Nhưng em không thể ở đây mãi, khi em đi rồi, sợ những kẻ kia h/ận th/ù càng sâu, quay lại trả th/ù gấp bội."

Hồi cha mẹ mới mất, hai đứa từng nương nhờ họ hàng xa, chưa được mấy ngày đã bị đuổi đi.

Đứa lớn còn chưa trưởng thành dắt đứa bé bỏng hơn, không nơi nương tựa, chỉ biết đi ăn xin dọc phố.

Lúc ấy Tiểu Mãn g/ầy gò nhỏ bé, theo sau lưng hắn xin từng miếng cơm manh áo.

Trần Thanh Hòa hỏi nàng: "Sợ không?"

Tiểu Mãn lắc đầu, nắm ch/ặt vạt áo hắn: "Không sợ, theo anh, Tiểu Mãn làm gì cũng không sợ."

Hai đứa từng ngủ dưới gầm cầu, co ro trong miếu hoang.

Mùa hè muỗi đ/ốt, mùa đông gió lùa.

Hai đứa cứ ôm lấy nhau, sưởi ấm cho nhau.

Đồng tiền xin được, không nỡ tiêu, từng đồng một để dành trong chiếc bình gốm vỡ, giấu ở nơi chỉ hai đứa biết.

Trần Thanh Hòa nói với Tiểu Mãn: "Chờ khi dành đủ tiền, ta sẽ m/ua một căn nhà nhỏ, có cửa riêng, bếp riêng. Anh sẽ m/ua cho em chiếc trâm mới, có ngọc hoa, giống như các cô gái khác."

Ánh mắt Tiểu Mãn sáng rực, gật đầu lia lịa.

Nàng lớn lên như thế, chưa từng được đeo thứ gì tử tế.

Về sau, có một người phụ nữ tốt bụng xuất hiện.

Bà thấy hai đứa tội nghiệp, thỉnh thoảng mang đồ ăn cho, giúp Tiểu Mãn chải tóc, vá áo.

Tiểu Mãn ban đầu rụt rè, dần dà mới dám lại gần, thì thầm gọi bà "thím".

Nhờ bà, ngôi miếu hoang dột nát này dường như cũng có chút hơi ấm gia đình.

Chỉ có điều một hôm, người phụ nữ ấy nói có thể giúp họ gửi tiền vào tiệm cầm đồ, an toàn hơn giấu giếm.

Hai đứa tin tưởng, đưa hết bình gốm nặng trĩu - thứ đã dành dụm không biết bao lâu - giao cho bà.

Sau đó, người phụ nữ ấy biến mất không trở lại.

16

Tiểu Mãn ngồi ở góc phố nơi họ thường đợi bà, từ sáng đợi đến tối, lại đợi đến sáng.

Mắt sưng húp vì khóc, giọng khàn đặc.

Trần Thanh Hòa kéo nàng đi, nàng không chịu, mắt dán vào ngã tư vắng tanh.

Cuối cùng, Trần Thanh Hòa lục khắp người chỉ tìm được một văn tiền.

Hắn m/ua viên mứt quả rẻ nhất, nhét vào tay Tiểu Mãn.

Tiểu Mãn nắm ch/ặt viên kẹo, lòng bàn tay ấm nóng rồi mà vẫn không chịu ăn.

Chỉ ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt khô khốc, vô h/ồn.

Từ đó về sau, Tiểu Mãn ít nói hẳn, cũng chẳng dễ tin ai.

Ai tốt với nàng, nàng trước sợ sau tránh.

"Rồi sau đó," Trần Thanh Hòa nhìn ra xa, "là chúng tôi như em thấy bây giờ."

"Chúng tôi được sư phụ nhặt về, học được cái nghề, ít nhất cũng có bữa cơm yên ổn, có mái nhà không dột. So với trước kia, cuộc sống đã khá hơn nhiều."

Hắn ngập ngừng, nói tiếp: "Số tiền em đưa, ban đầu ta thật sự muốn dùng, nhưng nghĩ lại vẫn không đụng đến, bởi ta không muốn n/ợ em."

"Rốt cuộc em rồi cũng sẽ đi, Tiểu Mãn không muốn quá phụ thuộc vào em."

"... Ta cũng vậy."

Tôi gật đầu, trong lòng đã hiểu.

Nhưng trong lúc nghe hắn nói, không hay rư/ợu đã uống hết nửa chén, đầu óc bắt đầu choáng váng.

"Trần Thanh Hòa," tôi chống cằm, "hôm nay là lần anh nói chuyện với em nhiều nhất."

