Tôi đang nghe thì bỗng gi/ật mình dừng lại.

Hắn lặng lẽ rút tay về, cầm lấy bát th/uốc cùng ấm trà rỗng trên bàn nhỏ bên cạnh, quay người bước ra ngoài.

"Trời không còn sớm nữa, ngươi nghỉ đi. Chân đỡ đ/au thì mau về quán trọ của ngươi."

Tôi sửng sốt, khó tin hỏi: "Vì sao? Ngươi gấp đuổi ta đi như vậy sao?"

Hắn không ngừng bước, giọng cứng nhắc: "Không vì gì cả, tự ngẫm đi."

Tôi sốt ruột, bất chấp đ/au chân liền trượt khỏi giường đuổi theo sau lưng hắn:

"Ngươi đứng lại!"

"Đừng có đ/á/nh đố bản tiểu thư này, ta muốn ngươi nói rõ ràng!"

Sợ không theo kịp, tôi còn rảo bước nhanh hơn.

Hắn bỗng quay người phắt.

Tôi không kịp thu chân, lao thẳng vào ng/ực hắn, trán đ/ập mạnh vào cằm hắn.

Trần Thanh Hòa cứng đờ.

Môi hắn mím ch/ặt, ánh mắt chất chứa tâm tư phức tạp.

Tôi ngửa mặt lên trừng mắt chờ đợi.

Hắn bất ngờ quay đi, lẩm bẩm: "... Không hiểu thì thôi."

Rồi rời khỏi phòng.

Để mặc tôi đờ người tại chỗ, chân đ/au mà lòng cũng bỗng dưng tức tối.

Rõ ràng ngã là tôi, đ/au là tôi, khóc nhớ nhà cũng là tôi.

Sao tựa hồ... người mất trí lại là hắn?

13

Về sau Trần Thanh Hòa vẫn không giải thích rõ, đêm đó hắn đi/ên cái gì.

Mặc tôi hỏi thế nào, hắn vẫn im lặng.

Tôi đành bỏ qua.

Hắn vẫn như thường lệ, ngày ngày đúng giờ mang bánh gạo đến.

Nhưng tôi phát hiện mình có chút thay đổi vi diệu.

Hình như tôi đang dần quen.

Quen việc hắn ngày ngày xuất hiện bên cạnh.

Thật đ/áng s/ợ.

Thế nhưng hôm nay có vẻ không ổn.

Tôi lười biếng ngủ đến trưa bóng xế.

Tỉnh dậy không thấy bánh gạo, cũng chẳng thấy hắn đến rủ làm ô.

Lòng tôi như trống đ/á/nh.

Tìm đến nhà hắn, quả nhiên nghe thấy tiếng quát tháo hung hăng cùng vật đổ vỡ ùm ục.

Tôi bước nhanh đẩy cổng sân.

Chỉ thấy ba bốn gã đàn ông mặt mày hung dữ đứng giữa sân.

Tên cầm đầu đang đ/á mấy chiếc ô dở dang, miệng ch/ửi bới: "Biết điều đấy! Cả phố này ai chẳng biết là đất của Bưu gia? Mấy người yên ổn làm ăn mấy năm nay, ấy là Bưu gia cho mặt! Tiền cống nạp, một xu cũng không được thiếu!"

Trần Thanh Hòa che chắn Tiểu Mãn kỹ sau lưng, đáp: "Mấy vị đại ca, tháng này tiền chúng tôi vừa nộp hôm trước. Thật sự tay không có tiền, thầy còn cần tiền chữa bệ/nh, xin gia hạn vài ngày?"

"Gia hạn?" Tên kia phụt một tiếng, "Mày không thấy qu/an t/ài chẳng rơi lệ!"

Hắn vừa nói vừa xông tới định đ/ập giá để ô.

"Dừng tay!"

Tôi hét lên, bước vội vào sân.

Mấy tên kia dừng động tác.

Ngoảnh lại thấy một thiếu nữ y phục không xa hoa nhưng vải vóc đắt giá.

Tên cầm đầu nhíu mày: "Con nhóc nào đây? Đừng xen vào chuyện người khác!"

Tôi đi đến bên Trần Thanh Hòa, thong thả nói: "Ta họ Chu, từ kinh thành tới, gia phụ tại Hộ bộ đương sai, quản thanh sách tuế cống Giang Nam chức tạo."

