“Đây là chiếu chỉ sắc phong.” Hắn nói.

Sau khi tôi ôm gối ngất đi, Hoàng đế không những không gi/ận mà còn cười tủm tỉm: “Cô nương họ Thẩm quả thật thú vị, trẫm rất ưng. Ngày mai vào cung đi.”

“Huệ?”

Mở chiếu chỉ ra, tôi suýt bật cười, Huệ Quý Nhân… Đây là danh hiệu quái q/uỷ gì vậy! Một sự châm biếm trắng trợn không che giấu.

“Con gái à.” Phụ thân thở dài: “Phụ thân cũng không ngờ hắn hẹp hòi đến thế.”

“Cẩn ngôn!” Mẫu thân quát một tiếng, quay sang càu nhàu với muội muội: “Nói gì thì nói, nếu lúc đó chị ngươi thành thân rồi, đâu đến nỗi này.”

Muội muội bĩu môi: “Con đâu biết chị còn có chiến tích kinh thiên như thế!”

…

Tôi nằm thẳng cẳng. Được, Huệ Quý Nhân thì Huệ Quý Nhân, ngày mai vào cung!

7.

Ngày đầu nhập cung, tôi theo quy củ vào cung Vạn Thọ yết kiến Hoàng hậu.

Quỳ ngoài cửa đúng thời gian một chén trà, cung nữ bên trong mới bước ra. Tôi hiểu, đây là kiểu hạ mã uy thông thường.

“Huệ Quý Nhân, nương nương vẫn chưa tỉnh, ngài đợi thêm chút nữa đi.”

Tôi quỳ nguyên tư thế, bụng và lưng thẳng tắp. Đã quỳ rồi thì tranh thủ luyện tập luôn.

Thêm một chén trà nữa, cung nữ lại ra: “Nương nương đã tỉnh, quý nhân mời vào.”

Cơ lưng vừa ấm lên, tôi thành khẩn đáp: “Thần thiếp xin quỳ thêm chút nữa.”

Cung nữ liếc nhìn tôi, quay vào trong.

Ước chừng quỳ hai canh giờ, cung nữ ra xem ba lần. Thấy tôi càng quỳ càng phấn chấn, bà ta ngơ ngác hết cả người.

Đến khi Hoàng đế hạ triều, nhìn tôi cười lớn: “Huệ Quý Nhân, sao ngày đầu nhập cung đã bị ph/ạt?”

Chưa kịp mở miệng, Hoàng hậu từ trong phòng bước ra: “Bệ hạ, thần thiếp không cố ý hà khắc với muội muội, chỉ là nàng…”

Hoàng đế nheo mắt cười lạnh: “Hoàng hậu, Huệ Quý Nhân phạm tội gì mà phải ph/ạt nặng thế? Trẫm thấy nàng quỳ đến đẫm mồ hôi rồi.”

Ừ, tôi đổ chút mồ hôi thật, giờ người nhẹ bẫng, khoan khoái vô cùng. Với lại sao trách Hoàng hậu được? Liếc nhìn bà ta đang dò xét thái độ Hoàng đế, rõ ràng thường ngày đã quen bị quở trách.

“Bệ hạ!” Tôi từ từ đứng dậy: “Là thần thiếp muốn quỳ, không liên quan đến nương nương.”

Hoàng hậu thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng đế cười đắc ý hơn: “Ý trẫm là, đã thấy nàng đổ mồ hôi, sao không bảo người cởi áo ngoài cho nàng quỳ cho mát?”

Sao hắn biết tôi từ nãy đã muốn cởi phắt ra?

“Tạ ơn bệ hạ.”

Tôi cởi áo ngoài, cẩn thận gấp gọn đặt trước gối. Mẫu thân dặn phải chỉn chu mọi việc, bà thấy tôi gấp áo ngăn nắp thế này chắc khen hết lời.

Hoàng đế im lặng nhìn tôi hồi lâu, bỗng quát: “Đứng dậy đi, quỳ lê quỳ lết thành thể thống gì!”

Hừ, tưởng tôi sẽ x/ấu hổ như những quý cơ khác sao? Giá mà tôi biết x/ấu hổ thì đã tốt…

“Mặc áo vào, dùng bữa trưa ở đây rồi hãy về.” Hoàng đế phán.

Cũng được.

Tôi đang đói.

Quy tắc dùng cơm trong cung khác hẳn nhà, một mâm cao cỗ đầy, hai người chỉ ăn vài miếng đã bảo dọn đi.

