Tạ Vân Thanh ngẩn người.

Một lát sau, khóe môi hắn khẽ cong lên một cái chớp nhoáng - nụ cười thoáng hiện tựa mầm tuyết bung nở trên cành xuân sớm.

"Ta nào có giỏi như ngươi nói đâu!"

Miệng chối từ nhưng bàn tay đã nắm ch/ặt lấy tay nàng. Hai người tay trong tay, mặt đỏ như gấc chín.

Tiền nàng ki/ếm được, một nửa dành cho Tạ Vân Thanh ăn học, nửa còn lại để tìm người thân. Hồi ấy chúng tôi sống ở Bạch Mã Trấn - vùng đất heo hút dưới quyền phủ An Khánh. Nơi này thông tin bưng bít, việc tìm ki/ếm của tôi gặp muôn vàn khó khăn, nên phần lớn tâm sức đều dồn vào việc chu cấp cho hắn.

Tiền học tư thục, m/ua văn phòng tứ bảo, chỗ nào cũng tốn kém. Tạ Vân Thanh cực kỳ tiết kiệm, chỉ dùng cành liễu viết trên cát chứ chẳng chịu dùng giấy bút.

Tôi sốt ruột m/ắng:

"Thầy đồ bảo ngươi cái gì cũng tốt, duy có chữ viết quá kém. Cầm nhánh cây khô với cầm bút khác nhau một trời một vực, thế này sao mà luyện được?"

Hắn cứng đầu ngồi xổm dưới đất, tay nắm ch/ặt cành liễu tiếp tục nắn nót từng nét.

"Ngươi không hiểu đâu. Cành liễu mềm mại, nếu luyện được bằng nó thì dùng bút sẽ càng tốt hơn."

"Hừ! Bà nội già l/ừa đ/ảo đây mà, ngươi còn dám nói dối trước mặt ta?"

Tôi xông tới túm cổ áo định lôi hắn đứng dậy. Tạ Vân Thanh ngẩng đầu lên, lúc ấy tôi mới thấy mặt hắn đẫm lệ.

Tôi hoảng hốt buông tay.

"Ngươi... ngươi sao thế? Có ai trong thư viện b/ắt n/ạt ngươi à?"

11

Tạ Vân Thanh đứng thẳng người. Đêm ấy trăng sáng như gương, ánh ngân trải dài khắp mặt đất. Hắn đứng giữa biển trăng bạc, chiếc áo xanh bạc màu phai nhạt vẫn tôn dáng người thẳng tắp tựa khóm trúc g/ầy guộc. Trên gương mặt trúc ấy lấp lánh hai hàng lệ.

Đôi mắt Tạ Vân Thanh đỏ hoe, ánh lên những mảnh vỡ lấp lánh lạnh lẽo hơn cả ánh trăng.

"Hôm nay ta đã đến tửu lâu tìm ngươi."

Đầu tôi "oàng" một tiếng.

Khi ấy tôi đang làm phụ bếp trong tửu lâu, lúc đông khách cũng phải bưng bê. Hôm nọ đang dâng trà cho khách, một người khách đột ngột đứng lên va vào khay khiến nước trà nóng đổ khắp người. Tôi cuống cuồ/ng xin lỗi.

Người khách không buông tha, bắt tôi quỳ lạy. Có khách can ngăn: "Con bé này tuy nghèo nhưng người nghèo cũng có nhân phẩm, sao lại hành hạ thế?"

Gã đàn ông trung niên phát phì cười nhạt:

"Lão không chỉ bắt nó quỳ, mà còn bắt nó học tiếng chó sủa!"

"Người nghèo có cái đếch gì là nhân phẩm. Tất cả nghe đây, tiền mới là nhân phẩm!"

Nói rồi, hắn quăng lên bàn một mẩu bạc vụn.

"Con nhỏ hôi hám kia, quỳ xuống sủa đi, mẩu bạc này sẽ thuộc về ngươi!"

Đó là bạc thật! Mười ba tuổi đời, tôi chỉ ki/ếm được toàn tiền đồng, chưa từng chạm vào bạc bao giờ. Mẩu bạc ấy ít nhất cũng bốn năm lạng, đủ cho Tạ Vân Thanh m/ua bút mực cả năm, chẳng cần khổ sở luyện chữ trên cát nữa.

Thế nên tôi không chút do dự quỳ xuống.

12

Tôi cười gượng an ủi Tạ Vân Thanh:

"Học tiếng chó sủa thì sao? Chẳng mất miếng thịt nào. Nhìn thì hắn được lợi, kỳ thực hắn mất tiền còn ta chẳng mất gì, lại còn lời năm lạng..."

