Tôi rút từ túi ra một mảnh giấy nhỏ, đưa cho hắn.

Đây là tờ giấy tôi vừa mượn được từ chị y tá ở quầy lễ tân, trên đó viết: "Tôi, Lê Mặc, tự nguyện sau khi trưởng thành sẽ bồi thường toàn bộ viện phí cùng các chi phí khác cho Tần Đông."

Phía dưới dòng chữ là chữ ký của tôi và dấu vân tay đỏ chót.

Ánh mắt Tần Đông thoáng chút kinh ngạc, hắn ngước nhìn tôi rồi bật cười khẩy, dường như không tin nổi đứa nhóc này dám làm chuyện như thế.

"Mày?"

Trước khi đến đây, tôi đã chuẩn bị kỹ càng, không sợ hắn không tin.

"Tôi năm nay 15 tuổi, ba năm nữa là thành niên. Ông thả ông ngoại tôi ra, khi lớn lên tôi sẽ đi làm ki/ếm tiền trả n/ợ. Nếu ông nhất định bắt ông ấy vào tù, tôi sẽ giao bằng chứng bạo hành gia đình của ông cho chú cảnh sát, để ông vào tù cùng ông ngoại tôi!"

Không biết vì giọng nói quá bình thản khác với lứa tuổi, hay sự kiên quyết khi đe dọa đã chạm được đến hắn.

Tần Đông sững sờ trong giây lát, bỗng cười lớn rồi mở ngăn kéo, rút cây bút viết thêm một dòng: "Cùng mười vạn tệ tiền bồi thường mất việc và dinh dưỡng."

Viết xong, hắn gõ gõ vào mảnh giấy: "Đồ chó má! Nhớ cho kỹ, mày n/ợ lão tử mười vạn!"

Buổi chiều hôm ấy, giấy cam kết hòa giải của Tần Đông được gửi đến đồn cảnh sát.

Ông ngoại tôi được thả.

Trong sảnh chờ, tôi ôm ch/ặt lấy eo ông ngoại, khóc nức nở. Ông xoa đầu tôi, miệng lẩm bẩm: "Đồ ngốc, khóc cái gì? Ông chẳng phải vẫn ổn sao?"

Ông ngoại biết chuyện tôi đã c/ứu ông, cũng biết tôi đi gặp Tần Đông, nhưng không biết chuyện mười vạn n/ợ. Ông thở dài: "Từ nay về sau, cấm đến gần lũ chó má đó."

Tôi cũng chẳng ưa gì chúng, gật đầu lia lịa. Chỉ cần chúng không quấy rầy cuộc sống của hai ông cháu, tôi nguyện cả đời không gặp lại.

Nắm tay ông ngoại, chúng tôi cùng nhau về nhà.

Trên đường, để ông vui, tôi khoe đạt điểm cao nhất toàn trấn. Nghe xong, ông chẳng khen mà chỉ mặt đen sì bảo tôi đừng kiêu ngạo.

Về đến nhà, tôi phân vân không biết có nên kể chuyện mẹ bị đ/á/nh cho ông nghe không. Vừa mở lời đã nghe ông gằn giọng: "Nó có ch*t ngoài đường cũng mặc kệ! Cháu lo học hành cho tốt, đừng quản chuyện người khác."

Từ đó, ông ngoại không cho tôi động tay vào việc gì, ngày ngày thúc giục học hành. Ông bảo chương trình cấp ba nặng lắm, không được thua ngay từ vạch xuất phát.

Tôi bắt đầu nghiêm túc hơn.

Trong nhà không ai nhắc đến mẹ nữa, như thể bà ấy đã ch*t thật.

Ngay cả chuyện Tần Đông, ông ngoại cũng không đả động. Mấy lần tôi muốn hỏi về vụ ông gi*t người năm xưa, kẻ bị gi*t là ai, đã làm gì khiến ông phẫn nộ đến thế. Nhưng nhìn khuôn mặt già nua của ông, tôi lại nuốt câu hỏi vào trong.

Dần dà, tôi không còn tò mò nữa.

Ai bị gi*t thì kệ họ, tôi chỉ cần biết ông ngoại tôi là người tốt.

Kẻ bị gi*t chắc chắn đáng ch*t.

——

Sau khi ông ngoại bình an vô sự, tôi trở lại trường học.

