Tôi chỉ là Thẩm Tụ.

Ng/uồn cảm hứng bị giam cầm suốt bốn năm qua, tựa như mãnh thú vừa thoát xiềng xích, cuồn cuộn trên trang giấy trắng.

Việc sáng tác truyện tranh của tôi, từ nay không còn bất kỳ ràng buộc nào.

Chiều muộn, tôi vẫn giữ thói quen dạo bộ ở công viên nhỏ gần nhà.

Ánh hoàng hôn nhuộm vàng con đường làng, không khí ngập tiếng chim chiều và hương hoa dại khẽ đưa.

Toàn thân tôi thư thái, một cảm giác nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Nhưng khi thong thả trở về trước cổng nhà, bước chân tôi bỗng khựng lại.

Trước sân, chiếc xe sang màu đen đỗ đó thật lạc lõng.

Đường nét xe mượt mà cùng logo đắt tiền, tựa như con thú thép khổng lồ đang rình rập giữa đồng quê, hoàn toàn trái ngược với khung cảnh xung quanh.

Là xe của Tạ Hoài.

Tim tôi bỗng chùng xuống.

Chưa kịp định thần, cửa nhà đã mở.

Một bóng người quen thuộc vui vẻ chạy ra, Phương Thanh Trúc.

"Chị Thẩm! Chị về rồi à!"

Cô gái trẻ vui mừng không giấu giếm, hệt như chú chim nhỏ gặp được chủ nhân.

Nhìn thấy cô ấy, th/ần ki/nh căng như dây đàn của tôi dịu xuống, nụ cười tự nhiên nở trên môi.

Thế nhưng ngay sau đó, cửa xe mở, bóng người cao lớn bước xuống từ ghế lái.

Tạ Hoài.

Anh mặc bộ đồ dạo phố màu xám đậm c/ắt may chỉn chu, vẻ lạnh lùng thường ngày được thay bằng chút dịu dàng hiếm hoi.

Ánh mắt anh hướng về phía tôi, không còn vẻ soi xét hay hờ hững, thậm chí mang chút... mong chờ mà tôi không hiểu nổi.

Nụ cười trên mặt tôi lập tức tắt lịm.

Tôi thẳng lưng, gom hết mọi xúc cảm vào trong, gật đầu với anh thật nhẹ.

"Tạ tiên sinh."

Giọng nói bình thản, xa cách, lịch sự như đang đối đãi với người dưng.

Ánh sáng trong mắt Tạ Hoài vụt tắt.

**Chương 17**

Phương Thanh Trúc liếc nhìn tôi, rồi lại nhìn anh, lúng túng xoa xoa tay.

"À... chị Thẩm, bà bảo em vào phụ đun nước, em vào trước nhé!"

Nói rồi, cô gái như thỏ non hoảng hốt, chạy vụt vào nhà.

Trước sân chỉ còn lại tôi và Tạ Hoài.

Gió chiều mang theo hương cỏ đồng thổi bay mấy sợi tóc mai.

Tôi nghiêng người, ra hiệu mời vào nhà bằng giọng điệu phẳng lặng:

"Mời vào nhà ngồi."

Anh lặng lẽ theo sau, bước chân ngập ngừng như đang dò xét ngôi nhà nhỏ chẳng hợp với mình chút nào.

Bước vào phòng khách, bà nội đang ngồi trên ghế mây nhặt rau.

Thấy Tạ Hoài, bà chỉ ngước mắt lên, tay vẫn thoăn thoắt.

Tạ Hoài đứng trước mặt bà, hơi cúi người, giọng nói có chút gượng gạo:

"Thưa bà, cháu xin lỗi, mấy năm qua... là cháu sơ suất, không đón bà về nhà chăm sóc."

Bà nội ném nhánh rau đã nhặt vào giỏ tre, chẳng thèm ngẩng đầu:

"Tạ tiên sinh khách sáo rồi, bà già này ở không quen nhà cao cửa rộng."

Hai chữ "Tạ tiên sinh" vạch rõ ranh giới.

