Thiếu gia năm đó giúp ngươi không phải để ngươi đền mạng báo ân, mà là muốn ngươi sống thật tốt, như cha ngươi mong mỏi, trở thành viên ngọc quý nhất."

Tôi ngồi vắt vẻo trên tường, đang định đưa tay kéo Thôi Ngọc thì Hoắc Vô Tật từ phía sau đưa tay ra: "Nếu phải đổi mạng ngươi để c/ứu ta, thà ta mục nát nơi này còn hơn."

Thôi Ngọc bĩu môi, một tay quệt nước mắt, vén váy bắt đầu trèo lên: "Hai người phải mang theo ta, sau này đừng có chê ta là đồ vướng chân."

Tôi liếc nhìn chiếc đèn dầu dưới đất hỏi Hoắc Vô Tật: "Làm thế nào?"

"Đốt hết đi." Hắn đáp.

Thế là Thôi Ngọc quay người, đ/á đổ thùng dầu rồi nhanh nhẹn trèo lên bậc thang đã dựng sẵn.

Tôi cõng Hoắc Vô Tật, dẫn Thôi Ngọc men theo bức tường rừng mai. Tôi đã chọn sẵn một gốc cây sát tường, nhưng Thôi Ngọc trèo mấy lần không lên nổi. Phía sau đã lập lòe ánh lửa, nàng sốt ruột suýt khóc.

"Đừng vội, chúng ta có nhiều thời gian mà. Chưa chắc họ đã c/ứu hỏa ở Tuyết Hữu Cư." Tôi nhẹ giọng an ủi Thôi Ngọc.

Thôi Ngọc hít sâu, lần này trèo lên cây đã khiến lòng bàn tay rớm m/áu, nhưng may mà nhảy được lên tường.

Tôi ngoảnh nhìn lần cuối về hướng Tuyết Hữu Cư, lửa bốc cao, từ xa vẫn vẳng tiếng đàn sáo. Hoắc Vô Tật đại hôn, phủ Hoắc sẽ ăn mừng suốt ba ngày.

Tôi quay người nhảy xuống, đỡ cả Hoắc Vô Tật lẫn Thôi Ngọc lên xe ngựa rồi phóng về phía nam.

Suốt đường đi, tôi không kịp suy nghĩ nhiều, tim đ/ập thình thịch, sợ bị phát hiện rồi bắt về phủ Hoắc. Lúc này mang theo Hoắc Vô Tật, tôi không có sức phản kháng.

May thay, mọi chuyện có kinh không nguy.

Tôi ngẩng đầu ngắm vầng trăng rằm tháng bảy, tròn vành vạnh, mọi thứ vừa khớp. Hoắc Vô Tật đủ kiên cường chờ đến lúc tôi tới. Nhà họ Hoắc mải vui dưới cớ hôn lễ, lơ là phòng bị rút hết lính canh Tuyết Hữu Cư. Tin đồn m/a quái trong rừng mai càng giúp chúng tôi thêm thuận lợi.

Thiên thời địa lợi nhân hòa, tôi mới có thể c/ứu được Hoắc Vô Tật.

Tôi đã dò la, phía bắc kinh thành tập trung quan lại quyền quý, dân thường phần lớn ở phía nam, nhất là quanh chùa Nam Tháp có vô số ăn mày lưu lạc, tam giáo cửu lưu tụ hội. Vì vậy tôi m/ua nhà ở đây, nơi ẩn náu lý tưởng.

Căn nhà nhỏ bé chỉ hai gian, ngõ hẻm chật hẹp vừa đủ lách chiếc xe đẩy.

Dừng xe ở đầu ngõ, tôi cùng Thôi Ngọc đội nón lá cõng Hoắc Vô Tật vào nhà. "Hai người nghỉ trước đi, ta đi b/án xe ngựa."

Hoắc Vô Tật không yên tâm, nhắc đi nhắc lại: "Nhất định phải cẩn thận, bảo toàn tính mạng mình trước đã."

Thôi Ngọc thắc mắc: "Sáng mai đi không được sao?"

"Không được. Trời sáng là mọi người ùn ùn kéo ra, người b/án hàng rong, kẻ đi làm đều ra khỏi ngõ. Chiếc xe ngựa không hợp cảnh Nam Tháp sẽ khiến người ta nhớ mặt, mau lộ bí mật." Tôi kiên nhẫn giải thích. Hoắc Vô Tật nhìn tôi đầy tán thưởng: "Lư Hoa, ngươi thay đổi nhiều lắm."

