Ngày tôi xuất giá, A Tỷ dùng danh nghĩa huynh trưởng, dàn trận trước thành môn tiễn đưa. Áo cưới đỏ thắm giao nhau với chiến mã sắt. Đầy hân hoan, tôi vén màn kiệu gọi vọng về bóng hình thẳng tắp: "A Huynh!" Nàng chẳng đáp lời, chỉ ngựa chiến dưới yên ngửa mặt thét lên ai oán. Ánh mắt lướt qua bàn tay A Tỷ nắm ch/ặt dây cương, tôi từ từ buông rèm xuống. Giữa tiếng trống phách rộn ràng, tôi gi/ật trâm vàng trên tóc, đ/âm thẳng vào tim.

1

"Đẹp lắm, người ấy thấy hẳn mê mẩn không rời." Tôi chỉnh lại chuỗi ngọc trước gương đồng, thị nữ bên cạnh không ngớt lời tán dương. Liếc nhìn góc gương, bóng A Tỷ phản chiếu trên sập gụ. Nắng chiều vàng ấm ôm lấy nàng cùng chú mèo, tựa khoác lên lớp hào quang. Nàng thong thả tựa lưng, ôm chú mèo trắng như tuyết trong lòng. Tay cầm lông công khẽ đung đưa trêu chọc sinh linh bé nhỏ. Chú mèo vùng vẫy đôi chân ngắn ngủn mãi chẳng với tới, khiến nàng bật cười khẽ. Nghe thị nữ khen tôi, A Tỷ cong mắt cười, ngón tay gãi nhẹ cằm mèo: "Cái tên Thẩm Thành Trạch ấy có đáng để ngươi bận tâm đến thế sao?" Ánh mắt nàng quét qua lớp phấn son trên mặt tôi, chợt nhếch mép: "Đội thêm mũ che mặt đi." Chú mèo trong lòng nàng "meo" một tiếng như tán thành. A Tỷ ôm ch/ặt mèo, úp mặt vào bụng lông trắng lẩm bẩm: "Hắn chẳng xứng đáng." Giọng điệu đầy thiên vị cùng niềm kiêu hãnh dành cho tôi. Tôi mỉm cười, quay người định trách nàng bá đạo. "Lương Địch? Lương Địch?" Tiếng Bích Vân như gáo nước đ/á tạt thẳng vào mặt. Màu vàng ấm áp trước mắt tan biến, chỉ còn lại Chiêu Dương Điện rộng lớn lạnh lẽo. Tôi quay phắt nhìn sang sập mềm bên cạnh. Chẳng có A Tỷ. Cũng chẳng thấy mèo trắng. Trống không. Bàn tay đang giơ nửa chừng từ từ rút về, co quắp trong lòng bàn tay. Phải rồi. Họ Tạ nhà ta... đã chẳng còn ai. Một nhà trung liệt, ch*t sạch cả rồi. "Lương Địch, có chuyện gì thế? Hay bộ d/ao đ/âm đ/au da đầu?" Thấy mặt tôi trắng bệch, Bích Vân hoảng hốt quỳ xuống. Tôi tỉnh táo lại, đưa tay sờ lên trâm cài mái tóc. "Không sao." Tôi nheo mắt cười với người phụ nữ diễm lệ trong gương, khẽ nói: "Đi thôi. Điện hạ đang đợi."