"Tháng trước phụ thân còn khen Giang Ninh phủ trị an thái bình, thương nhân an cư, sao hôm nay vừa đến đã thấy các vị thu tiền cống nạp?"

Tôi ngừng lại, ánh mắt quét qua mấy gương mặt biến sắc, khẽ mỉm cười: "Chẳng biết phủ doãn Giang Ninh có hay chuyện này không? Cần ta viết thư thay phụ thân hỏi cho rõ?"

Mấy tên kia sắc mặt tái nhợt.

Tên cầm đầu nhìn tôi như cân nhắc lời thật giả.

Rốt cuộc không dám mạo hiểm, chỉ trừng mắt Trần Thanh Hòa:

"Được lắm! Rồi sẽ biết tay!"

Vung tay dẫn người ch/ửi bới bỏ đi.

Tôi thở phào, tự hào quay sang nhìn Trần Thanh Hòa.

Nhưng hắn mặt lạnh như tiền, chẳng mảy may vui mừng.

Tiểu Mãn từ sau lưng hắn thò đầu ra, trừng mắt tôi một cái rồi chạy vội vào nhà.

14

Trong lòng nghẹn ứ.

Tối đó tôi tìm Trần Thanh Hòa.

Hắn đang ở trên sân thượng nhỏ lộ thiên.

Một mình ngồi đó, bên chân lọ mọn rư/ợu con.

Nghe động tĩnh, hắn quay lại, thấy tôi thì ánh mắt thoáng ngạc nhiên.

"Chân ngươi khỏi rồi?" Hắn hỏi.

"Ừ, cũng gần khỏi."

Tôi bước tới ngồi xuống bên cạnh.

Gió đêm thổi qua mang theo chút ẩm ướt từ sông nước.

Hắn im lặng đẩy bình rư/ợu về phía tôi.

Tôi nhận lấy nhấp một ngụm nhỏ.

Rồi hỏi hắn chuyện hôm nay cùng Tiểu Mãn.

"Nó rất kỳ lạ, luôn lén nhìn ta từ xa, còn ngầm giúp ta. Nhưng mỗi khi ta tới gần lại ra vẻ xua đuổi. Ta không hiểu đứa nhóc ấy nghĩ gì?"

Trần Thanh Hòa khẽ cười: "Tiểu Mãn à... Nó thật ra không thích ngươi."

"Không thích ta?"

"Ừ, nó bảo ngươi kiêu kỳ, vụng về, nóng nảy hay sai khiến ta, bảo ngươi chẳng cùng đường với chúng ta, còn nói..."

"Thế ngươi thì sao?"

Tôi bất ngờ c/ắt ngang.

Hắn ngơ ngác dừng lời.

"Ta thế nào?"

"Nó nói vậy về ta, vậy ngươi nghĩ sao về ta?"

Hắn sững lại, cúi mắt cười khẽ: "Ta? Đương nhiên ta thấy ngươi rất tốt."

"Vậy là được." Tôi đảo mắt đi nơi khác, "Thật ra ta không để tâm người khác nghĩ gì, cũng chẳng cần ai cũng thích mình..."

"Chỉ là ta cũng không hiểu vì sao... Hình như ta có chút để ý tới ngươi."

Trần Thanh Hòa nghe xong, không dám nhìn tôi cũng chẳng đáp lời.

Hắn cầm bình rư/ợu lên uống thêm ngụm.

Một lúc lâu sau hắn mới lên tiếng:

"Nhưng ngươi biết không? Tiểu Mãn đối xử với ngươi như vậy không hẳn là gh/ét."

"Nó thật ra thích ngươi hơn, chỉ là nó sợ."

"Sợ?"

"Ừ, sợ ngươi không ở lại mãi, sợ ngươi như hôm nay, đột nhiên xuất hiện giúp chúng ta rồi lại đột ngột rời đi."

Như kẻ từng cho họ hơi ấm, rồi lại lừa dối họ...

15

Trần Thanh Hòa và Tiểu Mãn thực ra là trẻ mồ côi.

Cha mẹ mất sớm, hai anh em nương tựa nhau từ nhỏ.

Không chỗ dựa, việc họ giỏi nhất là nhẫn nhịn.

Bởi chống cự chỉ chuốc thêm đ/au đớn.

"Ta biết hôm nay ngươi đứng ra giúp rất dũng cảm, ta thật lòng cảm tạ."