Hai vợ chồng nhà Nhị phòng như bị bóp cổ, hoàn toàn mềm nhũn ngồi bệt xuống đất, không thốt nên lời. Họ hiểu rõ, dù có vật vã khóc lóc hay dùng lý lẽ ngọt ngào, mọi hy vọng cuối cùng cũng đã tan thành mây khói.

18

Rời phòng tiếp khách phụ, tôi trở về chính viện của bà mẫu. Bà ngồi trên sập, khăn tay liên tục lau nước mắt, giọng nghẹn ngào:

"Biết làm sao đây? Lão gia bao phen sinh tử nơi chiến trường mới gây dựng được cơ đồ này, tưởng đã qua khổ cực hưởng phúc, nào ngờ trong nhà lại sinh ra đồ bại gia như thế!"

Càng nói bà càng đ/au lòng, giọng nấc nghẹn không thành tiếng. Tiết Thanh Nhai không kìm nén được cơn gi/ận, một quyền đ/ập mạnh xuống án thư:

"Không được nữa thì con dẫn gia đinh phủ đến đ/ập nát cái Thiên Kim Đài ấy! Xem bọn chúng còn dám ngang ngược!"

Tôi vội ngăn ý nghĩ hồ đồ của chàng: "Thế tử không thể! Sò/ng b/ạc phía sau qu/an h/ệ chằng chịt, đối đầu trực diện chỉ khiến sự tình thêm rối, lại trao cớ cho người khác."

Bước đến bên bà mẫu, tôi nhẹ nhàng nắm tay bà: "Mẫu thân, thế tử, xin đừng vội. Việc này tuy nan giải nhưng chưa hẳn không còn đường lui."

Hai người cùng nhìn về phía tôi. Tôi chậm rãi phân tích: "Mấu chốt là không để sự việc ầm ĩ, cần người đứng ra điều đình khiến chủ sòng biết khó mà lui. Đến lúc đó ta chỉ cần bồi hoàn năm ngàn lượng vốn."

"Nhà họ Lâu nhiều năm làm quan trong triều, ít nhiều có qu/an h/ệ. Nếu con mở miệng, phụ thân nhất định sẽ giúp sức."

Bà mẫu ngừng khóc, xúc động nhìn tôi: "Quy Muộn, con thật sự có thể làm đến mức này sao? Đó là nhân mạch bên ngoại nhà con đấy."

Tiết Thanh Nhai cũng sững sờ: "Việc này liên lụy rộng, e khó thành. Nhà họ Lâu chưa chắc muốn dính vào phiền toái."

"Sự tại nhân vi." Giọng tôi kiên định. "Họ Lâu và họ Tiết đã thành thông gia, vinh nhục có nhau. Nếu thật sự đến bước không thể c/ứu vãn, mất mặt chỉ là chuyện nhỏ, chỉ sợ kẻ x/ấu lợi dụng công kích phụ thân trị gia bất nghiêm, đó mới thật là họa lớn."

Nước mắt bà mẫu lại tuôn rơi: "Con gái ngoan! Không trách khi trước hầu gia dốc hết tâm lực ép Thanh Nhai đón con về! Hóa ra nhà họ Tiết chúng ta leo cao được cô dâu trọng tình nghĩa như con! Là mẹ trước đây mờ mắt, không sớm nhìn ra."

Yết hầu Tiết Thanh Nhai lăn động, mãi sau mới cất giọng khàn đặc: "Đa tạ nàng, Quy Muộn."

Tôi khẽ mỉm cười lắc đầu: "Một nhà không nói hai lẽ. Việc này nên làm sớm. Nhân lúc sò/ng b/ạc còn phải về bàn bạc, thiếp sẽ về nhà họ Lâu một chuyến."

Tiết Thanh Nhai sốt ruột: "Ta đi cùng nàng!"

"Không cần." Tôi từ chối. "Phụ thân đi công vụ chưa về, phủ hầu giờ cần thế tử trấn giữ. Nhà Nhị phòng cũng cần chàng để mắt, kẻo họ lại trò hề. Bảy ngày nữa bọn họ tất đến, trong thời gian này nếu có biến cố cũng cần chàng ứng phó. Chúng ta phân công mới chu toàn được."

Tiết Thanh Nhai rõ ràng không yên tâm để tôi một mình chạy vạy, đấu tranh hồi lâu mới nhượng bộ: "Ít nhất để ta đưa nàng đến cổng Lâu phủ."