Ba năm cấp ba, tôi ở nội trú. Khác với cấp hai, tối nào tôi cũng bận học, không còn thời gian phụ bếp. Để ki/ếm sống, cuối tuần tôi tranh thủ làm thêm một ngày ở tiệm net.

Ông ngoại đã vất vả lo học phí cho tôi, tôi không muốn ông mệt thêm.

Một ngày làm thêm trăm tệ, tuy ít nhưng đủ tiền m/ua bánh bao và cháo qua ngày.

Vừa học vừa làm, thành tích tôi luôn giữ top 3 khối. Nhưng tôi biết thế chưa đủ, tôi phải là nhất.

Tôi càng gắng sức hơn, tranh thủ đêm khuya lúc tiệm net vắng khách để học từ vựng.

"Chăm thế? Định thi Thanh Hoa à?"

Một cậu trai tóc vàng chỏm dựa vào quầy lễ tân, nhìn tôi đang cắm cúi học trong tiệm net. Đôi mắt lưu ly của cậu ta đầy vẻ lơ đãng và kh/inh khỉnh.

Tôi liếc nhẹ rồi hỏi: "Chơi thâu đêm hay nạp thẻ?"

Cậu ta cười khẩy: "Không có chứng minh thư được không?"

Tôi lắc đầu, chĩa tấm biển trên quầy vào mặt cậu ta: "Trẻ vị thành niên cấm vào."

Cậu ta chỉ tay về phía tôi: "Cậu cũng chưa đủ tuổi mà?"

Tôi không trả lời.

Nếu được chọn, tôi đâu muốn tới nơi này. Nhưng tôi cần sống, sống mới có hy vọng, mới vào được đại học tốt, mới chăm sóc được ông ngoại, mới trả nổi mười vạn cho Tần Đông.

Tôi tiếp tục học từ vựng, phớt lờ sự tồn tại của cậu ta.

Cậu ta bất lực liếc tôi vài cái, lẩm bẩm "Đồ cứng nhắc" rồi bỏ đi.

Những ngày sau đó, cuối tuần nào cậu ta cũng đến, vẫn không ngừng cố trò chuyện với tôi.

Tôi luôn chặn cậu ta ở quầy lễ tân - không chứng minh thư, cấm cửa.

Tôi không quan tâm chỗ khác thế nào, khi đã ngồi vào vị trí này, tôi sẽ làm đúng trách nhiệm.

Đã nói không vào được là không vào được.

Lỡ xảy ra chuyện, tôi đâu gánh nổi.

Mỗi lần gặp tôi, cậu ta đều thấy tôi đang học.

Khi thì từ vựng, khi thì kiến thức tổng hợp văn học.

Cậu ta chống cằm lên quầy, vươn cổ nhìn vào sách tôi: "Chăm thế sao không ở trường học? Nhà nghèo lắm hả? Ba tôi giàu, tớ chu cấp cho cậu nhé?"

Tôi nhìn thẳng, mặt tái đi: "Không cần."

Tôi không tin trên đời có cái gọi là tốt bụng vô cớ.

Đến bố mẹ ruột còn bỏ mặc tôi, một người lạ mặt sao lại muốn giúp đỡ?

Tôi không tin, cũng chẳng muốn tin.

Tôi thà tự mình vất vả bước từng bước, dù mệt nhưng yên tâm.

***

Năm cuối cấp ba.

Chương trình học càng thêm căng thẳng, kỳ nghỉ hàng tuần giờ đổi thành nửa tháng một lần.

Tôi không còn thời gian làm thêm ở tiệm net.

Tôi nghỉ việc, dồn toàn lực cho học tập.

Hai năm làm thêm tuy ki/ếm chẳng bao nhiêu, nhưng mỗi tháng tôi đều dành dụm được trăm tệ, đủ trang trải năm cuối.

Năm cuối quan trọng khôn lường, không thể lãng phí một giây một phút.

Đang cúi đầu học bài, tôi nghe tiếng giáo viên chủ nhiệm dẫn một học sinh mới vào lớp.

Cô giới thiệu với cả lớp: "Đây là bạn Đường Lỗi chuyển trường từ THPT Thất Trung tới. Đường Lỗi, em ngồi cạnh Lê Mặc nhé."

Nghe giáo viên gọi tên, tôi ngẩng đầu lên.

Nhìn thấy khuôn mặt cậu học sinh mới, tôi gi/ật mình.