“Thiếu gia, người cần là một quý nữ có thể giúp ngươi củng cố tước vị, giao thiệp với các gia tộc. Nàng ấy có thể giúp ngươi quản lý phủ đệ, mở đường trên triều đường. Chứ không phải một cô gái cô đ/ộc như ta, ta chẳng giúp được gì cho ngươi cả.” Ta nghĩ mình nên nói rõ với Hoắc Vô Tật, dù chúng ta từng cùng nhau vượt qua hoạn nạn, nhưng điều đó không quyết định được gì.

Nửa năm ở kinh thành đã dạy ta một bài học: hôn nhân cũng chỉ là một cách trao đổi lợi ích. Không có gia tộc hậu thuẫn, cả nơi quan trường lẫn hậu viện đều khó mà tiến bước.

Như Lệ Quý nhân, như Tào thị, như Hoắc Hưng Đức.

Dù không tự thấy mình thấp hèn, nhưng thực tế là nếu không vì báo ân, kiếp này chúng ta đã chẳng gặp nhau.

Vốn dĩ chúng ta không nên có duyên phận.

Hoắc Vô Tật có vẻ tức gi/ận, hắn nhíu mày: “Lư Hoa, nàng không thua kém bất cứ ai. Trong mắt ta, nàng còn rực rỡ hơn cả công chúa. Thân thế có thể tạo nên khác biệt, nhưng không định nghĩa được tất cả. Lòng thành khí khái của nàng vượt xa nhiều quý nữ cao môn. Tâm h/ồn nàng trong sáng, trải qua bao khổ đ/au vẫn tin vào lương thiện nơi con người. Nàng quyết đoán dũng mãnh, mưu lược hơn người. Nàng thua kém ai chứ?”

“Đã nàng không thua kém ai, thì đừng lấy lý do người khác để từ chối ta, càng đừng nghĩ thay ta phải cưới người thế nào.”

“Lư Hoa, nàng không chọn ta cũng chẳng sao. Người nữ tử trí dũng song toàn như nàng thế gian hiếm có, theo ta thấy xứng đôi với hoàng tử cũng được. Dù lúc nào, gặp ai, nhất định phải nhớ đừng tự hạ thấp mình.”

Ta phát hiện từ khi vào kinh, nước mắt mình nhiều hơn hẳn.

Quốc Công phu nhân ân cần hỏi thăm vài câu, ta muốn khóc.

Lời Hoắc Vô Tật vừa rồi cũng khiến ta muốn khóc.

Những lời khẳng định chân thành nồng nhiệt ấy x/é toang lớp vỏ bọc mà mấy ngày nay ta phải kìm nén. Có lẽ vào phủ Quốc Công, biết đây là chỗ dựa Thái Hậu tìm cho Hoắc Vô Tật, ta đã yên lòng phần nào.

Có lẽ quá khứ của mẹ ta và Thôi Viễn Đường khiến ta đ/au lòng mà bất lực.

Có lẽ Hoắc Vô Tật x/é tan lớp giấy che, tỏ bày chân tình khiến ta không biết ứng phó thế nào.

Tóm lại, mọi cảm xúc đều hóa thành nước mắt, vỡ òa không ngừng.

Ta khóc một cách vô cớ rất lâu, khóc đến mức Quốc Công phu nhân kinh động chạy tới hỏi han, khóc đến mức Hoắc Vô Tật tức gi/ận đ/ấm tường liên hồi.

Ta muốn ngừng khóc lắm, nhưng áp lực dồn nén bấy lâu như không thể giải tỏa hết.

Ta nhớ mẹ vô cùng, nhớ đến tột độ, tay ôm bầu ngọc mà không thốt nên lời.

Sợi dây căng thẳng mấy năm trời của ta, đã chùng xuống.

Sống cầm hơi, b/áo th/ù, gi*t cha, vào kinh, báo ân, trốn chạy, ẩn náu, tìm đường, nhập cuộc, vào cung... mấy năm phiêu bạt cuối cùng dừng chân tại phủ Quốc Công mới cho ta một chút an tâm.

Nhưng nơi này, vốn nên là nơi mẹ ta đến.

Ta gặp người yêu năm xưa của bà, nhưng không thể nói rằng vì bà, người ấy cả đời không cưới. Ông ta chưa từng thất tín, bướm của mẹ ta chưa từng bay đi, chỉ là bà không biết.

