nào tôi chưa từng trải?

Ngay cả những th/ủ đo/ạn trong ngục Đại Lý Tự, tôi cũng đã thấu hiểu.

Phó Thê Hoài bị tôi chặn họng, "Chuyện giữa tôi và Minh Nguyệt không đến lượt người ngoài xen vào. Cô tưởng Vương Tri Hòa là người tốt?"

"Phó tiên sinh, việc ngài trả tiền thuê tôi và việc Vương tiểu thư thuê tôi, mục đích khác nhau nhưng bản chất như nhau - đều đẩy Hạ Minh Nguyệt vào vị trí các vị cho là 'thích hợp'."

"Khác biệt duy nhất là, Vương tiểu thư muốn cô ấy đứng trong ánh sáng, còn ngài muốn giữ cô ấy trong bóng tối."

"Con người, ai cũng hướng về ánh sáng."

Tôi khẽ cúi đầu: "Lời đã nói hết. Ngài giữ lấy tờ séc, tôi không cần."

Khi quay lưng bước đến cửa, giọng hắn vang lên phía sau đã trở lại bình tĩnh, nhưng thứ bình tĩnh ấy thấu xươ/ng:

"Thôi tiểu thư, đường Bắc Kinh khó đi. Nếu Minh Nguyệt quyết đ/âm đầu, các người bảo vệ cô ấy được một thời, không giữ được cả đời."

Tôi dừng bước, không ngoảnh lại.

"Phó tiên sinh, vậy hãy xem bản lĩnh."

Bước ra hành lang, tôi nhìn thấy cây hải đường Tây Phủ mà Hạ Minh Nguyệt từng nhắc đến - cây do chính Phó Thê Hoài trồng cho cô tám năm trước.

Cô từng nói thích câu thơ: "Hải đường không tiếc sắc son/ Đứng lặng trong mưa bụi mỏng manh".

Giờ hải đường vẫn nở hoa hằng năm, nhưng người ngắm hoa đã chẳng muốn quay về.

Tôi mở cửa.

Gió đêm trong sân cuốn đầy hoa rụng, trắng xóa phủ lên áo như tuyết xuân không giữ được.

Khi bước khỏi cổng biệt thự, điện thoại trong túi rung lên.

Tần Tụng nhắn tin: "Đã hạ cánh. Minh Nguyệt tinh thần tốt."

Tôi ngẩng đầu nhìn trời.

Đêm nay không trăng, chỉ lấp lánh vài ngôi sao mờ nhạt giữa khe mây.

**7**

Hạ Minh Nguyệt từ R quốc thử vai về đã hơn nửa tháng.

Phía đạo diễn Hứa An Hoa vẫn chưa có tin tức chính thức. Bề ngoài cô tỏ ra bình tĩnh, ngày ngày đến xưởng phim của Tần Tụng học tập, nhưng đêm nào cũng trằn trọc.

Có hôm sáng sớm tới biệt thự nhỏ, tôi thấy cô khoác áo đứng dưới cây lựu thẫn thờ, miệng lẩm nhẩm kịch bản như nghiền ngẫm điều gì.

"A Ngọc," một đêm cô đột nhiên hỏi, "nếu phía đạo diễn Hứa cũng thất bại, có phải ta thật sự không xứng?"

Tôi không trả lời, chỉ đẩy ly sữa ấm về phía cô.

Cô đón lấy, hai tay nâng ly, hơi nước bốc lên mờ mịt che đi nỗi bất an trong mắt. Thứ bất an ấy vừa có nỗi sợ tương lai, vừa mang sự bất mãn cứng đầu - như hạt giống ch/ôn sâu dưới đất, cật lực đẩy lớp đất đông cứng lên rồi vẫn không biết có đợi được mùa xuân.

Tần Tụng thấy hết nhưng không an ủi, chỉ dồn dập xếp lịch tập. Giờ học hình thể từ hai tiếng tăng lên ba, luyện giọng yêu cầu cô đọc năm mươi lần phân cảnh kịch bản mỗi ngày.

Có lần Hạ Minh Nguyệt luyện đến khản giọng, Tần Tụng lạnh lùng đưa viên ngậm họng: "Không chịu nổi thì cút, đừng phí thời gian tôi."

Nhưng tôi biết, Tần Tụng từ chối hai buổi ký hợp đồng tân binh chỉ để tự mình đốc thúc Hạ Minh Nguyệt.

Cô thuê căn hộ nhỏ cạnh xưởng phim, thường thức khuya xem video diễn xuất của Hạ Minh Nguyệt, dùng bút đỏ ghi chú dày đặc trên kịch bản.

Một đêm khuya, tôi thấy cô ngủ quên trên sofa, kính trễ xuống mũi, tay vẫn nắm ch/ặt video tập luyện cảnh "Thẩm Hà soi gương" của Hạ Minh Nguyệt.

Trên màn hình, Hạ Minh Nguyệt nhìn hình ảnh già nua của mình trong gương nước mắt lưng tròng, nhưng vẫn mỉm cười: "Xưa vì người khác sống, hóa thành cái bóng; giờ vì mình sống, lại thành con người."