“Cho hết vào bát thần thiếp được không?” Tôi hỏi.

Không thì tôi không no bụng.

Hoàng đế liếc nhìn, gật đầu với thái giám. Tôi ăn nhanh như gió, sợ bị bỏ lại phía sau, nào ngờ Hoàng đế cố ý chờ tôi, ăn uống nhấm nháp.

“Dạ dày Huệ Quý Nhân đáng gh/en tị thật.” Hoàng hậu cười nhạt.

“Ừ.” Tôi gật đầu: “Nhà chỉ cơm canh đạm bạc, đâu được phong phú như trong cung.”

Hoàng hậu mỉm cười: “Đại nhân họ Thẩm là trọng thần triều đình, sao nghe Huệ Quý Nhân nói lại khốn khó đến thế?”

Tôi uống ngụm trà, đặt đũa xuống nghiêm túc đáp: “Bổng lộc đều là mồ hôi dân chúng, phụ thân dạy chúng thần từ nhỏ phải chi tiêu đúng chỗ. Cơm no là đủ, áo ấm là được.”

Nói xong thấy quá thảm thương, tôi bổ sung: “Phụ thân chỉ ham rư/ợu, tiền rư/ợu thì nhất quyết không chịu bớt.” Rồi cầm đũa tiếp tục ăn.

Nhưng mười mấy món, dù tôi cố cũng không ăn hết, nhìn mấy đĩa thức ăn thừa mà xót ruột.

“Những thứ này, thần thiếp mang về chiều dùng được không?” Tôi ngước mắt nhìn Hoàng đế.

Hắn từ từ đặt đũa xuống, ánh mắt vừa tò mò vừa mỉa mai: “Tùy ngươi.”

Tôi ôm hộp đồ ăn hớn hở ra về, trước khi đi còn cung kính vái chào Hoàng đế Hoàng hậu.

Về đến điện, cung nữ Thúy Liễu theo hầu mặt tái mét: “Quý nhân, hôm nay ngài phạm đại họa rồi!”

Đại họa? Họa gì?

“Những lời lúc nãy, chẳng phải đang chê bai Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương xa xỉ lãng phí sao!”

…

Tôi đặt hộp cơm xuống nhẹ nhàng: “Chỉ cần không phải chuyện ch/ém đầu thì đều không đáng gọi là đại sự.”

Thúy Liễu thở dài: “Về sau trong cung, quý nhân sẽ khó sống lắm.”

Tôi phẩy tay: “Không sao.”

Vào cung từ đầu đã chẳng mong sống sung sướng. Chỉ cần hắn không ch/ém đầu cả nhà là được.

8.

Từ hôm đó, Hoàng đế hạ chỉ: Cơm thừa canh cặn trong hậu cung đều đem đến điện Huệ Quý Nhân.

Hoàng đế này đúng là đồ tồi! Tôi ăn được thật, nhưng làm sao nuốt nổi đồ thừa của cả cung? Vả lại, ai thích ăn đồ thừa của người lạ? Tôi vào cung làm quý nhân, không phải làm thùng rác…

Hơn nữa ăn không hết thì sao? Tôi tức đến chạy quanh vườn ngự uyển mười mấy vòng. Về đến điện, Thúy Liễu mặt nhăn như khỉ đột, lộ ra mười mấy hộp đồ ăn chất đầy bàn.

Hắn rõ ràng quyết tâm từ hôm nay không cho tôi ăn bữa nóng nào nữa.

“Thúy Liễu, ra ngoài cung m/ua cho ta mấy con heo.”

Thúy Liễu ngây người: “Quý nhân, trong cung không được nuôi heo… bẩn thỉu hôi hám lắm.”

Tôi hỏi tiếp: “Vậy chó thì sao?”

Thúy Liễu nghĩ một lát: “Chó thì có lẽ được.”

“Vậy tìm cho ta mấy con chó to, ăn khỏe vào.”

Thúy Liễu im lặng hồi lâu: “Quý nhân… chó lớn cắn người thì sao?”

“Yên tâm. Ta kìm được.”

Một ngày sau, mấy tiểu thái giám kéo xe đến. Tôi háo hức mở lồng sắt lớn, bên trong nhét hai con chó Bắc Kinh tí hon.

“Quý nhân, chỉ có loại này được phép vào cung thôi.” Thúy Liễu cúi đầu thì thào.

Chó nhỏ chưa tới đầu gối, tôi nhả thức ăn thừa ra cũng đủ no bụng nó, trông chờ gì chuyện giải quyết đồ thừa…