Họ chỉ cần gõ một cái lên án thư.

"Lớn gan Thẩm Kiều Kiều, dám h/ãm h/ại người tốt, lôi xuống đ/á/nh một trăm trượng!"

Tôi ứa lệ đầy mi.

"Bậc quan thanh liêm ơi!"

Nhưng thực tế chẳng bao giờ như thế.

14

Thẩm Kiều Kiều đ/ập vỡ chiếc bình mai cha tôi yêu thích, đổ tội lên đầu tôi.

Tôi đã đề phòng từ trước, giả vờ ngủ trong phòng nhưng thực ra đã trèo tường trốn ra ngoài.

Tôi mời lão lang y từ hiệu th/uốc trên phố làm chứng, khẳng định cả buổi chiều tôi ở cửa hàng th/uốc, chưa từng bén mảng đến thư phòng của cha.

Lương y Chu nhân từ tài giỏi, uy tín khắp phố phường.

Tiễn ông Chu đi rồi, mặt cha mẹ tối sầm lại.

Tôi tưởng họ sẽ m/ắng Thẩm Kiều Kiều.

Nhưng anh cả lên tiếng trước.

"Thanh Nguyệt, em có hơi quá đáng rồi đấy!"

Cha nhíu mày: "Chị em cãi vã đôi câu, cần gì làm lớn chuyện? X/ấu chàng hổ ai, nhà cửa thế này thành trò cười cho thiên hạ!"

Mẹ xót xa nắm tay Thẩm Kiều Kiều.

"Kiều Kiều thể trạng yếu, tính tình nhút nhát, sợ hãi nhất thời không dám nhận lỗi, em không thể bao dung cho nó một chút sao?"

"Sao phải so đo từng li từng tí, khiến gia đình bất an!"

Không được so đo ư?

Mấy hôm trước, khi Tống Kiều Kiều tố cáo tôi giẫm nát trâm của nó, các người đâu có nói vậy!

Cổ họng nghẹn đắng, lời biện bạch không thốt nên lời.

Tôi chợt hiểu, đấu đ/á trong gia tộc chẳng phải tranh đoạt th/ủ đo/ạn, cũng chẳng phải phân rõ đúng sai.

Mà là tranh giành lòng người.

Trái tim cha mẹ và huynh trưởng không hướng về tôi.

Cán cân từ trước đến giờ vốn đã nghiêng lệch, tôi có gắng cũng vô dụng.

Được thôi, các người sống chung mười mấy năm, tình cảm sâu nặng, còn tôi với các người chỉ là kẻ xa lạ.

Tôi nhận vậy.

Nhưng Tạ Vân Thanh?

Tạ Vân Thanh cùng tôi nương tựa mười mấy năm, sao lại đứng về phía Thẩm Kiều Kiều?

Chẳng phải hắn từng hứa sau khi bảng vàng đề danh sẽ cưới tôi sao?

Sao lại cưới Thẩm Kiều Kiều?

Tôi không hiểu nổi.

Tôi nghĩ Tạ Vân Thanh n/ợ tôi một lời giải thích.

Nên khi hắn lần đầu đến thăm, sau khi yến tiệc tan, tôi chặn hắn lại trong vườn hoa.

15

"Tạ Vân Thanh!"

Bước chân hắn dừng lại, nơi góc hành lang, gió đêm cuốn theo mùi hăng của sen tàn, phất phơ vạt áo.

"Tinh Nhi." Hắn gọi tôi, giọng trầm hơn trong ký ức.

Hai chữ ấy như mũi kim nhọn xuyên thẳng vào tim, mang theo cơn đ/au thắt nghẹn lạ lùng.

Tôi siết ch/ặt lòng bàn tay, khóe miệng nhếch lên châm chọc.

"Đừng gọi thế, chúng ta thân thiết gì đâu?"

Tạ Vân Thanh bất lực mỉm cười khổ:

"Mấy năm không gặp, tính cách em vẫn—"

Ngập ngừng giây lát, hắn đổi đề tài.

"Chuyện của em, Kiều Kiều đã kể cho ta, xin chúc mừng em cuối cùng cũng tìm được song thân."

Nói rồi hắn xoay người định bước đi.

Tôi cố chấp giơ tay chặn lại.

"Tại sao?"

Tạ Vân Thanh khẽ gi/ật mình.

Hắn không đáp, chỉ lặng nhìn tôi, ánh mắt thăm thẳm, bóng đèn dưới mái hiên chiếu lên gương mặt hắn những vệt sáng tối chập chờn.

Rất lâu, đến khi tôi tưởng hắn sẽ im thin thít, hắn lại thở dài khẽ.