Lần này tôi không từ chối, gật đầu đồng ý. Bà mẫu vội sai người chuẩn bị xe ngựa, lại nắm tay tôi dặn dò không ngớt.

Trời vừa tối, tôi cùng Tiết Thanh Nhai lên đường. Khi xuống xe, chàng siết ch/ặt tay tôi, giọng đầy lo âu:

"Quy Muộn, mọi chuyện cẩn thận, đừng để mình khó xử. Dù thành hay bại, ta cũng không trách nàng."

Tôi cười đáp: "Vâng, thế tử cũng vạn sự thận trọng."

19

Đêm đã khuya, tiểu tử đã phi ngựa đi báo trước. Mẫu thân đích thân đợi ở cổng trăng, thấy tôi liền nở nụ cười hiểu ý:

"Con về sớm hơn ta tưởng."

Tôi khoác tay mẹ đi vào, hỏi khẽ: "Phụ thân đã nghỉ chưa?"

"Chưa, còn ở thư phòng." Mẹ liếc nhìn tôi. "Muốn vào gặp không?"

Tôi lắc đầu: "Đêm đã khuya, phụ thân vất vả cả ngày, giờ quấy rầy thật bất hiếu. Ngày mai con sẽ trình bày rõ ràng cùng phụ thân bàn kế chẳng muộn."

Ánh mắt mẹ càng thêm hài lòng, vỗ nhẹ mu bàn tay tôi: "Cử chỉ đúng mực, gặp nguy không lo/ạn. Tốt lắm, đúng là con gái nhà họ Lâu."

Bà đích thân đưa tôi về phòng cũ trước khi xuất giá, dặn dò tôi nghỉ ngơi rồi rời đi. Cánh cửa khép lại, căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Gió thu hiu hắt lùa vào mang theo hương cỏ cây thoang thoảng từ sân vườn.

Tôi hít sâu, nở nụ cười hài lòng. Tai họa của Tiết Minh tưởng bất ngờ, kỳ thực chính là cơ hội vàng tôi chờ đợi bấy lâu để đ/è bẹp nhà Nhị phòng.

Tôi không bao giờ làm chuyện không nắm chắc. Từ ngày mẹ bảo tôi sẽ gả vào Thừa Ân hầu phủ, tôi đã dùng qu/an h/ệ nhà họ Lâu thăm dò kỹ càng mọi ngóc ngách trong phủ.

Tiết Minh vô học vô tài, bùn không đắp nổi tường. Tiết Lịch nghĩ tình huynh đệ từng tốn bao công sức xin cho hắn vào quốc học công phủ, mong hắn đọc sách hiểu lẽ. Nhưng hắn chê gò bó, học hành cầm chừng, cuối cùng bỏ hẳn, suốt ngày ngao du sáo hạc, c/ờ b/ạc rư/ợu chè. Mới mười bảy tuổi, trong phòng đã có bốn năm thông phòng, danh tiếng đã thối từ lâu.

Nếu hầu phủ muốn đứng vững ở kinh thành, tiến lên cao hơn, thứ sâu mọt này tuyệt đối không thể tồn tại. Mà tôi, chính là nắm được tính ham c/ờ b/ạc thích rư/ợu chè của Tiết Minh.

Nhân lúc hắn say khướt đang hăng m/áu c/ờ b/ạc, tôi sắp đặt hai khách xem m/áu lửa. Họ khéo léo xúi hắn tăng tiền cược. Rư/ợu lên đầu, lại có người nịnh hót. Chút tự chủ yếu ớt của Tiết Minh tan biến, cược càng lớn, đến mức n/ợ đầm đìa.

Mấy năm qua, nhà Nhị phông dựa vào sự áy náy của hầu gia cùng tính nhu nhược của bà mẫu, ngấm ngầm rút biết bao tiền của công trung bỏ vào vực thẳm vô đáy của Tiết Minh. Khi tôi kiểm tra sổ sách sau khi về nhà chồng đã gi/ật mình. Tiết Thanh Nhai làm thế tử, sau này tất kế thừa tước vị, tôi không muốn ngày ngày phải giải quyết đống bãi bùn này.

Lần này, tôi không chỉ buộc họ nhả lại những gì đã nuốt trong bao năm. Mà còn khiến họ vĩnh viễn mất vốn liếng gây sóng gió!

Tôi nhấp ngụm trà ng/uội trên bàn. Chợt nhớ lúc chưa xuất giá, huynh trưởng vô tình tiết lộ...