Ánh mắt anh lạnh lẽo xuống, đôi môi mỏng khẽ mím thành đường thẳng.

"Tối nay không về ăn cơm, có tiếp khách."

Anh quăng chiếc khăn xuống, quay người bước thẳng vào phòng tắm, không thêm một lời nào.

Tôi đã quá quen với điều ấy.

Cúi người nhặt chiếc khăn còn hơi ấm của anh, định mang đi giặt. Bà Thanh Trúc từ nhà bếp bưng bữa sáng ra, thấy quầng thâm dưới mắt tôi liền thương cảm thì thào:

"Thái thái, lại thức khuya vẽ tranh rồi phải không? Ngài đã về, sao cô không ngủ thêm chút?"

Tôi quay lại ra hiệu im lặng. "Thanh Trúc."

Bà lập tức hiểu ý, không dám nói thêm lời nào.

Trên quãng đường ngắn tới thư phòng, một ý nghĩ chợt lóe lên. Chân tôi bỗng dừng phắt lại.

Cuối cùng tôi cũng hiểu ánh mắt băng giá lúc nãy của Tạ Hoài.

Anh tưởng tôi cố tình ăn mặc thế này để phản kháng món quà không đến tay hôm qua. Để biểu đạt bất mãn theo cách gián tiếp ấy.

Một nỗi chua xót bùng lên từ đáy tim.

Hóa ra trong mắt anh, tôi chỉ là kẻ tính toán chi li, đầy mưu mô.

Đáng buồn hơn, tôi lại hiểu anh đến thế.

Nhắm mắt nuốt trôi cay đắng, tôi đẩy cánh cửa thư phòng - nơi duy nhất trong biệt thự Tạ gia cho tôi chút bình yên.

Ngồi xuống bàn, lật sổ chi tiêu gia đình. Danh sách m/ua sắm, hóa đơn điện nước, giao tế... hàng dãy con số ghi chép tỉ mỉ mọi khoản chi trong bốn năm qua.

Cầm bút, ngón tay tôi chạm vào trang giấy lạnh ngắt. Tâm tư hỗn lo/ạn dần lắng xuống theo từng nét chữ.

Chỉ ở đây, khi xử lý những việc vụn vặt này, tôi mới được là chính mình.

Vừa khép sổ lại thì chuông điện thoại nội bộ vang lên. Giọng quản gia Trần Thúc trầm ổn như mọi khi:

"Thái thái, ngài Lâm Nam tới gặp."

Lâm Nam?

Trợ lý trưởng của Tạ Hoài.

Ngón tay tôi siết ch/ặt ống nghe.

"Anh ấy nói phụng mệnh ngài Tạ đưa đồ cho cô."

Chương 4

Tôi đặt ống nghe xuống, ngồi yên lặng hồi lâu.

Hai chữ Lâm Nam như hòn đ/á ném vào mặt hồ vừa lắng sóng.

Đứng dậy bước ra phòng khách, không khí căng lạnh.

Lâm Nam đứng thẳng người nơi hiên trước, bộ vest tối màu phẳng phiu. Trên tay anh ta xách túi shopping cỡ lớn in logo thương hiệu đắt đỏ.

Mấy bà giúp việc đứng nép một bên, mắt dán xuống đất nhưng vẫn liếc nhìn tr/ộm. Trong ánh mắt ấy lẫn lộn thương cảm, tò mò và... thấu hiểu.

Tôi bình thản bước tới: "Lâm trợ lý vất vả rồi."

Anh ta gật đầu đưa túi đồ ra: "Ngài Tạ dặn đưa cho thái thái - vật bồi thường."

Bồi thường.

Luồng khí nghẹn ứ nơi ng/ực. Tôi không đưa tay đón lấy.

"Thanh Trúc, cất đi."

Bà giúp việc vội vàng nhận chiếc túi nặng trịch, vai khẽ rùng mình khi chạm phải. "Mời anh về."

Lâm Nam vội vã rời đi như trốn tránh thứ gì.

Cánh cửa đóng lại, Thanh Trúc cầm túi đồ mặt đầy phẫn nộ: "Thái thái, đây là..."

Tôi giơ tay ngăn lại: "Cất vào góc tủ phòng thay đồ, đừng để tôi thấy nữa."

Mọi người tản đi, chỉ quản gia Trần Thúc ở lại. Ông khép cửa thư phòng, vẻ mặt trở nên ân cần như người nhà:

"Thái thái."

Ông đưa tôi tập hồ sơ. "Cái này là...?"

"Có nhà xuất bản muốn m/ua bản quyền truyện tranh 'Khoảnh Khắc Tuổi Thơ' cô đăng mạng."

Bàn tay tôi đơ cứng giữa không trung.

Một tiếng cười khẽ thoát ra - tự giễu bản thân. Thì ra những tâm sự không ai thấu này vẫn có người muốn lắng nghe.

"Còn nữa..." Giọng Trần Thúc ngập ngừng. "Bạn tôi ở quê báo tin, công tác của Tiểu Mặc có hi vọng điều về Bắc Kinh trong nửa năm tới."

Tiểu Mặc.

Về Bắc Kinh.

Ba chữ ấy như tiếng sét giáng xuống đầu tôi.

Bốn năm rồi.

Vì em trai, tôi gả vào Tạ gia, từ bỏ lý tưởng, nh/ốt mình trong lồng son này.

Tưởng cả đời chị em chỉ biết ngóng nhau từ xa.

Giờ đây, Trần Thúc lại bảo em tôi có thể trở về.

Niềm vui tột độ trộn lẫn xót xa trào lên, khiến toàn thân tôi tê dại.

Chương 5

Câu nói "về Bắc Kinh" của Trần Thúc vẫn vang vọng trong đầu, khiến t/âm th/ần tôi chới với.

Ký ức bị đ/è nén suốt bốn năm trỗi dậy như lũ cuốn, phá tan mọi đê đ/ập tôi dày công xây đắp.

Tôi thấy hình bóng cha - người đàn ông học vấn không cao nhưng lạc quan nhất đời tôi từng gặp. Ông thường bảo sống phải như hướng dương, luôn hướng về mặt trời.

Bàn tay thô ráp của người thợ mộc ấy một mình nuôi hai chị em tôi khôn lớn, lại khéo léo tạc ra những chiếc lược gỗ tinh xảo.

Ký ức hiện về cảnh cha cõng người đàn ông đầy m/áu sau vụ t/ai n/ạn. Đó chính là phụ thân của Tạ Hoài.

Mối qu/an h/ệ nhỏ nhoi ấy sau này trở thành cọng rơm c/ứu mạng duy nhất của tôi.

Cảnh tượng chuyển sang hình ảnh cha nằm trên giường bệ/nh trắng toát, không bao giờ tỉnh lại.

Một vụ sập công trình cư/ớp đi sinh mạng ông, cũng cư/ớp luôn ánh sáng duy nhất của gia đình tôi.

Bầu trời sụp đổ.

Em trai bị máy cuốn nát tay khi làm xưởng xa nhà, suýt thành tàn phế.

Sức khỏe bà nội ngày một tàn lụi, viện phí chất thành núi.