"Đa tạ." Tôi nhướng mày cười.

Một mình đ/á/nh xe trong đêm, tôi chẳng hề sợ hãi. Ánh trăng trong vắt như soi rõ con đường quang minh dưới chân.

10.

Tôi đem xe ngựa đến gần cổng tây, tìm một trạm dịch b/án đi.

Thoa một nắm tro lên mặt, tôi đi bộ về hướng Nam Tháp. Đi chừng nửa canh giờ thì gặp một nhóm s/ay rư/ợu ôm vai bá cổ khoe khoang.

Đêm khuya thanh vắng, tiếng họ vang đặc biệt rõ, từng chữ lọt hết vào tai tôi.

"Ngủ với hoa khôi Vạn Xuân Lâu có gì đáng nói? Người đàn bà ta từng qua đêm, giờ là phu nhân phủ Hoắc đấy." Một người nói.

Tôi chậm bước, không nhịn được lắng nghe.

Kẻ say xỉn đó tuôn ra hết. Theo lời hắn, khi Tào thị còn được Hoắc Hưng Đức nuôi ngoài, sân nhà hắn liền kề. Có năm Hoắc Hưng Đức theo lão Mạc ra ngoài thành hái th/uốc, Tào thị không kìm được cô đơn đã trèo lên giường hắn. Không ngờ hôm sau Hoắc Hưng Đức đã về kinh, một tháng sau Tào thị có th/ai. Nhưng hai người vẫn lén lút tư thông, những năm sau hễ Hoắc Hưng Đức vắng nhà là họ hẹn hò. Đến khi Tào thị thành phu nhân phủ Hoắc, cho hắn một khoản tiền lớn mở quán rư/ợu, hai người mới dứt.

"Nói thật, người đàn bà ấy quả có bản lĩnh, biết đâu công tử nhà Hoắc bây giờ là giống của ta, ai mà phân biệt được?"

Tôi mải nghe, chỉ nghĩ nếu chuyện này thật thì có thể dùng để u/y hi*p Tào thị, không ngờ mấy tên kia đã phát hiện ra tôi.

"Cô em kia, lại đây uống vài chén với các đại gia? Dáng người quyến rũ thế." Bọn họ cười cợt tiến lại gần.

Tôi quá rõ kết cục khi bị chúng để ý. Nơi đây gần Nam Tháp, quan phủ chẳng thèm quản chuyện nhỏ, mạng sống dân đen vốn chẳng đáng giá, danh tiết lại càng rẻ rúng.

Vừa chạy tôi vừa tính toán, không thể về nhà nhỏ, không thể gây phiền cho Hoắc Vô Tật và Thôi Ngọc. Thế là tôi chạy về hướng bắc, nếu tới được phố đông may ra chúng sẽ kiềm chế.

Nhưng mấy tên kia đuổi riết.

Dù thể lực tốt, cả ngày đêm chạy trốn đã khiến tôi kiệt sức, dần không chạy nổi nữa.

Sắp bị bắt kịp, tôi nghiến răng định liều mạng.

Tôi rút thanh ki/ếm mềm giấu trong thắt lưng, vung ki/ếm quét qua vai hắn, m/áu lập tức ứa ra. Tôi tưởng thấy m/áu chúng sẽ sợ, nào ngờ chúng càng đi/ên tiết.

Dù từng dùng mưu và sức mạnh gi*t Trương đạo sĩ cùng cha mình, nhưng ki/ếm pháp của tôi chỉ học qua loa, lại thêm sức cùng lực kiệt, nhanh chóng bị ép vào thế yếu.

Đúng lúc ấy, một trận gió nổi lên. Tôi ngoảnh lại thấy một cỗ xe ngựa - mái che vải lam giản dị, người đ/á/nh xe trông hiền lành chất phác.

Tôi loạng choạng chạy tới cầu c/ứu, đây là sợi dây c/ứu mạng duy nhất.

Người đ/á/nh xe liếc nhìn tôi, nhảy xuống đứng chắn trước mặt. Tôi vội kêu: "Xin c/ứu tiểu nữ, làm ơn giúp tiểu nữ."

Người đ/á/nh xe không nhúc nhích, chỉ nhíu mày nhìn lũ s/ay rư/ợu đằng sau.

"Đào Bá, ông giúp cô gái kia đi."