Cho đến khi họ tiến lại gần, người đàn ông ấy mới ngẩng đầu lên.

Ầm!

Đầu tôi như muốn n/ổ tung, tâm trí trống rỗng hoàn toàn. Thời gian dường như ngừng trôi, thế giới chỉ còn lại khuôn mặt xanh xao, tiều tụy đến mức biến dạng ấy.

Đó là em trai tôi, Tiểu Mặc.

"Tiểu Mặc..."

Môi tôi r/un r/ẩy, không thốt nên lời, nước mắt lập tức trào ra. Tôi như đi/ên cuồ/ng lao vào màn mưa, không màng vũng lầy dưới chân, ôm chầm lấy nó.

Nó g/ầy quá. Lớp vải mỏng manh không che nổi từng chiếc xươ/ng sườn lộ rõ dưới tay tôi.

"Chị..."

Giọng Tiểu Mặc khàn đặc như bị giấy nhám chà xát. Nó quặp tay ôm lấy tôi, toàn thân r/un r/ẩy dữ dội. Tôi cảm nhận được thứ chất lỏng ấm nóng từng giọt rơi xuống cổ áo.

Kéo nó ra khỏi chỗ Tạ Hoài, tôi dẫn nó vào nhà. Bà nội đang xem báo trong phòng khách ngẩng lên, nụ cười trên mặt đóng băng khi thấy Tiểu Mặc.

"Tiểu Mặc... cháu trai của bà..."

Nhìn thấy bà, mắt Tiểu Mặc đỏ hoe ngay lập tức. Hai chân nó mềm nhũn, quỵ xuống đất dập đầu một cái thật mạnh.

"Bà ơi... cháu có lỗi với bà..."

Tờ báo từ tay bà rơi xuống sàn. Bà định đứng dậy nhưng đột nhiên lảo đảo, ngã vật ra sau.

"Bà!"

Tiếng kêu thất thanh của tôi và Tiểu Mặc vang lên cùng lúc. Suốt buổi chiều, căn nhà nhỏ chìm trong hỗn lo/ạn và bi thương.

Đưa bác sĩ về, thu xếp cho bà và Tiểu Mặc kiệt sức thiếp đi, tôi mới có chút thời gian thở.

Bước ra khỏi phòng, Tạ Hoài vẫn đứng đó. Anh không vào nhà, chỉ đứng dưới mái hiên xưởng vẽ, lặng lẽ ngắm nhìn những bức tranh chất đầy.

Tiếng mưa tí tách khiến không gian càng thêm tĩnh lặng. Tôi bước đến trước mặt anh, chỉnh lại cảm xúc rồi cúi người thật sâu.

"Cảm ơn anh."

Cái cúi đầu này là vì đứa em chịu bao khổ cực, vì gia đình chông chênh của chúng tôi.

Anh né người, dường như không muốn nhận lễ này, giọng nén gi/ận:

"Thẩm Tụ, giữa chúng ta không cần thế này."

Tôi đứng thẳng, bình thản nhìn anh:

"Ngài Tạ, chúng ta đã ly hôn rồi. Ân oán phải rạ/ch ròi, lời cảm ơn này anh xứng đáng nhận."

"Anh giúp em không phải để tính toán!" Anh bất chợt bước tới, ánh mắt cuồn cuộn thứ tình cảm tôi không hiểu nổi.

Tôi vô thức lùi lại giãn cách khoảng cách. Hành động này dường như đ/âm thẳng vào tim anh.

Anh cười tự giễu, giọng đầy mệt mỏi:

"Em nghĩ anh chỉ muốn bù đắp cho em sao?"

Anh dừng lại, ánh mắt xuyên màn mưa nhìn về phía chân trời xa thẳm:

"Năm đó, cha anh gặp t/ai n/ạn, chính phụ thân em liều mạng c/ứu ông ấy."

"Nhà họ Tạ n/ợ nhà họ Thẩm một ân tình trời biển."