Bà không biết!

Bà ra đi với đầy nuối tiếc, bất lực và lưu luyến.

Ta cảm thấy mọi thứ trải qua mấy năm qua đều nghẹn lại nơi cổ họng, khiến ta buồn nôn, nước mắt lăn dài không ngừng. Chân tay ta r/un r/ẩy không kiểm soát, đầu óc trống rỗng chẳng nhớ gì, chẳng biết gì. Rồi ta ngửi thấy mùi m/áu, từ cổ họng trào lên miệng.

Cuối cùng, ta ho ra một ngụm m/áu.

Ngất đi.

Trước khi ngất, ta thấy khuôn mặt Hoắc Vô Tật đầm đìa nước mắt, vẻ kinh ngạc của Quốc Công phu nhân, bóng dáng Thúy Ngọc lao tới, và Thôi Viễn Đường vội vã chạy từ cửa vào.

Ta còn thấy mẹ, em gái và Mạc đại phu.

Ba người họ ngồi cùng nhau, nở nụ cười tươi như hoa, nói: “Lư Hoa, mọi thứ đã an bài, hãy yên tâm ngủ một giấc thật ngon.”

22.

Ta hôn mê suốt một ngày một đêm.

Khi tỉnh dậy, Thúy Ngọc đang gục bên giường ngủ gà ngủ gật. Quốc Công phu nhân ngồi trên ghế bên cạnh, nghe động liền mở mắt: “Tỉnh rồi?”

“Tỉnh rồi!” bà reo lên.

Căn phòng chật cứng người trong nháy mắt.

“Ta... làm sao thế?” Ta chưa kịp định thần.

“Con ngoan, đại phu nói cháu lo lắng quá độ, hỏa khí bốc lên. Từ nay ở phủ Quốc Công cứ yên tâm, đừng nghĩ ngợi chuyện phiền n/ão nữa.” Quốc Công phu nhân xoa đầu ta an ủi.

“Đa tạ phu nhân.”

“Nếu cháu không chê, gọi ta bằng bà đi? Trong phủ vốn thiếu nữ nhi, cháu cứ xem như nhà mình.” Quốc Công phu nhân nắm tay ta, ánh mắt đầy mong đợi.

Ta nhìn Thôi Viễn Đường đứng sau bà, trong mắt ông đầy khát khao.

“Mẹ ta...” Ta nghĩ nên nói ra sự thật, nhưng không biết mở lời thế nào.

“Mẹ cháu là người phụ nữ tốt, dạy cháu nên người như thế. Là phúc phần nhà họ Thôi chưa đủ để đón bà ấy.” Quốc Công phu nhân tiếp lời.

Họ đều biết cả rồi.

Ta sờ tìm bầu ngọc, muốn hỏi mẹ đã nghe thấy chưa? Nhưng bầu ngọc đã biến mất.

“Bầu ngọc của ta đâu? Không thấy rồi!” Ta hoảng hốt ngồi bật dậy.

Thúy Ngọc vội đưa bầu ngọc bên cạnh lên: “Chị Lư Hoa đổ mồ hôi nhiều quá, dây buộc bầu ướt sũng. Quốc Công phu nhân nói sợi dây thô ráp làm đỏ da, nên sai người dùng dây chuyền vàng xâu lại.”

“Trong này là gì thế? Lúc cháu hôn mê cứ sờ tìm, miệng lẩm bẩm mãi.”

Ta nhận lấy bầu ngọc, nắm ch/ặt trong tay: “Là mẹ ta và em gái.”

Căn phòng ch*t lặng.

Thôi Viễn Đường loạng choạng bước tới: “Cháu... đem họ tới đây rồi sao?”

Ta gật đầu: “Ông ngoại mất rồi, ta cũng phải đi. Để họ ở lại đó quá cô đơn.”

Thôi Viễn Đường r/un r/ẩy đưa tay, ta nghe tiếng răng ông va vào nhau. Giọng ông nghẹn ngào: “Ta... ta có thể...”

Ta đưa bầu ngọc cho ông.

Ông như nhận thánh chỉ, cẩn trọng ngắm nhìn rồi siết ch/ặt trong tay, nhắm mắt để hai dòng lệ trong vắt lăn dài.