"Làm gì có nhiều tại sao."

"Thời thế đổi thay, lòng người biến chuyển mà thôi."

"Ừ."

Tôi hết lời.

Hóa ra đạo lý đơn giản thế.

Trai có tiền liền hư hỏng.

Hiền thê nâng bước công danh, lên bờ quên người tình cũ.

Tạ Vân Thanh, cũng chỉ là gã đàn ông tầm thường.

Tôi từng tưởng hắn khác người.

Tôi nghiêng người nhường lối.

"Công tử Tạ tiền đồ rạng rỡ, giai nhân xứng đôi, thật đáng chúc mừng."

Tạ Vân Thanh chao đảo.

Hình như hắn muốn biện bạch đôi điều.

"Tinh Nhi, ta chịu ơn nhà họ Thẩm, quan trường chẳng dễ dàng, ta—"

16

Chưa dứt lời, tiếng quát của Tống Kiều Kiều vang lên từ xa: "Hai người đang làm gì thế!"

Nàng vén váy chạy hộc tốc tới, chen ngang giữa hai chúng tôi.

"Thẩm Tinh Nguyệt, sao em chặn đường Vân Thanh ca ca? Em định làm gì?"

Nói rồi một tay ôm ch/ặt cánh tay Tạ Vân Thanh, tuyên bố chủ quyền với tôi.

Tôi cúi mắt, không muốn nhìn cảnh thân mật của họ.

"Không có gì, công tử Tạ s/ay rư/ợu, nơi đây gió lớn, nhắc nhở đôi lời thôi."

"Đàn ông của người khác, không cần em lo chuyện bao đồng!"

Ánh mắt nghi ngờ của Tống Kiều Kiều liếc qua lại giữa chúng tôi, Tạ Vân Thanh vẫn còn đó, nàng không dám nói nhiều nhưng hạt giống ngờ vực đã gieo xuống.

Mười ngày sau, tôi nhận được bức thư, Tạ Vân Thanh hẹn tôi giờ Tý ở ngõ sau.

Người đưa thư là thân tùy của Tạ Vân Thanh, nét chữ trên thư cũng do chính tay hắn viết.

Nên tôi không chút nghi ngờ.

Đêm đó dù nói lời dứt áo, tôi cũng giả vờ phóng khoáng.

Nhưng rốt cuộc buông bỏ không dễ dàng.

Tôi luôn cảm thấy Tạ Vân Thanh hẳn có nỗi khó nói, hắn không nên là người như thế.

Trước khi lên đường tìm song thân ở Vĩnh An, hắn ôm tôi thật ch/ặt, siết đến mức muốn nhập tôi vào xươ/ng cốt.

"Tinh Nhi, em hãy đợi ta."

"Em đợi ta vài năm nữa, đợi ta đậu tiến sĩ, lúc ấy nếu nhà họ Thẩm đối xử tệ với em, ta có thể che chở cho em."

"Em cứ thế bất ngờ tìm đến cửa..."

Tôi áp mặt vào ng/ực hắn, cười khẽ: "Họ là cha mẹ ruột của em, sao lại đối xử không tốt chứ?"

Không ngờ, lời nói của Tạ Vân Thanh thành sấm truyền.

Nhưng hắn chỉ đoán đúng một nửa, cha mẹ đối xử tệ với tôi.

Còn hắn lại không phải người che chở.

Đêm đó, tôi đúng hẹn đến nơi, chờ đợi tôi không chỉ có Tạ Vân Thanh.

Mà còn cả nhà họ Thẩm.

17

Thẩm Kiều Kiều khóc ngất trong lòng cha mẹ, vai r/un r/ẩy, nước mắt lã chã.

"Ngày đầu Vân Thanh ca ca đến nhà, con đã thấy ánh mắt của muội khác thường..."

Nàng ngẩng mặt đầm đìa nước mắt, nức nở thảm thiết.

"Tối hôm đó, ngoài sân sau, con tận mắt thấy nó chặn đường Vân Thanh ca ca nói chuyện... Vân Thanh ca ca tránh không kịp, nó vẫn cố cưỡng ép! Lúc ấy, con còn tưởng hiểu lầm, giấu giếm giúp nó trước mặt Vân Thanh ca ca!"

Nàng chợt túm ch/ặt tay áo mẹ, khóc đến nghẹt thở.

"Cha, mẹ! Con không tin nổi, người em ruột... lại dám làm chuyện trơ trẽn thế này! Nó còn lén lút đưa thư tình, quyến rũ anh rể! Việc này lộ ra, mặt mũi nhà họ Thẩm bỏ đâu? Con... con còn mặt mũi nào nhìn người đời!"