Tôi quay vào xưởng vẽ, lấy từ ngăn kéo ra tấm thẻ ngân hàng - toàn bộ số tiền b/án bức tranh đầu tiên.

Cầm tấm thẻ mỏng manh, tôi trở lại trước mặt anh:

"Cái này, cho anh."

"Em biết không đủ. Không đủ trả ơn anh điều động công việc cho Tiểu Mặc, càng không đủ trả mọi chi tiêu bốn năm qua..."

"Nhưng đây là khởi đầu. Em sẽ vẽ nhiều hơn, ki/ếm tiền nhiều hơn, từng chút một trả hết n/ợ anh."

Giọng tôi bình thản như kể chuyện đời thường. Tạ Hoài nhìn chằm chằm tấm thẻ như nhìn lưỡi d/ao tẩm đ/ộc.

Anh không nhận.

Bầu không khí nguy hiểm lặng im đến mức tiếng mưa cũng như nhỏ dần. Đột nhiên, anh bật cười, nụ cười tiêu điều.

"Trả hết?"

Anh ngẩng phắt mặt lên, mắt đỏ ngầu, cảm xúc bị đ/è nén bấy lâu bùng phát như núi lửa:

"Thẩm Tụ! Trong lòng em, mọi thứ giữa chúng ta chỉ là món n/ợ có thể tính bằng tiền sao?"

Giọng anh khàn đặc:

"Anh giúp em không phải để tính sổ! Anh hối h/ận! Hối h/ận vì năm xưa m/ù quá/ng, đem viên ngọc trong tay xem như hạt cát vướng mắt!"

Anh bước tới, đầu ngón tay nóng bỏng siết lấy cổ tay tôi. Tấm thẻ ngân hàng rơi khỏi tay tôi, rớt xuống bậc thềm ẩm ướt kêu lên tiếng rơi nhẹ.

"Anh yêu em."

Ba từ phát ra từ miệng anh, ch/áy bỏng như cá cược cuối cùng. Tim tôi thắt lại.

Ánh mắt anh như th/iêu đ/ốt, muốn xuyên thấu tôi:

"Tụ Tụ, chúng ta bắt đầu lại nhé?"

Giọng anh dịu xuống, mang theo nài nỉ:

"Chúng ta dọn khỏi biệt thự, m/ua nhà mới có sân vườn, xây cho em phòng vẽ kính hướng Nam. Em có thể vẽ cả ngày."

"Em muốn vòng quanh thế giới vẽ tranh, anh đi cùng. Em muốn ngắm cực quang, ta đến Na Uy; em muốn vẽ sa mạc, ta sang Sahara."

"Chúng ta có thể... đón con về."

Viễn cảnh anh vẽ ra tựa bức họa sặc sỡ, từng nét cọ chạm đúng chỗ mềm yếu nhất trong lòng tôi. Đó là giấc mơ ấm áp đến mức hư ảo.

Trái tim tôi đ/ập mạnh không kiểm soát, suýt nữa đã gật đầu.

Ánh mắt tôi vượt qua vai anh, nhìn thấy bức tranh chưa hoàn thiện trong xưởng. Trên đó, con chim đang giãy giụa thoát khỏi đám dây leo chằng chịt, hướng về bầu trời bao la.

Hình ảnh ấy như gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu. Mọi d/ao động trong lòng tôi lập tức ng/uội lạnh.

Tôi nhẹ nhàng rút tay khỏi anh:

"Tạ Hoài," tôi ngẩng mặt nhìn thẳng vào ánh mắt đầy hy vọng của anh, "những điều anh nói rất đẹp, thật sự rất đẹp."

"Nhưng địa vị luôn đi kèm trách nhiệm. Danh phận phu nhân họ Tạ với em là gông xiềng quá nặng."

Giọng tôi rõ ràng và kiên định:

"Em rất ích kỷ."

"Em không muốn học cắm hoa để chiều lòng ai nữa, không muốn đi giao tế trong đôi giày cao gót đ/au chân, không muốn dành hết thời gian cho việc nhà và thế sự."

"Em muốn làm một con chim tự do."