Ta nhớ như in hình ảnh mẫu thân dịu dàng quở trách huynh, bảo hắn cẩn thận kẻo làm ta ngã. Cũng nhớ cảnh huynh nhón chân nhảy lên, giả vờ kéo ta xuống.

"Tiểu Thang Viên, miệng ăn tròn trịa thế này, đừng để cha bẹp dí nhé!"

"Xuống ngay!"

Ta khép ch/ặt đôi chân nhỏ, ôm ch/ặt lấy đầu phụ thân, cười khúc khích:

"Không đời nào!"

Biệt danh Tiểu Thang Viên là do chính huynh đặt cho ta. Hắn bảo ta trắng trẻo mũm mĩm, khuôn mặt bánh bao chẳng khác nào viên thang viên dễ thương. Mẫu thân cười hiền: "Vậy cứ gọi nó là Thang Viên vậy."

"Thang Viên Thang Viên, cả nhà ta đoàn viên tròn trịa..."

Về sau, ta bị bọn buôn người bắt đi, gia đình phát đi/ên tìm ki/ếm. Suốt một năm trời vô vọng, mẫu thân nhớ con đến phát bệ/nh, tưởng chừng không qua khỏi. Đúng lúc ấy, ngoại gia đột nhiên đưa tới một tiểu cô nương, nói là đã tìm được ta.

Tiểu cô nương ấy chính là Thẩm Kiều Kiều.

Nàng có gương mặt giống ta đến tám phần - đôi mắt tròn xoe, khuôn mặt bầu bĩnh. Chỉ có điều thuở nhỏ từng lên cơn sốt cao nên không nhớ rõ chuyện xưa. Thấy mẫu thân, nàng rụt rè bước tới nắm ch/ặt vạt áo:

"Mọi người bảo... người là mẫu thân của con."

"Mẹ đẹp quá, giống hệt trong giấc mơ của con."

Mẫu thân ôm chầm lấy nàng, khóc nức nở...

5

Thẩm Kiều Kiều không phải ta, tất nhiên mọi người trong nhà đều rõ. Nhưng lúc ấy, mẫu thân cần một cô con gái để gửi gắm tình cảm, gia đình cũng cần màn kịch hòa thuận ấy. Thế là mặc nhiên giữ Thẩm Kiều Kiều lại.

Họ đổi tên nàng thành Kiều Kiều, lấy ý từ câu "Hoài cẩm ngọc du, phong tư kiều kiều" trong Sở Từ, ngụ ý nàng như ngọc quý trở về. Thẩm Kiều Kiều tính tình ngoan ngoãn, miệng lưỡi ngọt ngào, chẳng mấy chốc đã hòa nhập gia đình.

Nụ cười dần hiện trên gương mặt mẫu thân, phụ thân cũng thôi thở dài triền miên. Tờ cáo thị treo thưởng tìm người trong thư phòng được âm thầm dẹp đi, thay bằng bức vẽ cảnh gia đình ngắm trăng do chính tay Thẩm Kiều Kiều vẽ.

Trong ngôi biệt thự này, từng chút dấu vết về ta dần biến mất. Như thể ta chưa từng tồn tại. Họ sớm từ bỏ việc tìm ki/ếm ta.

Nhưng ta chưa một ngày ng/uôi mong tìm lại song thân.

Bọn buôn người b/án ta cho gã đ/ộc thân già. Hắn định nuôi ta lớn để làm vợ. Không ngờ năm ta lên 9 tuổi, hắn s/ay rư/ợu trượt chân rơi xuống sông ch*t đuối. Ta thu nhặt di cốt hắn xong, một mình lên thị trấn mưu sinh.

Suốt bao năm, ta làm đủ nghề: biểu diễn tạp kỹ, hát rong trong lầu trà, làm đầu bếp ở tửu lâu. Tiền ki/ếm được đổ hết vào việc tìm nhà. Thuở ấy ta còn quá nhỏ, chưa biết nói quan thoại, chỉ mơ hồ nhớ tên phương ngữ quê nhà là "Vân An".

