Theo luật pháp triều đình ta, hôn ước kéo dài năm năm mà chưa thành hôn thì có thể tự do kết hôn với người khác.

Giờ đây, hôn ước sắp hết hiệu lực.

Tôi lại một lần nữa thúc giục Bùi Ngọc, hắn ngồi trong xe ngựa cười đùa hời hợt:

"Ương Ương muốn gả cho ta đến thế sao? Đợi ta từ Giang Nam trở về rồi tính sau đi."

Nếu hắn không cưới tôi, mẹ kế sẽ gả tôi cho một tên chuyên rư/ợu chè c/ờ b/ạc.

Hôn ước hết hạn, có mối mai đến nhà, nói là một gia đình ngoại thành cần vợ kế, tôi đồng ý.

Sau này, Bùi Ngọc tìm đến chất vấn tôi:

"Ương Ương, sao nàng lại đi lấy chồng? Vậy tình cảm thanh mai trúc mã của chúng ta coi là gì?"

1.

Trước khi rời đi, Bùi Ngọc nhìn thấy tôi chặn trước xe ngựa liền thở dài:

"Tạ Vãn Ương, ta đã nói rồi, đợi ta từ Giang Nam trở về sẽ tính."

"Tính sau" - hai chữ này tôi đã nghe suốt mấy năm trời.

Chỉ còn một tuần nữa, hôn ước sẽ hết hiệu lực. Những năm qua tôi đã dò hỏi nhiều lần, nhưng lần nào Bùi Ngọc cũng đáp "để sau đi".

Năm năm trước, tôi c/ứu Bùi Ngọc không biết bơi dưới sông, truyền hơi thở cho hắn dưới nước rồi kéo lên bờ.

Đám đông trên bờ nhìn thấy tôi ôm hắn trong bộ xiêm y ướt sũng, lại còn môi kề môi, xôn xao bàn tán nếu Bùi Ngọc không cưới tôi thì tôi chỉ còn cách nhảy sông t/ự t*, không ai thèm lấy nữa.

Sau đó, cha mẹ Bùi Ngọc đến nhà tôi cầu hôn. Mẹ kế không vui nhưng đành chịu, đây là mối lương duyên tốt - nhà họ Bùi là thương nhân hoàng gia, còn cha tôi chỉ là thầy đồ nghèo. Mẹ kế sinh được đứa em trai, cả nhà sống dựa vào đồng lương ít ỏi của cha.

Mỗi dịp lễ tết, mẹ kế lại dẫn tôi đến nhà họ Bùi, nói là để hai đứa gần gũi tình cảm, kỳ thực là để xin đồ.

Mỗi lần về, bà ta đều xách theo bao lớn túi bé cùng giấy bạc chất đầy xe.

Có lần gặp nhóm bạn Bùi Ngọc, họ không ngại ngần chế nhạo trước mặt tôi:

"Ôi, vị hôn thê của Bùi Ngọc lại đến xin đồ rồi! Lần này định chở mấy xe về thế?"

"Nhà này đúng là đồ ăn mày, vài hôm lại đến khất thực."

"Tội nghiệp Bùi Ngọc, có cô vợ chưa cưới như con đỉa hút m/áu."

Mỗi lần như vậy, tôi đều liếc nhìn Bùi Ngọc. Thoáng chốc tôi thấy vẻ chán gh/ét trên mặt hắn, nhưng hắn che giấu rất khéo.

Nhiều lần tôi muốn giải thích với hắn, tôi không đến để xin đồ.

Nhưng hắn chỉ vẫy tay cười hiền hòa: "Ương Ương, ta hiểu mà."

Bùi Ngọc luôn ôn nhu như thế. Trong lễ hội đèn, hắn gặp cô gái mình thích. Nàng ta biết hắn đã đính hôn liền khóc chạy mất, từ đó không thèm nhìn mặt hắn nữa.

Tôi nghĩ đến việc hủy hôn cũng được. Ơn c/ứu mạng Bùi Ngọc, cùng những thứ mẹ kế đã lấy từ nhà họ suốt mấy năm, đủ để trả hết ân tình rồi.

Ngay cả lúc đó, hắn vẫn nhã nhặn từ chối: "Không cần, chúng ta đã đính hôn rồi."

Nghe Bùi Ngọc nói vậy, tôi lại tin tưởng, tiếp tục mong ngóng ngày thành thân. Tôi nghĩ một người hiền lành như hắn, sau này nhất định sẽ là người chồng tốt.

