Ngay cả Tiểu Mãn cũng nín cười bên cạnh. Nhưng khi ta liếc nhìn, nàng lập tức làm bộ gi/ận dỗi.

"Ái chà, không học nữa, không học nữa đâu!"

Ta bực bội quăng chiếc ô tồi tàn xuống đất, chỉ thẳng vào mũi Trần Thanh Hòa: "Ngươi! Dẫn tiểu thư ta đi thưởng ngoạn Giang Nam ngay!"

"Bây giờ ư?"

"Là ngay lập tức!"

Trần Thanh Hòa cười đã đã, lau khóe mắt gật đầu: "Được."

10

Chợ Giang Nam quả danh bất hư truyền. Suốt dọc đường, thứ gì ta cũng thấy mới lạ. Tò he, tượng đất nện, thợ thêu kim chỉ múa may - thứ nào cũng kỳ thú. Trần Thanh Hòa bước sau lưng ta vài bước, thong thả theo sau.

Lang thang hồi lâu, chúng tôi m/ua một gói bánh gạo hoa quế nóng hổi, một túi hạt dẻ rang đường, tìm bãi cỏ xanh bên sông ngồi xuống. Nhưng vừa bẻ đôi chiếc bánh, bờ sông đối diện vang lên tiếng "xẹt - đùng!" Một đóa pháo hoa vàng rực nở bung trên nền trời chạng vạng.

"Đẹp quá..."

Ta dán mắt vào đóa pháo hoa, vô thức mê mẩn. Trần Thanh Hòa lại chẳng ngắm hoa. Hắn nghiêng đầu nhìn đôi mắt cười lấp lánh ánh pháo hoa của ta, bỗng hỏi: "Giang Nam có đẹp không?"

"Đẹp chứ!"

Ta gật đầu không hiểu ý tứ, cười đáp: "Cảnh đẹp, nước trong, đồ ăn ngon, người..." Liếc hắn một cái, "cũng tạm được." Thoắt nuốt xong miếng bánh, ta hỏi lại: "Còn ngươi? Ngươi thấy Giang Nam thế nào?"

"Ta ư?"

Hắn ngả người ra sau, hai tay chống gáy ngắm trời: "Ta chỉ sống ở Giang Nam, không có chỗ nào để so sánh. Đại khái... cũng bình thường."

"Sao chưa đi nơi khác?"

"Vì nơi này có người quan trọng," giọng hắn lười biếng, "không thể rời đi."

Ta "Ừ" một tiếng, không hỏi thêm. Ta biết. "Người quan trọng" hắn nói là Tiểu Mãn và lão sư phụ già nua. Về sau ta mới hay, sức khỏe lão sư phụ khi tốt khi x/ấu, phải uống th/uốc điều dưỡng quanh năm. Nên có lẽ số tiền hắn nhận từ ta ngày ấy là để m/ua th/uốc cho sư phụ.

"Thực ra..." hắn đột nhiên lên tiếng, giọng trầm hơn, "Tâm nguyện lớn nhất của ta là truyền lại nghề làm ô cho sư phụ, bởi... đây cũng là nguyện ước cuối cùng của người."

Nhìn gương mặt nghiêm túc hiếm hoi của hắn, lòng ta chợt xao động. Ta vỗ mạnh vào vai hắn, hùng h/ồn cổ vũ:

"Yên tâm đi! Ta tin nhất định có ngày ngươi sẽ... đầu rơi xuống đất!"

Trần Thanh Hòa nhíu mày: "... Cái gì?"

"Ờ không đúng, là người rơi xuống đất!"

"Người rơi?"

"Đầu rơi?"

"Ái chà đừng quan tâm nữa!"

Ta vung tay nói: "Nói chung ngươi nhất định thành công!"

Gió chiều hè mơn man lòng người. Trần Thanh Hòa nhìn ta hồi lâu, rồi ngoảnh mặt đi cười khẽ.

11

Câu "không học nữa" hôm ấy đương nhiên chỉ là nhất thời nóng gi/ận. Ta còn phải khiến Bùi Ngôn Khanh phải nể phục, sao có thể bỏ cuộc thật. Chẳng những không ngừng học, ta còn chăm chỉ hơn.

Kỳ lạ thay, suốt hơn nửa tháng qua, ta rõ ràng làm đúng từng bước hắn dạy: chẻ tre, dán giấy, quét dầu. Nhưng ô làm ra cứ méo mó, mở vài lần đã rã cánh. Trần Thanh Hòa nhìn phế phẩm trong tay ta, lại nhìn ánh mắt cầu c/ứu của ta, thở dài:

"Đi thôi, ta ch/ặt tre mới cho ngươi."

Ta lập tức cầm d/ao đi theo ngoan ngoãn. Suốt hơn nửa tháng này, thái độ Trần Thanh Hòa với ta càng ngày càng tốt. Tốt đến mức kỳ lạ. Ta làm hỏng bao nhiêu tre hắn cũng kiên nhẫn dạy, chưa từng chê ta đần độn. Trời nóng có canh me chua, đêm khuya còn trèo tường mang bánh gạo đến, lại bảo chỉ là tình cờ đi ngang.

Nhưng ta đều nhận ra. Gã này đúng là mặt thú dữ lòng nhân hậu.

Đang suy nghĩ mông lung, ta chợt nhận ra mình đang lạc trong rừng trúc âm u xa lạ. Trần Thanh Hòa dẫn đường đã biến mất từ lúc nào. Trong rừng ánh sáng mờ nhạt, chỉ còn tiếng lá xào xạc. Lòng ta bắt đầu hoảng hốt, định quay lại đường cũ nhưng càng đen đủi hơn. Chẳng may giẫm phải rêu xanh, cả người mất thăng bằng lăn tròn xuống dốc nhỏ.

Trời đất quay cuồ/ng, cuối cùng đ/ập vào gốc trúc mới dừng, chân trái bị thương. Ta đ/au đến mức nhăn nhó, gào thét:

"Trần Thanh Hòa!"

Không ai đáp. Gào mấy lần vẫn im lặng. Đành cắn răng nhìn quanh. Hoàng hôn buông xuống, sâu trong rừng bóng tối m/ập mờ, không biết ẩn giấu gì. Nỗi sợ dâng lên từng chút, lạnh hơn cả cơn đ/au chân.

Đang hoảng lo/ạn, bỗng nghe tiếng gọi xa xăm, mơ hồ như gọi tên ta. Ta mừng rỡ, dốc hết sức đáp lời:

"Trần Thanh Hòa! Ta ở đây!"

Tiếng bước chân nhanh chóng tới gần, vén nhành trúc, Trần Thanh Hòa nhíu ch/ặt mày, nét mặt không giấu nổi lo âu. Hắn chẳng quan tâm dốc dựng đứng thế nào, lập tức trượt xuống, mặt bị cành cây cứa rá/ch cũng không màng. Hắn quỳ xuống hỏi: "Thương ở đâu?"

"Chân... không cử động được."

Hắn liếc nhìn, không nói thêm, quay lưng cúi xuống: "Lên đi."

12

Suốt đường về, hắn cõng ta rất lâu. Đặt ta nằm trên chiếc giường trúc cũ trong phòng, hắn vội đi mời lang y. Lang y bảo vết thương không nặng, bốc th/uốc băng bó xong lại dặn dò vài điều rồi đi. Trong phòng đột nhiên tĩnh lặng, chỉ còn ta và Trần Thanh Hòa.

Ta ngẩng lên, thấy ánh mắt hắn bình thản, mặt vẫn còn vết thương. Cảm xúc kìm nén trước mặt người ngoài cuối cùng vỡ òa. Môi ta nhếch lên, nước mắt tuôn như suối.

"Cảm ơn ngươi c/ứu ta Trần Thanh Hòa... Ngươi không biết lúc đó ta sợ thế nào, ngẩng đầu đã không thấy ngươi, ta lại không biết đường... Ta sợ, nếu ngươi không tìm được ta, ta phải làm sao..."

Ta nấc lên từng hồi, thổn thức không thôi. Trần Thanh Hòa hơi kinh ngạc nhìn ta, đưa khăn tay: "Sao khóc dữ vậy, còn đ/au lắm sao?"

Ta lắc đầu, không nhận khăn: "Không phải vì đ/au..."

"Vậy là vì sao?"

"Vì... ta hơi nhớ nhà."

"Nhớ tào phớ phố đông kinh thành, nhớ lá đỏ tây sơn... nhớ cha mẹ, còn nhớ Bùi Ngôn Khanh nữa..."

Thấy ta không nhận khăn, Trần Thanh Hòa vừa cười vừa áy náy lau nước mắt cho ta.