Mặt Tạ Hoài càng thêm tái mét.

Tôi không nói gì, quay vào bếp bưng ra hai chén trà mới pha.

Trà hái từ núi, nước sôi vừa rót, mùi hương mộc mạc đã lan tỏa.

Tôi đẩy một chén về phía anh:

"Nếm thử đi, của núi rừng, không đáng giá bao nhiêu."

Anh nhấp ngụm nhỏ, vẻ mặt có vẻ dịu đi đôi phần:

"Hương vị rất hay, đ/ộc đáo."

Đặt chén trà xuống, ánh mắt anh đọng lại trên khuôn mặt tôi, quan sát kỹ lưỡng.

"Em... trông khỏe hơn hồi ở nhà nhiều."

Lời vừa dứt, tôi bỗng bật cười không kiềm chế được.

Tiếng cười vang lên trong căn phòng yên ắng, nghe thật chói tai.

Tạ Hoài hoàn toàn sững sờ, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối.

Tôi cố nén cười, lau khóe mắt, nhìn thẳng vào anh:

"Tạ tiên sinh chắc không biết, suốt bốn năm ở nhà anh, tôi chưa từng một lần cười thoải mái như vậy."

Yết hầu anh lăn một cái, lấy từ túi giấy ra một hộp quà tinh xảo đẩy về phía tôi.

"M/ua cho em, trời lạnh rồi..."

Tôi không mở, chỉ liếc qua logo mạ vàng.

Một chiếc khăn lụa.

Lại là thứ này.

Tôi đẩy hộp quà trả lại, giọng lạnh băng:

"Không cần đâu, Tạ tiên sinh. Tôi chẳng quan tâm mấy thứ này."

"Trước kia ở nhà họ Tạ, tôi chỉ mặc mấy bộ cũ không phải vì không m/ua nổi đồ mới..."

Tôi ngừng lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy hoang mang của anh:

"Mà vì tôi không muốn khoác lên mình những bộ đồ ấy rồi phải đóng vai 'phu nhân họ Tạ'."

Mặt Tạ Hoài đờ đẫn.

Anh như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra lời khó nhọc: "Nhà... giờ rất bề bộn."

"Bác Trần già rồi, người giúp việc mới làm việc không có đầu đuôi, mẹ tôi... bà nhớ em lắm."

Anh cố vẽ nên bức tranh gia đình đang cần tôi quay về c/ứu rỗi.

"Mọi người đều nói, nhà không thể thiếu em."

Tôi lặng nghe.

"Vậy sao?" Tôi khẽ hỏi, nâng chén trà lên thổi nhẹ, "Nhưng tôi nhớ lúc mới về nhà họ Tạ, đâu phải thế này."

"Lần đầu tôi học cách tổ chức tiệc trà, làm vỡ bộ ấm Nhữ Diêu bà thích nhất, khách khứa thì thầm bàn tán, mặt bà tái mét như muốn khóc."

Giọng tôi nhẹ mà như mũi khoan, từng nhát đ/âm vào tim anh.

"Lúc ấy, anh ở đâu?"

"Một mình tôi trong bếp, đứng trước đống vỡ tan hoang, bác Trần lén vào dọn giúp, an ủi tôi mãi."

"Lúc ấy, anh ở đâu?"

"Từ hôm đó, tôi tìm đọc hết sách dạy trà đạo, cắm hoa, quản gia, thậm chí cả sách giám định đồ gốm quý. Tôi không phải sinh ra đã biết chiều lòng các mệnh phụ, cũng không tự nhiên quán xuyến nổi gia tộc mấy chục người."

Tôi ngẩng mặt lên, ánh mắt sắc như d/ao tẩm băng, đ/âm thẳng vào anh:

"Tôi không phải thiên tài, Tạ Hoài. Tôi nuốt nước mắt vào trong bao đêm, tự mình học lấy từng thứ một."

Anh vội quay mặt đi, tránh ánh nhìn của tôi, đường hàm căng cứng.

Căn phòng chìm vào im lặng ch*t người.