Hắn nghiêng đầu nhìn tôi, có lẽ thấy tôi say, khóe miệng cong lên: "Đồ ngốc."

"Thích em nên mới nói nhiều thế."

Tôi "Ừ" một tiếng, không cãi cũng không đáp.

Chỉ tiếp tục chống cằm, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào mặt hắn.

Hắn bị tôi nhìn không yên, vành tai đỏ lên, quay mặt đi: "Nhìn gì thế?"

"Em đang ghi nhớ." Tôi thành thật trả lời.

"Ghi nhớ?" Ánh mắt hắn thoáng hoảng hốt, "Em... em say rồi vẫn nhớ được chuyện sao?"

"Không phải," tôi lắc đầu, "Em đang ghi nhớ anh."

"Ghi nhớ ta?"

"Ừ."

"Ghi nhớ cách anh mặc áo, đường nét lông mày, nụ cười trên môi."

"Bởi dù có về nhà, em cũng không muốn quên anh."

...

17

Tôi chưa từng say bao giờ.

Nên cũng không ngờ chuyện sau khi say, tôi lại nhớ rõ đến thế.

Những lời Trần Thanh Hòa hôm qua, khác nào lời tỏ tình?

Khi nhận ra, mặt tôi nóng bừng.

Co ro trong phòng trọ, không biết phải đối mặt với hắn thế nào.

Bởi chính tôi cũng không biết nên nói gì với hắn.

Nói ra tâm ý của mình ư?

Nhưng tâm ý của tôi rốt cuộc là gì, chính tôi còn không rõ.

Đang ngồi đứng không yên.

Bên ngoài bỗng có người tới.

Hắn nói sư phụ của Trần Thanh Hòa ngã, tình hình nguy ngập.

Đầu tôi "oàng" một tiếng trống rỗng.

Chẳng kịp nghĩ gì, xỏ vội đôi giày chạy thẳng đi.

Xông vào căn nhà cũ quen thuộc, mùi th/uốc nồng nặc xộc vào mũi.

Lão sư phụ nằm trên giường, mặt mày xám xịt, ng/ực phập phồng thở gấp.

Trần Thanh Hòa đang quỳ bên giường, dùng khăn ướt lau trán cho ông.

Tôi sốt ruột định bước tới, Tiểu Mãn bỗng từ bên xông ra, đẩy mạnh một cái.

"Cô còn mặt mũi nào tới đây!"

Mắt nàng đỏ ngầu, gằn giọng, "Đều tại cô! Những kẻ đó rõ ràng cho chút tiền, nói vài câu mềm mỏng là xong! Cô lại cứ thích ra mặt!

"Giờ thì tốt rồi, họ tìm tới cửa, đẩy ngã sư phụ! Sư phụ mà có mệnh hệ gì... tôi... tôi không tha cho cô đâu!"

"Tiểu Mãn!"

Trần Thanh Hòa quát lớn.

"Đừng có làm càn, chuyện này không tại Chu Nhiêu."

Tôi bị đẩy loạng choạng, trong lòng vừa lo vừa áy náy.

"Tôi..."

"A Nhiêu?"

Định mở miệng, cửa đột nhiên vang lên giọng nói khiến tôi tưởng mình ảo thanh.

Tôi quay phắt lại.

Người tới hóa ra thật là Bùi Ngôn Khanh.

Chỉ có điều hắn tiều tụy hẳn đi.

Áo xanh phong trần, cằm đầy râu xồm.

"Bùi... Bùi Ngôn Khanh?"

Bùi Ngôn Khanh mắt đỏ hoe.

Hắn nhìn thẳng tôi, dò xét từ trên xuống dưới.

Bước mấy bước tới, không nói không rằng ôm ch/ặt tôi vào lòng.

"A Nhiêu... thật sự, thật sự là em."

Giọng hắn run run, tràn ngập niềm vui thất lạc đoàn viên.

Tôi thì cứng đờ người, trong lòng hoang mang liếc về phía Trần Thanh Hòa bên giường.

Ánh mắt hắn thoáng kinh ngạc, nhưng khi gặp ánh mắt tôi lập tức quay đi.

Tôi cũng vội vàng đẩy Bùi Ngôn Khanh ra: "Sao anh... anh tìm tới đây?"

Bùi Ngôn Khanh bị tôi đẩy, hơi ngạc nhiên.

Nhưng hắn cũng nhanh chóng nhìn thấy tình hình trong phòng.

Sau khi hiểu đầu đuôi.

Hắn nhíu ch/ặt mày, lập tức che người tôi lại, bênh vực tôi.