Để tìm được nơi này, ta tốn bao thời gian tâm sức, thậm chí từng b/án mình làm nô tì cho thương nhân du mục. Mãi đến vài năm trước, ta mới phát hiện nơi ấy không gọi là Vân An. Chữ "Vân" trong phương ngữ chính là "Vĩnh" theo quan thoại - Vĩnh An Quận, nơi phồn hoa bậc nhất giáp kinh thành.

Mang theo số bạc dành dụm, ta lặn lội hàng tháng trời tới Vĩnh An Quận. Ngay trên phố, ta gặp huynh.

6

Dù đã qua bao năm tháng, dung mạo huynh giờ khác xa thuở thiếu thời. Nhưng m/áu mủ đồng lòng, ta vẫn nhận ra hắn ngay lập tức.

Lúc ấy, Thẩm Kiều Kiều đang đeo bám đòi m/ua bánh đào hoa mới ra lò của Tố Phương Trai. Huynh không chiều:

"Hôm trước ai than bị hai chị em họ Lý chê m/ập, về nhà gi/ận dỗi bỏ bữa tối cơ mà?"

"Gần đây kinh thành đang chuộng lưu tiên quần, cần eo thon váy phất phới. Đợi khi y phục mới của Bảo Hoa Các tới, không mặc vừa lại khóc nhè thì đừng trách."

Thẩm Kiều Kiều bĩu môi nũng nịu kéo tay áo huynh, giọng kéo dài: "Huynh... em chỉ ăn một miếng nhỏ thôi mà! Trưa nay em chỉ dùng bát sữa hạnh nhân, bụng đói lắm rồi."

Giọng nàng ngọt như đường, nét mặt ngây thơ vô tư - dáng vẻ của kẻ được nâng niu chiều chuộng từ nhỏ. Thẩm Chiếu dường như bất lực, thở dài véo má nàng mũm mĩm:

"Ăn lại tròn như thang viên rồi!"

Thẩm Kiều Kiều phụng phịu: "Huynh, em đã lớn rồi, đừng gọi em là thang viên nữa!"

Trong khoảnh khắc ấy, ta như bị m/a nhập, bất chợt lao tới. Ta chồm đến trước mặt Thẩm Chiếu, nắm ch/ặt cánh tay hắn, đôi mắt khô rát mở to, dồn hết sức kìm nén dòng lệ muốn trào.

"Thang viên là em... là em..."

Ta ấp úng nói không thành lời:

"Huynh... em... em mới là Tiểu Thang Viên đó!"

Thẩm Kiều Kiều thét lên: "Con mụ ăn mày nào thế!"

Thẩm Chiếu bỗng gi/ật mình, nắm ch/ặt cổ tay ta lôi vào hẻm nhỏ. Ánh mắt hắn dò xét đảo qua đôi mày, đường nét khuôn mặt, cho đến bộ quần áo rá/ch rưới của ta.

Giây lát sau, hắn nhíu mày thở dài: "Ngày mai tới trạch phủ Thẩm gia đường Thúy Bình, nhà treo đèn lồng đỏ ấy. Ta cần báo trước cho phụ mẫu, để họ chuẩn bị tâm lý, còn Kiều Kiều..."

Cuối hẻm vang lên tiếng gọi gấp gáp: "Huynh đâu rồi, huynh..."

7

Thẩm Chiếu vội vã dẫn Thẩm Kiều Kiều rời đi. Chẳng có niềm vui, xúc động, đoàn viên hay nhẹ nhõm... Trong lòng ta dâng lên linh cảm chẳng lành.

Sau khi ly biệt Thẩm Chiếu, ta dò hỏi dân địa phương, tim càng thêm lạnh. "Nhà ấy có cô con gái tên Thẩm Kiều Kiều, nghe nói thuở nhỏ bị b/ắt c/óc, sau tìm về. Vì cho tên cũ không may, nên đổi tên đấy!"