Trước đây tôi từng hỏi bao giờ chúng tôi thành hôn, Bùi Ngọc đáp: "Chúng ta còn trẻ, để sau đi."

Mẹ kế luôn thúc giục tôi đến đòi nhà họ Bùi sớm nạp thái, vì số tiền thách cưới bà ta định dành cho em trai lấy vợ.

Đến khi hôn ước sắp hết hạn, tôi nghe lỏm được bà ta nói với cha: "Hôn ước của con gái ông chỉ còn một năm. Nhà họ Bùi không cưới, tôi sẽ tìm người khác cho nó."

Mẹ kế từ nhỏ đã đ/á/nh m/ắng tôi, gọi tôi là đồ tốn cơm. Dù đã vơ vét từ nhà họ Bùi bao nhiêu tiền của, bà ta chưa từng để tôi no bụng. Giờ đây bà ta còn muốn ki/ếm lợi thêm một lần nữa từ hôn nhân của tôi.

Tôi đành phải hỏi Bùi Ngọc lần nữa về chuyện thành hôn. Hỏi nhiều quá, hắn cũng phiền, cười nhạo: "Muốn làm thiếu nãi nãi đến thế sao? Nàng nghĩ mình xứng sao? Ta sẽ tìm người dạy nàng quy củ, học xong rồi tính."

Tôi tưởng hắn sẽ mời bà mụ dạy lễ nghi đến chỉ bảo gia quy nhà họ.

Nhưng không ngờ hắn đưa tôi vào lầu xanh, bắt tôi học cách hầu hạ đàn ông từ kỹ nữ danh tiếng nơi đây.

Nhìn cảnh những kỹ nữ bỏ rơi nhân phẩm để hầu hạ nam nhân, tôi khóc thét lên.

Tôi biết những người nơi đây đều đáng thương, nhưng khoảnh khắc ấy, tôi cảm nhận rõ sự s/ỉ nh/ục.

Lau vội nước mắt, tôi quay đầu bỏ chạy.

Bùi Ngọc đuổi theo, buông lời đùa cợt:

"Gi/ận rồi à? Ta đùa chút thôi mà."

"Nàng yên tâm, không cần học quy củ ta cũng sẽ cưới nàng."

Tôi nhìn gương mặt cười cợt, hờ hững của hắn.

Câu nói "không kết hôn, mẹ kế sẽ gả tôi cho người khác" nghẹn lại trong cổ họng.

Đã hôn ước chưa hết hạn, vậy thì đợi thêm chút nữa vậy.

2.

Bùi Ngọc không biết cuộc sống khốn khó của tôi. Thái độ hắn luôn ôn hòa, nhưng hành động lại chứa đầy tổn thương.

Hắn rủ tôi đi du thuyền. Con thuyền hoa lộng lẫy với tiếng tơ tiếng trúc văng vẳng.

Những người lên thuyền đều là công tử tiểu thư, còn tôi là đứa con nhà nghèo được Bùi Ngọc dắt lên.

Họ không biết đến nỗi khổ dân đen, chỉ lo hưởng lạc mà chẳng màng điều khác.

Gia nhân hầu hạ, họ đều ban thưởng bạc lạng.

Còn tôi, túi rỗng không, đứng giữa đám người ấy như kẻ lạc loài.

Tôi không dám nhờ ai hầu hạ, vì không có tiền thưởng.

Như lúc bụng đói cồn cào, nhưng khi người ta dọn đồ ăn ra, tôi chỉ biết xua tay nói không đói.

Trên thuyền chẳng ai thèm để ý tới tôi. Vừa lên thuyền, Bùi Ngọc đã bị đám bạn kéo đi mất.

Về sau tôi mới biết, Bùi Ngọc cố tình dẫn tôi đến đó.

Đám công tử tiểu thư chế giễu hắn: "Sao? Lên thuyền chơi mà vị hôn thê quê mùa cũng bám theo à? Coi chừng kỹ thế? Phải rồi, ngoài thiếu gia nhà họ Bùi ra, nàng ta còn tìm được ai tốt hơn nữa đâu."

Bùi Ngọc đứng đó, nụ cười đầy kh/inh bỉ không giấu nổi:

"Loại người này, phải để tự nàng nhận ra mình không biết lượng sức."

"Nàng càng muốn gả, ta càng không cưới."

"Dù sao ta cũng không sốt ruột, nàng muốn đợi thì cứ đợi."

Có người ái ngại, khuyên Bùi Ngọc: