Lòng dạ băng giá. Còn lạnh hơn cả làn nước hồ mùa đông năm ấy.

7

Phi Phi hiển nhiên không nhận ra sự lạnh nhạt của ta. Nàng vẫn quấn quýt bên tay ta, giọng điệu nhu mì hiền thục như đang thay ta lo liệu: "Mẫu thân có cơ thể khỏe mạnh, nhưng cũng đừng làm lỡ chuyện của phụ thân. Nếu phụ thân đoạn tuyệt hương hỏa, tương lai làm sao dám diện kiến liệt tổ liệt tông?"

Nói đến đây, nàng cúi đầu xuống, giọng mềm mỏng hơn: "Mẫu thân hãy thương con đi mà. Con là con gái nhà buôn, gả vào Hầu phủ vốn đã bị mẹ chồng gh/ét bỏ. Nếu phụ thân có con trai, con có em trai, thì nhà gái cũng có chỗ dựa. Thiên hạ nhắc đến con sẽ không dám coi thường nữa."

Từng câu nàng nói đều có lý, như đã tính toán cả ngàn lần. Ta nửa nằm trên sập, mặc cho Phi Phi níu tay làm nũng. Khuôn mặt gần trong gang tấc này, lông mày mắt xinh xắn, khóe miệng nở nụ cười - đứa con gái ta mang nặng đẻ đ/au mười tháng. Thế mà đột nhiên ta thấy xa lạ vô cùng.

B/án Hạ bưng th/uốc vào, vừa nghe được những lời ấy. Nàng gi/ận run tay, th/uốc sóng sánh ra ngoài rơi xuống mép khay: "Phu nhân vẫn còn bệ/nh!" B/án Hạ cố nén gi/ận dữ trong giọng nói: "Nếu tiểu thư thật sự có tâm, đâu nên nhắc chuyện này lúc này khiến phu nhân thêm phiền muộn!"

Lời như gáo nước lạnh khiến Phi Phi bừng tỉnh. Ánh mắt nàng dừng ở bát th/uốc, gương mặt thoáng chút hổ thẹn. Nàng nắm ch/ặt tay ta quan tâm: "Nương, nàng làm sao thế?"

Thần sắc ta lạnh nhạt, đẩy tay nàng ra, nhận lấy bát th/uốc từ B/án Hạ, từng thìa từng thìa uống cạn. Vị đắng từ đầu lưỡi lan xuống tận đáy lòng.

Phi Phi bị bỏ rơi, nhận ra không khí căng thẳng, giọng thận trọng hơn: "Mẫu thân mắc bệ/nh gì thế? Dùng loại th/uốc nào?"

Ta đương nhiên không bệ/nh. Thứ đang dùng đều là th/uốc bổ B/án Hạ tự tay nấu. Bổ cái gì, chỉ ta rõ nhất. Nhưng không định nói với nàng.

B/án Hạ bên cạnh không nhịn được nữa: "Gia nghiệp to lớn của Hà gia đều do một tay phu nhân gánh vác. Ngay cả chuyện phong lưu của Tương Dương Hầu phủ bên ngoài, cuối cùng cũng nhờ phu nhân bỏ tiền ra dàn xếp mới không truyền khắp kinh thành." Giọng nàng càng lúc càng gấp, càng gấp càng gi/ận: "Phu nhân liên tục đ/au mấy ngày, thế mà Tiêu cô gia chỉ biết kéo con rể đi ăn chơi. Mỗi lần chỉ đứng ngoài Hà gia, đến vào bái kiến nhạc mẫu cũng không làm nổi. Lẽ nào gia phong Tương Dương Hầu phủ là như thế?"

Tiêu cô gia chính là phu quân của Phi Phi - tiểu công tử Tương Dương Hầu phủ Tiêu Sách. Để phân biệt với Tống Thời Thanh, gia nhân trong phủ vẫn gọi như vậy.

Phi Phi mặt tái mét. Trong lòng có lỗi, nàng không thể nói ta hẹp hòi được nữa. Bởi lần này, những lời B/án Hạ nói đều là sự thật. Nàng chỉ khẽ nói: "Con sai rồi, nương."

Ta dựa vào sập, nhìn dáng vẻ cúi đầu thuận ý của nàng. Đây là đứa con gái ta cưng chiều hết mực. Gần như muốn gì được nấy. Dù sao Hà gia chưa từng thiếu bạc tiền.

Cho đến năm nàng kết tóc. Gặp tiểu công tử Tương Dương Hầu phủ Tiêu Sách.

8

Hà gia dù giàu có cũng chỉ là nhà buôn. Tương Dương Hầu phủ dù sa sút vẫn còn cái tước vị. Điều này ta đã thấy rõ từ đầu. Nhưng con gái ta thích. Nàng đỏ mắt đến c/ầu x/in, nói đó là người duy nhất nàng muốn gả trong đời. Ta biết làm sao?

Đúng là muốn gì ta cho nấy. Về Tiêu Sách, ta không phải không biết chút gì. Kiêu ngạo tự phụ trong m/áu công tử thế gia. Trong thâm tâm kh/inh thường nhà buôn. Bởi trước đây trên thương trường, ta từng gặp hắn một lần. Ánh mắt kh/inh miệt ấy quen đến mức ta không thể làm ngơ. Năm xưa Tống Thời Thanh nhìn ta cũng như thế.

Nên ta không đồng ý môn thân sự này. Ta bảo cửa Hầu phủ cao, nước sâu, tính nàng thuần khiết khó đối phó. Tiêu Sách thực không phải lương phối. Nàng không nghe. Nàng quỳ trước mặt ta, gối đầu liên tục, nói nếu không được gả cho Tiêu Sách thì thà ch*t đi.

Ta mãi mãi nhớ ngày hôm đó. Nàng khóc hỏi ta, tại sao chỉ đơn thuần yêu một người mà phải tính toán rạ/ch ròi thế. Khoảnh khắc ấy, ta chợt thấy hình bóng ngày xưa của chính mình. Ta mềm lòng. Cũng chính giây phút ấy, ta đưa ra quyết định sai lầm nhất đời. Ta tự nhủ: Không thể để con gái đi lại vết xe đổ của mình.

Thế là ta gật đầu với môn thân sự này. Vì hôn sự này, ta gần như vét cạn nửa Hà gia. Tương Dương Hầu phủ đã sớm trống rỗng. Chỉ chực chờ của hồi môn hậu hĩnh để bù đắp. Tương Dương Hầu phủ tu sửa nội trạch cần tiền. Thế tử tại triều làm quan cũng cần tiền đút lót. Những việc này vốn không nên đổ lên vai tân phụ Phi Phi.

Nhưng Hầu phủ nói, tu sửa nội trạch là để nghênh tiếp nàng. Thế tử là huynh trưởng cùng mẹ với phu quân nàng. Thế là của hồi môn Phi Phi như nước chảy đổ đầy vào lỗ hổng Hầu phủ, mà nàng lại thấy ngọt ngào.

Phi Phi là tiểu tức phòng lớn Hầu phủ. Nhưng món n/ợ phong lưu bên ngoài của nhị phòng Tương Dương Hầu phủ cũng bắt ta gánh. Con gái khóc, ta lại mềm lòng. Ta chỉ cầu nàng ở Hầu phủ có thể ngẩng cao đầu. Ta tưởng, chỉ cần ta cho đủ nhiều, nàng sẽ được an ổn.

Nhưng ta quên mất: Lòng tham con người chẳng đáy.

Từ khi thái độ ta thay đổi, Phi Phi ở Hà gia lại càng ngồi đứng không yên. Gia nhân không dám thân cận như trước. Từng tiếng "cô nương" gọi ra rả mà khách khí xa cách. Nàng nào từng chịu đựng sự hờ hững thế này.

Hôm đó, nàng vội vã đứng dậy cáo từ, bước chân nhanh như gió. Như thể ở thêm một khắc cũng khiến nàng khó chịu. Ta không ngăn. Ta biết, lần này nàng trở về tay không. Nhất định sẽ còn quay lại. Mà lần sau, sẽ không chỉ là những lời khuyên giải đơn giản nữa.

9

Quả nhiên không bao lâu, con gái lại đến Hà gia. Lần này không phải một mình. Nàng mang theo phu quân Tiêu Sách. Và mấy vị trưởng bối bàng chi nhà Hà. Vừa bước vào chính sảnh, ta đã hiểu. Bọn họ có bị chuẩn bị.

Mấy vị trưởng bối mở lời trước, khí thế ngập tràng, dường như ỷ vào hậu thuẫn Tương Dương Hầu phủ.