2

Trên con đường cung điện dài vô tận, cung nhân đang xúc tuyết. Ánh tuyết chói chang, tôi kéo ch/ặt hồ lô, trùm kín mũ. Hai năm trước ta cũng nằm trên lớp tuyết như thế chờ ch*t. Khi ấy họ Thẩm sợ liên lụy, lại gh/ét cô dâu t/ự v*n trong kiệu hoa đem điềm gở, chẳng buồn cho cả cỗ qu/an t/ài mỏng, cuốn chiếu manh vứt ra bãi tha m/a. Nếu không phải nghĩa phụ đi ngang qua, thấy ta còn một hơi thở, đem về dùng mãnh dược cầm cự, thế gian này đã không còn nữ nhi họ Tạ. Nghĩa phụ là ông lão kỳ quặc, biết ta t/ự v*n, bảo ta phải học y c/ứu người để chuộc tội. Thế là theo ông học y thuật hai năm trời. Nửa năm trước hoàng đế già bệ/nh nặng, lâu ngày không khỏi, t/àn b/ạo xử tử hàng loạt ngự y, y nữ trong cung. Trong cung không người dùng, thái tử Lý Cảnh để tỏ lòng hiếu thảo, hạ lệnh tuyển chọn y nữ dân gian. Ta dốc hết tiền tích cóp, m/ua chuộc thái giám tuyển chọn, cố nhét tên mình vào danh sách y nữ. Trước lúc lên đường, nghĩa phụ ngập ngừng không nói, nhìn ta thu xếp hành lý rồi thở dài: "Trong cung chưa chắc tìm được thứ ngươi muốn, lại còn nhiều ràng buộc..." Ta quỳ trước mặt ông lạy từ biệt: "Nghĩa phụ, ngài dạy con y thuật để c/ứu người chuộc tội. Nhưng c/ứu người trước hết phải c/ứu mình. Kẻ th/ù chưa diệt, lòng con bất an khó yên, không làm nổi việc c/ứu nhân độ thế." "Thôi được... ngươi tự liệu đi." Nghĩa phụ chẳng khuyên can thêm, chỉ phất tay bảo ta đi. Đáng lẽ ta phải vào hầu lão hoàng đế một chân đã bước vào qu/an t/ài. Thế nhưng ngày nhập cung, ta "tình cờ" gặp thái tử Lý Cảnh. Hắn nhìn chằm chằm vào mặt ta rất lâu, như đang xuyên qua ta nhìn ai đó, lại như đơn thuần bị dung nhan này mê hoặc. Ngày hôm sau, tên ta bị gạch khỏi danh sách y nữ, một chiếc kiệu nhỏ đưa thẳng vào Đông Cung.

Lão hoàng đế sống nhờ th/uốc thang, triều chính đều do thái tử giám quốc. Thái tử ưa sắc diễm lộng lẫy, thế mà thái tử phi và trắc phi lại được tuyển theo chuẩn mực ôn nhu thanh tú. Âm sai dương đúng, lại thành toàn cho ta. "Lương Địch, tới nơi rồi." Tiếng Bích Vân vang lên sau màn. Tôi thu hồi tâm tư, vịn tay nàng bước xuống kiệu. Thư phòng đèn sáng trưng, Lý Cảnh đang ngồi trước án xem tấu chương. Thấy tôi vào, hắn chẳng ngẩng đầu, chỉ tùy tiện ném một bản tấu xuống bàn kêu "cạch". Ta bước tới, mắt vô thức lướt qua tờ tấu mở rộng. Lạc khoản: Thẩm Thành Trạch. Nhìn cái tên quen thuộc, tôi thoáng chốc mất thần. "Sao thế?" Giọng châm chọc từ trên cao vọng xuống: "Thích loại bạch diện thư sinh như hắn à?" Tôi cúi mắt, nén h/ận ý trong lòng, nhận thỏi mực mài giúp hắn, khẽ giải thích: "Điện hạ nói đùa rồi, thiếp chỉ cảm thấy kỳ lạ. Nghe nói tiểu hầu gia Thẩm Thành Trạch phủ Vĩnh An Hầu năm xưa đính ước với họ Tạ. Vậy mà tờ tấu này lại nói hắn muốn cầu hôn con gái tướng quân Trần Ân là Trần Thư Ý..." Ta giả bộ không hiểu, nghiêng đầu nhìn Lý Cảnh: "Tướng quân Trần giờ tiếp quản Tạ gia quân, hiển hách biết bao. Nếu Trần tiểu thư qua đó làm kế thất? Tướng quân Trần nào chịu thuận?" "Kế thất?" Lý Cảnh như nghe chuyện cười, kh/inh bỉ khẽ gõ hai lần xuống bàn: "Đó chính là lý do hắn dâng tấu." Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng đầy chán gh/ét thấu hiểu chốn quan trường ô trọc: "Thẩm Thành Trạch trong tấu nói, năm xưa cùng cô gái họ Tạ chưa hoàn thành lễ cưới, cô dâu chưa bước qua cửa đã tắt thở trong kiệu hoa, ngay bài vị cũng chưa vào từ đường, đương nhiên không tính là người họ Thẩm." Lý Cảnh không kiêng kị chuyện triều chính với ta: "Hắn đang tỏ lòng trung thành với họ Trần đấy. Gạt bỏ sạch sẽ chuyện họ Tạ, đòi thể diện cho Trần Thư Ý. Con gái họ Trần sẽ là chính thê nguyên phối phong quang thể diện." Tay mài mực của ta bỗng dừng lại, một giọt mực b/ắn lên mu bàn tay, nóng như lửa đ/ốt.

3

Một bàn tay thon dài mát lạnh đưa tới, nắm lấy cổ tay ta. Lý Cảnh không gi/ận vì thất thái của ta, ngược lại lấy khăn lụa ra chậm rãi lau vết mực trên tay ta.