"Tinh Nhi -"

Tạ Vân Thanh ngắt lời.

Hắn bước tới, khoảng trăng mỏng manh giữa hai chúng tôi cũng tan biến. Tôi ngửi thấy mùi xà phòng mộc mạc trên người hắn, thoang thoảng mực tàu cùng hơi ấm nồng nặc tựa ánh dương của tuổi trẻ.

"Xin lỗi", hắn nói.

Tôi sững người: "Chuyện này đâu liên quan gì đến ngươi, ngươi xin lỗi làm chi..."

Chưa dứt lời, hắn đột ngột kéo tôi vào lòng. Tôi va vào bờ ng/ực g/ầy guộc, nghe thấy nhịp tim hắn đ/ập thình thịch như trống trận, nóng hổi vang đến tê tai. Cánh tay hắn siết ch/ặt khiến xươ/ng cốt tôi đ/au nhức, vải thô ráp trên áo xanh cọ xát vào má.

"Là ta vô dụng."

Tạ Vân Thanh úp mặt vào cổ tôi, hơi thở nóng rực khiến tôi rùng mình.

"Để ngươi chịu ấm ức thế này."

Tôi muốn nói chẳng liên quan gì đến hắn, muốn bảo đó là việc của mình, muốn nói những kẻ như chúng tôi đâu dám đòi hỏi... Nhưng tất cả nghẹn lại trong cổ họng, hóa thành luồng khí nóng nghẹn ngào trào lên khóe mắt.

"Sau này sẽ không như thế nữa."

Giọng Tạ Vân Thanh nghẹn ngào bên vai, từng chữ như lời thề.

"Tinh Nhi, ngươi tin ta. Sau này ta tuyệt đối không để ai b/ắt n/ạt ngươi nữa."

"Ta sẽ cho ngươi cuộc sống tốt đẹp nhất thiên hạ, tốt nhất trong những cái tốt nhất..."

Tôi nheo mắt nhìn bộ áo quan phục màu xanh trên người hắn - trang phục của tân khoa Tiến sĩ. Phải rồi, năm năm trước hắn đã đậu Hương thí. Sau vì để tang cha nên bỏ lỡ Xuân vi, tính ra khoa này hẳn hắn cũng đỗ.

Bọn nha dịch giải tôi rõ ràng nhận ra Tạ Vân Thanh, vội vàng chào hỏi:

"Ôi chao, ngọn gió nào đưa Thám Hoa Lang tới chốn này!"

"Chỗ chúng tôi toàn đồ ô uế, xúi quẩy lắm, Thám Hoa Lang tránh ra chỗ khác đi."

13

Tạ Vân Thanh như không nghe thấy lời nha dịch. Thẩm Kiều Kiều núp trong lòng hắn, tay túm ch/ặt vạt áo khóc lóc: "Phu quân, thiếp sợ lắm, hu hu..."

Tạ Vân Thanh từ từ đưa tay lên, động tác cứng đờ, đẩy Thẩm Kiều Kiều ra.

Tiếng khóc của nàng ta đột ngột tắt lịm, ngẩng mặt nhìn hắn đầy khó tin, vệt nước mắt còn in trên má vẻ đáng thương đến nao lòng.

Nhưng Tạ Vân Thanh chẳng thèm liếc nhìn. Ánh mắt hắn dán ch/ặt vào tôi.

Đôi hài sục sạo bước trên phiến đ/á xanh, một bước, hai bước. Tạ Vân Thanh ngồi xổm trước mặt tôi.

Ngón tay thon dài lộ rõ xươ/ng chạm vào mắt cá chân tôi.

"Đau không?"

"Không cảm giác."

Tôi rút chân lại. Xiềng xích đã ăn sâu vào da thịt, lúc đầu rất đ/au, giờ đã tê điếng. Tinh thần con người cũng như thân x/á/c vậy. Bao nhiêu đ/au đớn cũng chỉ thoáng qua, rồi sẽ mau chóng tê liệt.

Như những năm tháng tôi ở phủ Thẩm.

Ban đầu, tức đến ch*t đi sống lại, h/ận đến tận xươ/ng tủy. Ngày ngày đấu đ/á với Tống Kiều Kiều, nàng ta tìm trăm phương ngàn kế h/ãm h/ại tôi, còn tôi vắt óc vạch trần bộ mặt thật của ả.

Tôi tưởng chuyện này đơn giản lắm. Nhưng không ngờ, quả là tôi quá ngây thơ.

Tôi ngỡ cuộc chiến giữa hai chúng tôi như cha mẹ phân xử, chỉ cần đưa ra bằng chứng, lý lẽ là đủ.