Tôi đặt Mimi xuống, đóng cũi cẩn thận rồi bước ra bậc cửa đối diện ghế sofa. Vừa quỳ xuống, một nhân viên từ ngoài mưa chạy vào hổn hển: "Lục tiên sinh... Lục tiên sinh đã tới rồi."

Bước chân càng lúc càng gần. Biết bao đêm trước đây, tôi từng chờ Lục Phù Bạch về nhà. Chỉ cần nghe nhịp bước ấy, dù nhắm mắt tôi vẫn nhận ra giữa đám đông - vững chãi, mạnh mẽ, từng bước giẫm nát tim tôi. Giờ đây, bước chân ấy thẳng lướt qua tôi, dừng trước mặt Thẩm Vi Di.

"Gi/ận rồi?" - giọng anh hiếm khi dịu dàng thế, như đang dỗ đứa trẻ.

"Hôm nay đột nhiên muốn đi dạo, thấy cửa hàng anh liền ghé vào. Ai ngờ ở đây có người nuôi mèo, chẳng sợ nó phá nát đồ đạc gì sao?"

Trước khi rời nhà họ Lục, Mimi vẫn sống trong biệt thự. Đột ngột chuyển tới Bắc Thành, nó không quen môi trường mới, dường như mắc chứng lo âu chia ly. Tôi mang nó tới tiệm cầm đồ, phần lớn thời gian nó chỉ ngủ gật dưới ghế, chẳng hề tấn công ai. Có lẽ hôm nay nó tưởng chuỗi mã n/ão kia là đồ chơi tôi giỡn với nó.

"Người không sao chứ? Nếu áo hỏng thì ra cửa hàng chọn cái mới."

Thẩm Vi Di nhíu mày: "Chiếc sườn xám này đặt may riêng, hoa văn thêu phải gửi mẫu tô Tô Châu mời thợ thêu, chỗ nào m/ua được nữa!"

"Vậy phải làm gì em mới vui?"

"Còn làm sao nữa? Cô ta đâu đền nổi... Còn bảo sẽ tự thêu trả tôi, chẳng lẽ ở Hương Cảng có thợ thêu tài hoa thế?" - nàng đỏng đảnh thêm - "Vả lại, em đâu dám tùy tiện sai khiến người của anh."

Ba chữ "người của anh" được nhấn mạnh đầy ẩn ý. Thoáng chốc, tôi cảm nhận ánh mắt Lục Phù Bạch đổ dồn về phía mình.

"Ở Hương Cảng này có việc gì em không dám làm?"

"Cô ta tự nguyện quỳ gối thêu thùa, em có nói gì đâu?" - Thẩm Vi Di hỏi ngược - "Anh định trách em vì chuyện này?"

Một lúc lâu sau, tôi nghe tiếng cười khẽ của Lục Phù Bạch: "Anh từng mong em biết giữ phép tắc sao? Cứ việc vui lên."

Tôi quỳ ngoài trời suốt đêm. Mưa như trút nước, ông chủ tiệm thương tình che ô cho tôi lát. "Cô bị phong thấp, đừng đứng lâu ngoài này, tôi không sao." - tôi đuổi ông về. Đến khi trời hửng sáng, cả người tôi mềm nhũn ngã quỵ.

Đây không phải lần đầu tôi quỳ. Hồi mới bị b/án vào trà thất, vì không chịu nghe lời, quỳ cả đêm là chuyện thường. Về nhà, kiệt sức đến nỗi tôi chìm vào cơn mộng dài. Mơ thấy trước khi bị b/án, mẹ làm bánh phù dung cho tôi ăn. "Con bé này" - bà nắm tay tôi - "Đã bảo tối mới ăn được, lại thèm thuồng, không sợ sưng môi à?"

Mơ thấy cha chất n/ợ chồng chất, mẹ thêu đến mờ mắt để trả n/ợ. Hơi thở cuối bà dồn vào tấm bình phong thêu, c/ầu x/in người ta giấu tôi đi: "Đây là của hồi môn, hãy đưa A Tẫn đi. Tôi chỉ còn lại đứa con gái này, tất cả tiền bạc đều cho anh."

Mơ thấy cha trốn n/ợ khắp nơi vẫn tìm được tôi: "Con gái ngoan, còn gì không? Mẹ mày chắc chắn để lại đồ, ở đâu? Cho cha xem."

Tôi khóc lóc nói chẳng còn gì, mẹ chẳng để lại thứ gì. Người được gửi gắm đã cuỗm tiền bỏ rơi tôi. Cha không tin, dắt tôi đi đ/á/nh bạc - tôi là canh bạc cuối của ông. Khi thua trận, bọn họ dí d/ao vào tay ông: "Lão Lâm này, trước đây ngươi buôn đồ cổ, bảo không giấu của quý nào sao tao tin? Dù ngươi không có, tranh thêu của vợ ngươi đâu? Đưa ra giá cả dễ bàn."

Cha tôi khóc lóc van xin. Nhưng trên bàn c/ờ b/ạc, ai cũng là kẻ liều mạng. Chúng dọa: "Lần này không trả hết, con gái ngươi không chỉ b/án làm nô tì nữa đâu."

Cha tôi chủ động đề nghị: "Nó được nuôi nấng quý giá từ nhỏ, biết nghệ thuật, thêu thùa, đ/á/nh giá cổ vật, có thể b/án giá cao. Không được... thì đưa vào mấy chỗ kia cũng được."

Không nhớ bao lần bị chuyển tay, cuối cùng tôi bị b/án vào trà thất. Từ cô gái quý phái đến kẻ chịu nhục, chưa đầy một năm. Dù sau này được Lục Phù Bạch c/ứu, tôi vẫn thường cảm thấy hư ảo, tỉnh giấc giữa cơn á/c mộng lặp đi lặp lại. Trong bóng tối, đôi tay ấm áp ôm tôi vào lòng: "Lại thức giấc rồi?" Lúc đó tôi mới tỉnh táo, nhận ra người bên cạnh là Lục Phù Bạch chứ không phải khách làng chơi. Chỉ khi ấy, tôi mới yên tâm tựa vào ng/ực anh, lắng nghe nhịp tim đều đặn mà chìm vào giấc ngủ.

Thói quen quả là thứ đ/áng s/ợ. Đêm ấy sốt đến mê man, nửa đêm gi/ật mình tỉnh dậy, vô thức ngả người ra sau. Nhưng phía sau trống trơn, chỉ có ngón tay được li /ếm nhẹ vài cái: "Meo..." Tôi ôm Mimi vào lòng, vuốt ve chân và đuôi nó: "Mimi, hứa với mẹ một chuyện nhé?" "Meo?" "Hãy luôn ở bên mẹ, được không?" "Meo."

Tôi đã thêu lại hoàn hảo phần hư hỏng trên áo Thẩm Vi Di. Nàng hẹn tôi đến biệt thự họ Lục. Lòng dâng lên nỗi sợ hãi mơ hồ, tôi đứng trước cổng rất lâu mới dám bước vào nơi từng sống ba năm. Mọi thứ đã đổi thay. Căn phòng tôi ở có lẽ không ai muốn vào, giờ thành kho chứa đồ. Ghế sofa cũng đổi màu hồng - sở thích của Thẩm Vi Di. Ngồi lên đó, tôi thấy bản thân thật lạc lõng.

Một lúc sau, Thẩm Vi Di mới mặc váy ngủ rộng thùng thình bước ra từ phòng ngủ. Nàng liếc chiếc áo rồi nhướng mày: "Thật không ngờ cô thêu được." Quay sang gọi Lục Phù Bạch đang theo sau: "Nhân viên cửa hàng anh khéo tay thế, sao không giới thiệu sớm cho em? Đỡ phải đặc biệt đến Tô Châu tìm thợ thêu!"

Ánh mắt Lục Phù Bạch lướt qua tôi, giọng bình thản: "Cô ấy ít khi làm việc này."

"Anh hiểu rõ nhân viên thật nhỉ." - Thẩm Vi Di cười khẽ, quay sang tôi. Tôi lặng lẽ đưa mắt khỏi ngón tay Lục Phù Bạch - nơi đeo chiếc nhẫn kiểu dáng giống hệt Thẩm Vi Di, dấu hiệu của tình nhân đang say đắm.

"Làm phiền tiểu thư Thẩm, tôi thành thật xin lỗi."